W połowie II wojny światowej obóz jeniecki w Austrii w pobliżu Alp Lahtalskich.
W nocy doszło do bombardowania, a rano pięciu jeńców wojennych znalazło niewybuchłą bombę w zrujnowanej hali fabrycznej. Wymieniając uszkodzony bezpiecznik, więźniowie rzucali losami - kto trafi napastnika. Konsumpcyjny gefling (w niewoli) musiał umrzeć, ale nie miał już siły, by wykonać dokładny cios, a Ivan Tereshka wziął młot. Nagle do grupy podszedł niemiecki oficer, chociaż zwykle Niemcy trzymali się z daleka od więźniów, którzy neutralizowali niewybuch. Oficer zadzwonił do Ivana i kazał wyczyścić zakurzone buty.
Schwytane kobiety pracowały w pobliżu, a Ivan zauważył pogardliwie wygląd jednego z nich. „Wygląda to tak, jakby wrząca woda tryskała mu w duszy z nieznośnym bólem wyrzutu… Coś wciąż pozwalającego się kontrolować, nagle się w nim włamało”. Ivan zeskoczył z kolan i uderzył Niemca w szczękę. Niemiec wyciągnął broń, ale nastąpiła eksplozja, warsztat spowity był chmurą pyłu. Ivan wyrwał broń z rąk oficera i pobiegł. Cudem, nie wpadając do lejka, przeskoczył płot, wysadzany żelaznymi szczytami i znalazł się na polu ziemniaczanym.
Za polem był gęsty las, ale Ivan nie miał czasu do niego dotrzeć - dogoniły go psy. Strzelił jeden, w drugim strzale broń się zacięła. Wilczarz podskoczył, ale Ivanowi udało się chwycić obrożę i złamać grzbiet psa. Droga do lasu była wolna.
Dopiero gdy był w lesie, Ivan zauważył, że ktoś go śledzi. To była dziewczyna, młoda, czarnooka i drobna Włoszka Julia. W oddali Iwan zobaczył kolejne skwierczenie. Tereshka nie była potrzebna do eskorty - o wiele łatwiej było uciec sam, ale nie mógł też opuścić dziewczyny. Była zbyt naiwna i lekkomyślna.
Pomimo faktu, że podążyła za nim słaba dziewczyna, Ivan nie zwolnił tempa. Dopiero teraz, idąc po stromym zboczu przez kamienie i powalone drzewa, Ivan zauważył, że pies miał czas go ugryźć. Ponadto, nawet podczas eksplozji, stracił drewniane klocki (klumpes), które służyły jako buty w niewoli, a teraz boso przedzierał się przez pustynię. Pościg jest z tyłu - Ivan usłyszał za nim jedynie stukanie padów swojego towarzysza.
Zimna, deszczowa noc „złapała zbiegów w kamienistym, porośniętym krzywym sosnowym wąwozem”. Brodzenie przez Alpy Lahtalskie było trudne, ale góry stanowiły przeszkodę między zbiegami a niemieckimi motocyklistami. Iwan, który przykucnął pod zwisającą skałą, miał wciąż powracający sen, w którym był schwytany raz po raz. Stało się to w wiosce niedaleko Charkowa. Oddział Iwana był otoczony. Sam Tereshka został ranny bagnetem i obudził się już w niewoli.
Rano Julia się obudziła. Udało im się wyjaśnić mieszanką rosyjskiego i niemieckiego. Ivan nauczył się już kilku niemieckich słów w Niemczech, a jej przyjaciółka, także więźnia, nauczyła Julię mówić trochę po rosyjsku. Ivan miał plan: przejść przez Alpy i dotrzeć do Triestu, gdzie według plotek istniały grupy oporu. Najważniejsze, aby nie wpaść w ręce Niemców, nie „zawiesić się pod walką bębnów na czarnej jedwabnej pętli”.
