1878 sklep pasmanteryjny "Ya. Mintzel i syn ”kieruje urzędnik Ignacy Zhecki - samotny, zrzędliwy, krystalicznie uczciwy starzec, który pracuje w firmie od czterdziestu lat; jest gorliwym bonapartystą w latach 1848–1849. Walczył o wolność Węgier i nadal jest wierny heroicznym ideałom swojej młodości; uwielbia także swojego przyjaciela i mistrza Stanisława Wokulskiego, którego znał jako chłopiec. Wokulski służył seksualnie w tawernie, aw nocy siedział nad książkami; wszyscy się z niego wyśmiewali, ale mimo to poszedł na uniwersytet, ale za udział w walce o wyzwolenie narodowe został zesłany do Irkucka, ponownie zaangażowany w fizykę, wrócił do prawie ugruntowanego naukowca, ale w Warszawie nikt nie zabrał go do pracy, i żeby nie umarł z głodu, poślubił Malgojate Mintzel, zakochaną w nim z pasją, w średnim wieku, ale atrakcyjną wdowę po właścicielu sklepu. Nie chcąc być oskarżonym o jedzenie chleba za darmo, Vokulsky idzie do handlu - a sklep potroi obroty. Dawni przyjaciele gardzą Wokulskim za bogacenie się, zapominając o heroicznych ideałach swojej młodości. Ale cztery lata później Malgozhata umiera, a czterdziestopięcioletni Vokulsky porzucił sklep i znów siada przy książkach. Wkrótce zostanie wielkim naukowcem - ale kiedy kiedyś zobaczył w teatrze dwudziestopięcioletnią piękną arystokratkę Isabellę Lentską, zakochuje się w szaleństwie i idzie na wojnę rosyjsko-turecką, gdzie zarabia ogromną fortunę dzięki pomocy rosyjskiego kupca Suzina, z którym zaprzyjaźnił się w Irkucku. podrzuć go do stóp Isabelli.
Isabella, wysoka, szczupła dziewczyna o popielatych włosach i niesamowicie pięknych oczach, szczerze uważa się za boginię, która zstąpiła na ziemię. Spędziła całe życie w sztucznym świecie luksusowych salonów z wysokim salonem, których mieszkańcy głęboko gardzą każdym, kto nie jest arystokratą z urodzenia, Isabella ze współczuciem i obawą spogląda na ludzi z innego „niższego” świata. Ale jej ojciec, gruby, siwy dżentelmen Tomasz Lenzki, który w końcu się przeżył, jest zmuszony opuścić europejskie podwórka, osiedlić się z córką w Warszawie i teraz dyskutuje o swojej bliskości z ludźmi. Szlachetni przyjaciele odwracają się od zrujnowanego Lentsky'ego, a bogaci starzy ludzie biorą ślub z synowymi Isabelli. Jednak nigdy nie kochała nikogo w życiu ... Dziewczyna tęskni za życiem na wysokim poziomie, ale zaczyna gardzić mieszkańcami salonów: jak ci ludzie mogliby się od niej odwrócić, tak piękni i wyrafinowani, za jakieś pieniądze!
Vokulsky zamierza stworzyć społeczeństwo dla handlu ze Wschodem. Próbując zbliżyć się do Isabelli, wzywa Lenzky'ego do towarzyszy: w ten sposób stary człowiek szybko się wzbogaci. On, gardząc „kupcem” Vokulsky'ego, jest gotów z niego korzystać bez odrobiny sumienia. A Vokulsky potajemnie kupuje rachunki Pana Tomascha i porywa swoją siostrę-hrabinę, ciocię Isabellę, hojnymi darowiznami dla biednych (hrabina inspiruje działalność charytatywną). Ale Isabella nienawidzi i boi się tego potężnego silnego mężczyzny z czerwonymi rękami odmrożonymi na Syberii.
Ale Vokulsky myśli o polskiej arystokracji - zamrożonej kasty, która „własną śmiercią krępuje wszelki ruch przychodzący z dołu”. On i Isabella są stworzeniami innej rasy. A jednak nie może porzucić swojej ukochanej! Jego dusza, dręczona bólem, nagle się otworzyła - i widzi cierpienie tysięcy biednych ludzi. Ale jak pomóc im wszystkim?
