W domu bogatego dziedzica Alverty, w którym mieszka ze swoją siostrą Bridget, rzucają dziecko. Squire, który kilka lat temu stracił żonę i dzieci, postanawia wychować dziecko jako własnego syna. Wkrótce udaje mu się znaleźć matkę założycielki, biedną wioskę Jenny Jones. Olverti nie uczy się od niej imienia ojca chłopca, ale ponieważ Jenny żałuje za swój czyn, giermek nie przekazuje sprawy do sądu, a jedynie wydala Jenny z jej rodzinnych miejsc, wcześniej pożyczając jej dużą kwotę. Alverti kontynuuje poszukiwanie ojca dziecka. Jego podejrzenia spoczywa na nauczycielce wioski Partridge, od której Jenny przez długi czas pobierała lekcje łaciny. Za namową Olverty'ego sprawa trafia do sądu. Żona nauczyciela, która od dawna była mu zazdrosna o Jenny, oskarża męża o wszystkie grzechy śmiertelne i nikt nie wątpi, że nauczyciel jest ojcem chłopca. Chociaż sam Kuropatwa zaprzecza swojemu związkowi z Jenny, zostaje uznany za winnego, a Alverty wypędza go z wioski.
Siostra Squire, Bridget, poślubia kapitana Blythe i mają syna. Tom Jones, szczeniak, który zdobył miłość Alverty'ego, jest wychowywany z młodą Blythe, ale chciwy i zazdrosny kapitan, obawiając się, że szczęście Alverty'ego trafi do szczeniaka, nienawidzi go, próbując w jakikolwiek sposób zdyskredytować chłopca w oczach jego ojca. Po pewnym czasie kapitan nagle umiera, a Bridget zostaje wdową. Od najmłodszych lat Tom nie wyróżnia się wzorowym zachowaniem. W przeciwieństwie do Blyfila - po latach powściągliwości, pobożności i sumienności - Tom nie wykazuje gorliwości w nauce, a jego psoty nieustannie niepokoją Alverty i Bridget. Mimo to wszyscy w domu kochają młodego człowieka za jego życzliwość i szybkość reakcji. Blyfil nigdy nie bierze udziału w grach Toma, ale potępia jego sztuczki i nie przegapi szansy zgłoszenia się za nieodpowiednie rozrywki. Ale Tom nigdy się na niego nie gniewa i szczerze kocha Blyfil jako brata.
Od dzieciństwa Tom przyjaźnił się z Sophią, córką sąsiada Alverty'ego, bogatego zachodniego giermka. Spędzają razem dużo czasu i stają się nierozłącznymi przyjaciółmi.
Na wychowanie młodych mężczyzn Alverti zaprasza teologa Twacoma i filozofa Squire'a do domu, którzy stawiają przed studentami jeden wymóg: muszą bezmyślnie napychać swoje lekcje i nie mieć własnych opinii. Od pierwszych dni Blyfil zyskuje sympatię, ponieważ dokładnie zapamiętuje wszystkie instrukcje. Ale Tom nie jest zainteresowany powtarzaniem powszechnych prawd po aroganckich i aroganckich nauczycielach i znajduje dla siebie inne działania.
Tom spędza cały wolny czas w domu żebraka stróża, którego rodzina umiera z głodu. Młody człowiek, w miarę możliwości, stara się pomóc nieszczęśliwym, dając im wszystkie kieszonkowe. Dowiedziawszy się, że Tom sprzedał Biblię i konia, podarowane mu przez Alverty, i przekazał pieniądze rodzinie stróża, Blyfil i obaj nauczyciele wściekli się na młodego człowieka, uważając jego czyn za godny nagany, podczas gdy Alverty jest wzruszony dobrocią swojej ukochanej. Jest jeszcze jeden powód, dla którego Tom spędza tak dużo czasu z rodziną stróża: jest zakochany w Molly, jednej z jego córek. Beztroska i niepoważna dziewczyna natychmiast akceptuje jego zaloty, a wkrótce jej rodzina dowiaduje się, że Molly jest w ciąży. Ta wiadomość jest natychmiast dystrybuowana w całym hrabstwie. Sophia Western, która od dawna kocha Toma, jest zrozpaczona. Przyzwyczajony do oglądania w niej tylko dziewczyny swoich dziecięcych gier, dopiero teraz zauważa, jak rozkwitała. Bez wiedzy Tom staje się coraz bardziej przywiązany do dziewczyny i z czasem przywiązanie to rozwija się w miłość. Tom jest głęboko nieszczęśliwy, ponieważ zdaje sobie sprawę, że jest teraz zobowiązany do poślubienia Molly. Jednak sprawy przybierają nieoczekiwany obrót: Tom łapie Molly w ramiona swojego nauczyciela, filozofa Squire'a. Po pewnym czasie Tom dowiaduje się, że Molly w ogóle nie jest w ciąży od niego i dlatego uważa się za wolną od wszelkich zobowiązań wobec niej.
Tymczasem Squire Alverty jest poważnie chory. Wyczuwając nadejście końca, wydaje ostatnie rozkazy dotyczące dziedziczenia. Tylko sam Tom, namiętnie kochający swojego nazwanego ojca, jest niepocieszony, podczas gdy cała reszta, w tym Blyfil, martwi się tylko o swój udział w spadku. Do domu przybywa posłaniec i przynosi wiadomość, że Bridget Alverti, która była z dala od posiadłości przez kilka dni, zmarła nagle. Do wieczora tego samego dnia giermek staje się łatwiejszy i wyraźnie wraca do zdrowia. Tom jest tak szczęśliwy, że nawet śmierć Bridget nie może przyćmić jego radości. Chcąc uczcić wyzdrowienie wymienionego ojca, upija się, co powoduje potępienie innych.