Uciekając z wąwozu uciekinierzy wpadli do gęstego lasu sosnowego, gdzie spotkali miejscowego mieszkańca, Austriaka. Groząc pistoletem, Ivan wziął od niego skórzaną kurtkę i bochenek chleba. Mężczyzna był starszy i źle ubrany. Tereshka nie chciał zostać złodziejem, ale nie miał innego wyjścia - przekraczać Alpy, potrzebował jedzenia i odzieży. W oddali Ivan zauważył posiadłość, w której najwyraźniej mieszkał Austriak.
Więźniowie uciekli i wspięli się na rozpadlinę porośniętą rododendronami. Nagle trafiły do nich strzały. Spoglądając ze szczeliny, Ivan zobaczył bardzo żarłocznego, który śledził Julię. Uciekł z dworu w ich kierunku, a Niemcy zostali pobici z karabinów maszynowych. Więzień wpadł za skałę, a strzały ucichły. Ivan pośpiesznie uciekł z tego miejsca.
Ivan uciekł z niewoli więcej niż raz. Podczas ostatniej ucieczki ich firma dotarła na Ukrainę. Po zatrzymaniu się w pobliżu jakiejś wioski towarzysze wysłali Iwana po zapasy. Niemcy go zauważyli, ale Iwanowi udało się zawirować w pierwszej chacie, która wpadła i schowała się pod piecem. Niemcy go nie znaleźli, miejscowy policjant „wypalił” go ze schronu Iwana. Wyruszył, aby podpalić dom, a żona pana zdradziła zbieg. „Nie gniewał się na tę kobietę”, ale chciał zastrzelić zdrajcę-policjanta na miejscu.
Wychodząc ze szczeliny na gołe zbocze, Ivan był zaskoczony, widząc, że żarłoczność, którą Julia nazywała szaloną, wciąż żyje. Poszedł za nimi i zażądał jedzenia. Musiałem dać kawałek cennego chleba - Ivan bał się, że ten straszny żarłoczność go wyda. Ivan zrozumiał, że powinien zostać zabity, ale szalony był bezbronny, a Ivan nie podniósł ręki, czego później gorzko żałował.
Na zboczu znaleźli ścieżkę i ruszyli nią. Było zimno, a ich obozowe ubrania wcale się nie nagrzewały. Po drodze Julia powiedziała o sobie. Wychowała się w zamożnej rodzinie, ale wszystko pozostawiła ukochanemu, który był komunistą. Dziewczyna uważała Związek Radziecki za wspaniały kraj, w którym wszyscy są równi i szczęśliwi. Iwan nie zaczął mówić, jak ciężkie jest życie w tym kraju.
Wieczorem zaczął padać śnieg. Ivan uparcie szedł, chciał jak najszybciej minąć ten łańcuch górski, ale siła Julii wyczerpała się. I znowu Ivan nie mógł opuścić dziewczyny. Objął ją ramieniem i zaniósł na śliską ścieżkę. Dopiero rano minęli przełęcz i zeszli do strefy łąkowej.
Do tej pory Ivan nie miał dziewczyny. Kiedy jego ojciec zmarł z głodu, Ivan musiał założyć rodzinę - nie było czasu na miłość. Jedynym przykładem takiego związku dla Iwana była miłość między starszym porucznikiem, w którym służył jako sanitariusz, a młodą pielęgniarką. Ich uczucia były silne i poważne, ale kiedy zmarł porucznik, dziewczyna bardzo szybko zakochała się w innym. Od tego czasu wszystkie dziewczyny wydawały się Iwanowi kapryśne i zdradzieckie. Uznał, że „dziewczyny nie są dla niego”.