Hrabina zaprasza do niej Wokulskiego. W jej rezydencji jest bojaźliwy i zagubiony, a szlachetni próżniacy z pogardą patrzą na kupca. Ale wkrótce książę siada do Wokulskiego. Jako prawdziwy niebiański patrzy sympatycznie na zwykłych ludzi, opłakuje los nieszczęśliwej ojczyzny - ale nie zrobił nic pożytecznego w całym swoim życiu. Teraz książę, zupełnie nieświadomy handlu, chce wraz z innymi arystokratami wejść do Towarzystwa Handlu z Rosją. Osiągną zysk - i nikt nie powie, że szlachta siedzi bezczynnie. Widząc, jak miły jest książę z Wokulskim, goście hrabiny decydują: w tym kupcu jest coś! Teraz patrzą na niego z ostrożnym podziwem, jak na piękną dziką bestię.
Vokulsky myśli tylko o Isabelli. Próbując wejść do jej kręgu, wynajmuje luksusowe mieszkanie, kupuje powóz i konie, unika kupców, którzy nie mogą mu za to wybaczyć. Jednocześnie pomaga kilku biednym ludziom wstać i wkrótce otwiera nowy luksusowy sklep. Wszyscy producenci i kupcy krzyczą, że Vokulsky nie jest patriotą. Sprzedając tanie rosyjskie towary, niszczy krajowy przemysł! Ale on sam uważa, że dostarczanie klientom niedrogich produktów dobrej jakości, a tym samym niszczenie monopolu chciwych producentów (nawiasem mówiąc, głównie Niemców) jest całkowicie patriotyczne.
„W Wokulskim łączą się dwie osoby: romantyk z lat 50. XIX wieku i pozytywista z lat 70. XIX wieku. Ludzie tacy jak on albo podporządkowują wszystko sobie, albo napotykając przeszkodę nie do pokonania, łamią głowę ”- mówi mądry dr Schumann.
Vokulsky drze rachunki Lensky'ego, mając nadzieję, że jego ukochany kiedyś doceni jego szlachetność. Aby pomóc Isabelli, potajemnie kupuje brzydki i zaniedbany budynek mieszkalny należący do jej rodziny za dziewięćdziesiąt tysięcy, których cena to sześćdziesiąt tysięcy. Pośrednik jest oburzony tą głupotą: wdowa - Isabella może poślubić kupca Vokulsky'ego, ale Isabella z pieniędzmi nigdy! Jednak Vokulsky stoi na swoim miejscu: nie może polować na Isabellę, by doprowadzić ją do kąta!
Wkrótce Vokulsky rzuca wyzwanie baronowi Kshesovsky'emu, który obraził Isabellę, na pojedynek. Zadowolona z serdecznego uśmiechu Vokulsky zdecydowanie postanawia rzucić zwłoki złoczyńcy w nogi piękności. Jednak sprawa kończy się tylko wybitym zębem barona ... Widząc szał Vokulsky'ego, wszyscy wokół podejrzewają, że zaczął jakieś ambitne spekulacje. Wokulski jest oburzony: od dzieciństwa żył jak ptak w klatce, a teraz, kiedy w końcu rozłożył skrzydła, wszyscy gderają na niego, jak domowe gęsi do dzikiego człowieka szybującego w górę ...
Ale Isabella, widząc, jak arystokraci kręcą się wokół Wokulskiego, w końcu zauważa, że jest wybitną osobą. Jego miłość ją pochlebia. Mógłby nawet zostać jej mężem ... Najgorsze nieszczęścia przytrafiają się ludziom ... Ale ukochanemu - nigdy! W przeddzień pojedynku Isabella była pełna łez, współczując swemu wiernemu niewolnikowi, ale zdając sobie sprawę, że Wszechmogący nie może zostawić żywego człowieka, który obraził Pannę Lensky z jego pomocą. Jednak wkrótce piękno już marzy o tym, jak ten milioner, który kocha swoją idealną miłość, znajdzie ją godnym mężem, a następnie, po wielu latach, zastrzeli się przy jej grobie ... I, spotykając się z Vokulskim, Isabella patrzy na niego z taką czułością że po utracie głowy w szczęściu błaga ukochanego, aby pozwolił mu być jej niewolnikiem. „Unikaj samic innej rasy - w jego uszach brzmi głos mądrego doktora Schumanna. W końcu Vokulsky naprawdę nie może zabronić Isabelli kochać tego, kto do niej pasuje - szacunek dla osobistej wolności w Vokulsky jest tak wielki, że nawet jego szaleństwo uniża się przed nim.
