W dniu, w którym wiadomo, że Japończycy pokonali rosyjską flotę, kapitan Wasilij Aleksandrowicz Rybnikow otrzymuje tajemniczy telegram z Irkucka. Przenosi się do brudnego hotelu na stacji i natychmiast zaczyna wędrować po wszystkich miejscach publicznych w Petersburgu.
Wszędzie: na ulicach, w restauracjach, w teatrach, w powozach konnych, na dworcach pojawił się ten mały, czarny, kulawy oficer, dziwnie rozmowny, rozczochrany i niezbyt trzeźwy.
Wszędzie oświadcza, że został ranny w nogę podczas odwrotu Mukden, domaga się korzyści i po drodze poznaje najnowsze wiadomości z wojny rosyjsko-japońskiej. Od czasu do czasu Rybnikow wysyła telegramy do różnych urzędów pocztowych do Irkucka.
Vladimir Ivanovich Schavinsky, pracownik dużej gazety w Petersburgu, poznaje Rybnikowa w małej ciemnej restauracji, w której codziennie gromadzi się wesoła firma dziennikarzy z Petersburga. Niedorzeczny i nieszczęsny kapitan sztabu mówi, rozbijając mierne dowództwo i wychwalając - z pewną dozą zachwytu - rosyjskiego żołnierza.
Wszystko, co miał, było zwykłe, czysto wojskowe ... Ale było w nim coś wyjątkowego, ukrytego, ... jakiegoś wewnętrznego napięcia, siły nerwowej.
Po zaobserwowaniu go Szczawinski zauważa w swoim wyglądzie pewną dualność. Jego zwykle twarz z zadartym nosem z profilu wygląda na kpiącą i inteligentną, a na twarzy nawet arogancką. Szczawinski zauważa również, że Rybnikow nie jest pijany, tylko udaje, że jest pijany. O tej porze pijany poeta Pestrukhin budzi się i patrzy z zachmurzeniem na oficera: „Ach, japońska twarz, wciąż tu jesteś?” "Język japoński. Tak właśnie wygląda ”- decyduje Schavinsky. Ten pomysł staje się silniejszy, gdy Rybnikov próbuje zademonstrować swoją zranioną nogę: bielizna oficera piechoty wojskowej jest wykonana z delikatnego jedwabiu.
Szczawinski, kolekcjoner „rzadkich i dziwnych przejawów ludzkiego ducha”, interesuje się Rybnikowem. Dziennikarz zaczyna poważnie podejrzewać, że japoński szpieg ukrywa się pod zmaltretowanymi mundurami kapitana. Skośna, bezczelna twarz, ciągłe pokłony i sposób wcierania rąk - wszystko to nie jest przypadkowe.
Jaką niewyobrażalną obecność ducha powinna mieć ta osoba, grająca ... w stolicy wrogiego narodu tak złą i wierną karykaturą rosyjskiego zmaltretowanego wojska!
Szczawinski chce potwierdzić swoje podejrzenia. Wykorzystując tę chwilę, pochyla się do kapitana i mówi, że jest japońskim agentem wojskowym w Rosji. Ale Rybnikov w żaden sposób nie reaguje. Dziennikarz zaczyna nawet wątpić: w końcu wśród kozaków Uralu i Orenburga jest wiele takich właśnie mongolskich, z żółtością twarzy. Shavinsky obiecuje kapitanowi, że zachowa swój sekret, podziwia jego opanowanie i podziwia japońską pogardę dla śmierci.Rybnikow nie akceptuje komplementu: rosyjski żołnierz nie jest gorszy. Dziennikarz stara się obrazić swoje patriotyczne uczucia: Japończycy wciąż są Azjatami, pół-małpami ... Rybnikow chętnie się zgadza. Schavinsky znów zaczyna wątpić w swoje wnioski.
Rano postanawiają kontynuować dom w „dziewczynach”, gdzie Schavinsky, jak żart, nazywa Rybnikowa imionami japońskich generałów. Clotilde zabiera Rybnikowa na drugie piętro.
Przyciągnięcie do kobiety, wciąż tłumione surowym, ascetycznym życiem, ciągłym zmęczeniem fizycznym, intensywną pracą umysłu i woli, zostało nagle rozpalone przez nie do zniesienia, odurzający płomień.
Po pewnym czasie Rybnikov zasypia w alarmującym śnie. Słowa czyjejś mowy wypływają z jego ust. Przerażona Clotilde schodzi i dołącza do firmy, która nieustannie formuje się wokół tajemniczego klienta Lenki, zgodnie z plotkami dotyczącymi policji. Clotilde opowiada mu o swoim dziwnym gościu, który mówi we śnie po japońsku i przypomina jej Mikado, o jego „dziwnej czułości i pasji”.
Lenka bada kapitana w zasuwce drzwi i postanawia działać. Minutę później stał już na werandzie i wołał mieszkańców miasta niepokojącymi gwizdami.
Budząc się, Rybnikov słyszy ciężkie kroki w korytarzu. Z twarzy Clotilde zdaje sobie sprawę, że jest w niebezpieczeństwie. Fałszywy kapitan dowodzi kluczem do drzwi, delikatnie wskakuje na parapet i otwiera okno. Kobieta krzycząca chwyta go za rękę. Wybucha i niezgrabnie zeskakuje.W tym samym momencie drzwi wpadają pod ciosy, a Lenka skacze za nim w biegu. Rybnikov nie opiera się, gdy prześladowca się na nim opiera. Pyta tylko: „Nie pchaj, złamałem nogę”.