Na pięknej alpejskiej łące, na której znaleźli się uciekinierzy, rosło dużo dzikich truskawek. Po raz pierwszy od kilku dni Ivan i Julia mogli jeść. Tereshka próbowała powiedzieć Julii prawdę o swoim życiu w Związku Radzieckim, ale dziewczynka obraziła się i została odizolowana. Nie chciała stracić złudzeń, jedyne, co jej zostało. Julia i Ivan uważali bohatera, ale sama Tereshka była innego zdania. Uważał, że powinien był popełnić samobójstwo i nie popaść w niemiecką niewolę. Ivan również uważał swój kraj za najpiękniejszy, co starał się wyjaśnić dziewczynie. Głód w białoruskich wioskach był dla niego zjawiskiem przejściowym, a depresja była przypadkowym błędem.
Miłość między Ivanem a Julią narodziła się nagle i złapała ich bez śladu. „Coś niewypowiedzianego, drugorzędnego, cały czas trzymającego je na dystans, zostało przezwyciężone, przeżywane radośnie i prawie nagle ... Wśród pierwotnych gór, o krok od śmierci, narodziło się nieznane, tajemnicze i dominujące, żyło, tęskniło, przerażało i wezwany. " Miłośnicy spędzili dzień na łące - wszystko, co zmierzyli w tym życiu.
Tutaj znów zostali wyprzedzeni przez szalone żartobliwie. Musiałem mu dać trochę chleba. Iwan znów zaczął krwawić z rany na nodze - ukąszenie psa z postrzępionymi nogami się nie zagoiło. Szalony gefling zniknął na chwilę, ale dzień później pojawił się ponownie, i tym razem więcej niż jeden. Poprowadził Niemców, powtarzając, że dadzą Rosjanom dużo chleba. Niemcy rozpostarli się w niewielkim łańcuchu na łące, a Ivan i Julia znów musieli uciekać.
Rana stała się odczuwalna - Ivan już nie biegł, ale poruszał się w wyścigach, ciągnąc ciężką i opuchniętą nogę. Rozumiał, że zaczęło się zatrucie krwią. Uciekinierzy pospieszyli, by wspiąć się jak najwyżej, tam, gdzie niemieckie pociski nie mogły ich zdobyć. Julia wspięła się na krawędź stromego piargi porośniętego krasnoludem iz trudem ciągnęła Ivana za sobą. Potem musiałem przedzierać się przez kolczaste zarośla. Musieli za wszelką cenę dostać się na siodło. Niemcy wyprzedzili, a Ivan próbował strzelić, ale Julia poprosiła, aby nie wydawać wszystkich pocisków, zostawić dwa - dla siebie i dla niego.
Przebijając się przez elfin, kochankowie podbiegli do siodła. Potem zauważyli, że pościg się opóźniał, jakby Niemcy postanowili ich puścić. Iwan nie spieszył się z radością i miał rację. Niemcy pozostawali w tyle tylko dlatego, że sami kochankowie wpadli w pułapkę. Wąwóz, w który wpadli, skończył się w bezdennej otchłani. Zbiegowie stali już na skraju urwiska, kiedy Niemcy opuścili psy. Potem Ivan zauważył daleko na zboczu zaspę nie stopionego śniegu. Złapał Julię w naręcz i rzucił się z całej siły w zaspę. Nie mogłem się podskoczyć - wtrąciła się zraniona noga. Psy zaatakowały Iwana. „Nieznośny ból przeszył gardło, przez chwilę mroczne niebo zamigotało w moich oczach i wszystko zgasło na zawsze ...”.
Zamiast epilogu
Wiele lat po wojnie krewni Iwana Tereshki otrzymali list od włoskiej komunistki Julii Novelli. Partyzanci podnieśli go, ogrzali i uratowali. Podczas wojny dołączyła do nich Julia, a następnie rozpoczęła pracę w Unii dla Pokoju. W tym czasie wychowała syna Giovanniego, który miał już osiemnaście lat. Julia nalegała, aby syn Iwana uczył się rosyjskiego. Ona sama nie zapomniała ani chwili swojej ukochanej i żałowała tylko jednej rzeczy: że nie miała ani jednego zdjęcia Iwana.
