Osip Iwanowicz Dymow, tytularny doradca i doktor trzydziestu jeden lat, jednocześnie służy w dwóch szpitalach: rezydent i prokurator. Od dziewiątej rano do południa bierze chorych, a potem idzie do otwierania ciał. Ale jego dochód ledwo wystarcza na pokrycie wydatków żony - dwudziestodwuletniej Olgi Iwanowna, która ma obsesję na punkcie talentów i celebrytów w środowisku artystycznym i artystycznym, które zabiera codziennie do domu. Pasję do ludzi sztuki podsyca fakt, że ona sama trochę śpiewa, rzeźbi, rysuje i ma, jak mówią przyjaciele, jednocześnie słabo rozwinięty talent we wszystkim. Wśród gości domu wyróżnia się malarz krajobrazu i zwierzęca Ryabowski - „młody blondyn, mający około dwudziestu pięciu lat, który odniósł sukces na wystawach i sprzedał swój ostatni obraz za pięćset rubli” (co równa się rocznemu dochodowi z prywatnej praktyki Dymova).
Dymov kocha swoją żonę. Poznali się, kiedy leczył jej ojca, dyżurując w nocy w jego pobliżu. Ona też go kocha. „Jest coś w Dymovie”, mówi do przyjaciół: „Ile poświęcenia, szczere uczestnictwo!” „... jest w nim coś mocnego, potężnego i upartego”, wyjaśnia gościom, wyjaśniając, dlaczego ona, osoba artystyczna, wyszła za mąż za „bardzo zwyczajną i niecodzienną osobę”. Dymov (nie nazywa męża po imieniu, często dodając: „Pozwól mi uścisnąć twoją uczciwą rękę!” - co przypomina echo „emancypacji” Turgieniewa) znajduje się w pozycji męża lub sługi. Woła go: „Mój drogi kelnerze!” Dymov przygotowuje przekąski, rzuca się na stroje dla swojej żony, która spędza lato na wsi z przyjaciółmi. Jedna scena jest szczytem męskiego upokorzenia Dymova: przybył do żony po ciężkim dniu w chacie i zabrał ze sobą przekąski, marząc o kolacji i odpoczynku, natychmiast wraca nocnym pociągiem, ponieważ Olga zamierza wziąć udział w ślubie telegraficznym następnego dnia, a nie można obejść się bez przyzwoitego kapelusza, sukienki, kwiatów, rękawiczek.
Olga Iwanowna wraz z artystami spędza resztę lata na Wołdze. Dymov pozostaje do pracy i wysyła pieniądze swojej żonie. Na parowcu Ryabovsky wyznaje zakochanej Oldze, która zostaje jego kochanką. Staram się nie pamiętać Dymova. „Rzeczywiście: czym jest Dymov? dlaczego palisz co jej zależy na Dymovie? Ale wkrótce Olga nudziła się Ryabovskim; z radością wysyła ją do męża, gdy nudzi się jej życiem w wiosce - w brudnej chatce nad brzegiem Wołgi. Ryabowski jest znudzonym artystą typu Czechowa. Jest utalentowany, ale leniwy. Czasami wydaje mu się, że osiągnął granicę twórczych możliwości, ale czasem pracuje bez odpoczynku, a potem tworzy coś znaczącego. Jest w stanie żyć tylko z kreatywnością, a kobiety niewiele dla niego znaczą.
Dymov z radością spotyka żonę. Nie ośmiela się spowiadać w związku z Ryabovskim. Ale Ryabovsky przybywa, a ich romans trwa leniwie, powodując w nim nudę, nudę i zazdrość. Dymov zaczyna spekulować na temat zdrady, zmartwień, ale nie pokazuje się i działa bardziej niż wcześniej. Kiedyś powie, że obronił swoją tezę i może zostać zaoferowany prywatny dokument na temat ogólnej patologii. Jego twarz pokazuje, że „gdyby Olga Iwanowna podzieliła się z nim radością i triumfem, wybaczyłby jej wszystko, <...> ale ona nie rozumiała, co znaczy prywatna docenture i ogólna patologia, a także bała się spóźnić do teatru i nic nie powiedział ”. W domu pojawia się koleżanka Dymova Korostelev, „trochę pozbawiony włosów mężczyzna z posiniaczoną twarzą”; Dymov cały wolny czas spędza z nim w rozmowach naukowych niezrozumiałych dla jego żony.
Relacje z Ryabovskim są w impasie. Raz w swoim warsztacie Olga Iwanowna łapie kobietę, oczywiście swoją kochankę, i postanawia z nim zerwać. W tym czasie mąż zaraża się błonicą, ssąc filmy chorego chłopca, czego on, jako lekarz, nie musi robić. Korostelev dba o niego. Lokalna oprawa, dr Shrek, zostaje zaproszona do pacjenta, ale nie może pomóc: Dymov jest beznadziejny. Olga Iwanowna w końcu rozumie podstęp i podłość swojego związku z mężem, przeklina przeszłość, modli się do Boga o pomoc. Korostelev opowiada jej o śmierci Dymova, płacze, oskarża Olgę Iwanownę o zabicie męża. Największy naukowiec mógł z niego wyrosnąć, ale brak czasu i spokój w domu nie pozwoliły mu stać się tym, kim powinien być. Olga Iwanowna rozumie, że była przyczyną śmierci męża, zmuszając go do prywatnej praktyki i zapewnienia jej bezczynności. Rozumie, że w pogoni za celebrytami „tęskniła” za prawdziwym talentem. Podbiega do ciała Dymova, płacze, woła go, zdając sobie sprawę, że się spóźnia.
Historia kończy się prostymi słowami Korosteleva, podkreślającymi całą bezsensowność sytuacji: „Ale o co pytać? Idziesz do kościoła i pytasz, gdzie mieszka przytułek. Umyją ciało i usuną je - zrobią wszystko, czego potrzebują. ”