Radosny, szczupły, ciemnoskóry, lekko łysy grabie i leniwiec Kazek Starsky wraca do Polski z zagranicy. Ciocia Isabella uważa, że to świetna impreza dla dziewczynki. Na próżno Isabella odmówiła mu kilka lat temu. Oczywiście, zmarnował swoją fortunę i był w długach ... Ale matka chrzestna zostawiłaby coś dla niego ...
Wkrótce Starsky, zauważalnie zniekształcając polską mowę, przybył do Isabelli - i zaakceptowała jego bezczelne zaloty. Widząc to, obrażony i zszokowany Vokulsky chłodno żegna się i wyjeżdża do Paryża. „Powiedz miłosierdzie - kupiec i taki drażliwy!” - Lentsky jest zaskoczony, że udało mu się już błagać Vokulsky'ego dużo pieniędzy „na przyszłe zyski”.
Staruszek Schumann, prowadząc Vokulsky'ego, oczernia współczesną cywilizację, wznosząc tak wiele barier między mężczyzną i kobietą. Zhetsky, martwiąc się o Vokulsky'ego, zaczyna podejrzewać, że jest ofiarą publicznej niesprawiedliwości. Przez całe życie wspinał się boleśnie w górę - i jak bardzo byłby użyteczny, gdyby mu nie przeszkadzano!
W Paryżu „drogi Stanisław Pietrowicz” z radością wita brodatego giganta Suzina. Vokulsky pomaga mu zawrzeć bardzo korzystne transakcje, z których on sam otrzymuje znaczny procent, i wędruje po Paryżu, myśląc o swoim życiu. Zawsze dążył do nieosiągalnego ... Profesor Geist przybywa do Vokulsky'ego, który szuka pieniędzy na swoje badania. Uważany jest za wariata, ale twierdzi, że zaraz otrzyma metal lżejszy od powietrza i zmieni cały świat. Vokulsky cieszy się: jest to sprawa, której warto poświęcić życie! Co więc wybrać: praca i chwała - lub miłość płonąca do ziemi? Nadchodzi list od protekcjonalnego starego arystokraty Wokulskiego Zasławskiej, który kiedyś kochał swojego wuja. Teraz miła stara kobieta donosi, że Isabella, słysząc imię Wokulskiego, zarumieniła się ... A Wokulski pędzi do Polski, do posiadłości Zasławskiej. Tutaj Vokulsky spotyka młodego przystojnego wynalazcę Okhotsky'ego, którego szczerze podziwia. Serce tego młodego mężczyzny jest poświęcone nauce, ale on uważa kobiety za przeszkodę w swojej pracy. Nawet w Zasławku odwiedza młoda wdowa, piękna Vonsovskaya, znudzona ze względu na zmianę fanów, takich jak rękawiczki, i chrześniaczka kochanki Starsky, która ciągnie za sobą wszystkie kobiety z rzędu. Jego sprawy są złe: matka chrzestna postanowiła pozostawić swój majątek, bogacz Vonsovskaya nie chciał się z nim ożenić, ale zupełnie się roztrwonił i, myśląc o ślubie z Isabellą, szukał zamożnej żony.
Vonsovskaya lubi Vokulsky'ego, ale nie udaje mu się go uwieść i ze złością deklaruje, że wszyscy mężczyźni są łajdakami: najpierw zmuszają czyste dziewczyny, by stały się zimnymi kokietkami, a potem gardzą nimi za to ...
Zasławska, wiedząc o uczuciach Wokulskiego, zaprasza Isabellę do Zasławka. Tu zostawił nawet jednego ze starszych stajennych, którzy zakochali się w młodym krewnym Zasławskiej. Isabella jest zszokowana: żeby mogła zostać porzucona ze względu na inną kobietę? Piękno pozostawia ziemię pod jej stopami, a Isabella zaczyna myśleć o małżeństwie z Wokulskim. Błaga o uznanie jego praw człowieka i osądzanie go na podstawie jego działań, a nie tytułów. Siła i siła robocza to jedyne przywileje na tym świecie. W ruinach zamku Zasławskiego Wokulski padł na kolana przed Izabellą, a ona go nie odrzuca. Szczęśliwy Wokulski jest gotowy umrzeć, błogosławiąc swoją ukochaną.
Dzięki wysiłkom Żetskiego Wokulski, wracając do Warszawy, zaczyna upaść w miłej i uroczej Elenie Stawskiej; została porzucona przez męża, a teraz udziela lekcji, w których znajduje się stara matka i mała urocza córka. Wyczerpany miłością do Isabelli, Vokulsky znajduje odpoczynek w towarzystwie Heleny. Dawno temu oddała swoje serce Wokulskiemu. Cóż, dlaczego zakochał się w Isabelli, a nie Helenie, stary Zhetsky lamentuje, ubóstwiając „anioła życzliwości” Stawskaja. A Vokulsky, aby nie odstraszyć Isabelli, sprzedaje swój sklep. Zhetsky w rozpaczy. Isabella, sprawiając, że Vokulsky był wystarczająco zazdrosny, podziwia jego ślepotę i łagodność - i zgadza się go poślubić. Jego miłość zamienia się w ekstazę. Nie mogąc rozstać się z Isabellą nawet przez jeden dzień, Vokulsky nawet nie idzie na pogrzeb Zasławskiej.
Ale wkrótce Lentsky i Vokulsky wyruszyli do Krakowa, zabierając ze sobą Starsky'ego. Biorąc pod uwagę, że Vokulsky nie zna angielskiego, Isabella i Starsky rozmawiają w tym języku, z pogardą mówiąc o Vokulsky. Starsky bezczelnie opiekuje się Isabellą, twierdząc, że kobiety lubią jego cynizm bardziej niż kult mężczyzn takich jak Vokulsky. Zszokowany Vokulsky na pierwszej stacji wyskakuje z samochodu i pędzi pod pociąg. Ale Switchman - jeden z biednych ludzi pobłogosławionych przez Wokulskiego - ratuje go. W chwili, gdy wydawało się, że wszyscy zdradzili Wokulskiego, ziemię, zwykły człowiek i Bóg pozostał przy nim.
Po powrocie do Warszawy Vokulsky wpada w głęboką apatię i całkowicie przechodzi na emeryturę. „Oderwani od chciwości” - mówią kupcy. Zhetsky błaga go, by ożenił się z panią Stawską, ale czy Vokulsky, będąc duchową ruiną, jest w stanie dać jej szczęście? Wkrótce zdaje sobie sprawę, że głupotą jest gniewanie się na Isabellę i Starsky'ego: są one naturalnym produktem ich otoczenia. Życie Vokulsky'ego jest teraz bezcelowe i puste. Nadal kocha Isabellę - ale do niej nie wróci! Obrażona ludzka godność nie jest żartem!
Wkrótce Vokulsky wyjeżdżał - nikt nie wiedział, dokąd i być może na zawsze. Stary Żetski nie chce już żyć: świat się pogarsza i złośliwie ... Pani Stawska bierze ślub z uroczym i zręcznym biznesmenem, byłym urzędnikiem Vokulsky'ego. I Isabella ma nowego wielbiciela, który jedzie z nim do Zamku Zasławskiego i tęskni za tam Vokulsky. Ale fan szybko zmęczył się tym i porzucił ją, a stary bogaty pan młody zerwał zaręczyny i wyjechał na Litwę. Isabella rzuciła furia, a pan Lentsky zmarł z rozczarowania. „I jest dobrą osobą, po prostu nie ma absolutnie nic do roboty, więc flirtowanie stało się znaczeniem jej istnienia”, zauważa Okhotsky. - A Vokulsky pochodzi z rasy ludzi, którzy chcą wielkich celów i ambitnej pracy. To tacy szaleńcy stworzyli cywilizację. ”
Notariusz ogłasza dar Wokulskiego: 140 tysięcy dla Ochockiego, 25 dla Zhetsky'ego i 20 dla małej córki pani Stawskiej. Reszta jest biedna, w rzeczywistości jest to testament.
A potem Zhetsky'ego dotarły pogłoski, że Wokulski wysadził zamek Zasławskiego, o mury, o których Isabella mówiła o miłości. Schumann uważa, że sam Vokulsky zmarł pod gruzami: obecny świat nie jest dla romantyków. Zhetsky śmieje się: Vokulsky po prostu odważył się rzucić zamek z powierzchni ziemi, gdy inni zmiatali z półki pamiątki miłosne. Nawiasem mówiąc, mówią, że Isabella idzie do klasztoru. Najwyraźniej flirtuje z Panem Bogiem.
Wkrótce zszokowany Zhetsky odkrywa, że nie ma zaufania do sklepu: nie jest w stanie rozstać się z firmą, której oddał całe życie, stary pracuje teraz za darmo, a to jest podejrzane. A ostatni romantyczny Zhetsky umiera. Inspirujący wynalazca Okhotsky na zawsze wyjeżdża za granicę. „Kto zostanie?” - pyta Schuman. "My!" - nieuczciwi biznesmeni reagują polubownie.