Squire Western chce poślubić swoją córkę Blyfilowi. Wydaje mu się to niezwykle opłacalne, ponieważ Blyfil jest spadkobiercą większości majątku Alverty'ego. Nawet nie zainteresowany opinią swojej córki. Western spieszy się o zgodę na małżeństwo z Alverti. Dzień ślubu został już ustalony, ale Sophia niespodziewanie dla ojca oznajmia mu, że nigdy nie zostanie żoną Blyfila. Wściekły ojciec zamyka ją w pokoju, mając nadzieję, że zmieni zdanie.
W tym czasie Blyfil, który potajemnie nienawidził Toma od dzieciństwa, ponieważ obawiał się, że większość dziedzictwa trafi do szczeniaka, dojrzewa podstępny plan. Zagęź to, mówi giermkowi o złym zachowaniu Toma w dniu, w którym Alverty był bliski śmierci. Ponieważ wszyscy słudzy byli świadkami szalejącej zabawy napalonego Toma, Blyfilowi udaje się przekonać giermka, że Tom był szczęśliwy z powodu zbliżającej się śmierci i że wkrótce stanie się właścicielem znacznej fortuny. Wierząc w Blyfilu, zły giermek wypędza Toma z domu.
Tom pisze Sophii list pożegnalny, zdając sobie sprawę, że pomimo swojej namiętnej miłości do niej, teraz, gdy jest skazany na wędrówkę i żebrackie życie, nie ma prawa liczyć na jej lokalizację i prosić o jej rękę. Tom opuszcza posiadłość, zamierzając udać się do żeglarzy. Sophia, desperacko błagając ojca, by nie żenił się z znienawidzonym Blyfilem, ucieka z domu.
W prowincjonalnym hotelu Tom przypadkowo spotyka Partridge, tego samego nauczyciela, którego Alverty wysłał kiedyś ze swojej wioski, uważając go za ojca młodego. Kuropatwa przekonuje młodego człowieka, że cierpiał niewinnie, i prosi o pozwolenie na towarzyszenie Tomowi w jego wędrówkach.
W drodze do miasta Upton Tom ratuje gwałciciela kobietę, pewną panią Waters. W hotelu miejskim pani Waters, która od razu polubiła przystojnego Toma, łatwo go uwodzi.
W tym czasie Sophia, która jechała do Londynu, mając nadzieję znaleźć schronienie u starego przyjaciela swojej rodziny, również zatrzymała się w hotelu w Epton i cieszyła się, że Tom jest wśród gości. Jednak słysząc, że ją zdradził, gniewna dziewczyna, jako znak, że wie wszystko o zachowaniu kochanka, zostawia rękaw w swoim pokoju i płacze Upton. Szczęśliwym zbiegiem okoliczności kuzynka Zofii, pani Fitzpatrick, która uciekła od męża, łajdaka i wolnościowca, zatrzymała się w tym samym hotelu. Zaprasza Sophię, by razem ukryła się przed prześladowcami. W rzeczywistości, zaraz po ucieczce uciekinierów, gniewny ojciec Sophii i pana Fitzpatricka przybywa do hotelu.
Rano Tom zdaje sobie sprawę, dlaczego Sophia nie chciała go widzieć, i zrozpaczony opuszcza hotel, mając nadzieję, że dogoni ukochaną i otrzyma przebaczenie.
Sophia znajduje Lady Bellaston w Londynie. Serdecznie wita dziewczynę i po wysłuchaniu jej smutnej historii obiecuje jej pomoc.
Tom i Partridge wkrótce też przybędą do Londynu. Po długich poszukiwaniach Tomowi udaje się zaatakować ślad jej kochanka, ale jej kuzyn i Lady Bellaston uniemożliwiają mu spotkanie z Sophią. Lady Bellaston ma swoje własne powody: pomimo tego, że jest odpowiednia dla matki Toma, namiętnie się w nim zakochuje i próbuje uwieść młodego mężczyznę. Tom zgaduje, czego dama chce od niego, ale mimo to nie odmawia spotkania się z nią, a nawet przyjmuje od niej pieniądze i prezenty, ponieważ nie ma wyboru: po pierwsze, ma nadzieję dowiedzieć się, gdzie jest Sophia, a po drugie Nie ma środków do życia. Jednak w związku z Lady Bellaston Tomowi udaje się zachować dystans. W końcu Tom przypadkowo spotyka swoją ukochaną, ale ona, słysząc zapewnienie o wiecznej miłości i wierności, odrzuca Toma, ponieważ nie może mu wybaczyć zdrady. Tom jest w rozpaczy.
W domu, w którym Tom i Partridge wynajmują pokój, mieszka Pan Nightingale, z którym Tom natychmiast się zaprzyjaźnił. Nightingale i Nancy - córka ich kochanki, pani Miller, kochają się. Tom dowiaduje się od przyjaciela, że Nancy jest od niego w ciąży. Ale Nightingale nie może się z nią ożenić, bo boi się ojca, który znalazł dla niego bogatą pannę młodą i chcąc wziąć posag, nalega na natychmiastowy ślub. Nightingale jest posłuszny losowi i potajemnie odjeżdża od pani Miller, zostawiając Nancy list wyjaśniający jej przyczyny zniknięcia. Tom dowiaduje się od pani Miller, że jej Nancy, która z pasją kocha Nightingale, otrzymawszy list pożegnalny, już próbuje zdobyć się na nią. Tom idzie do ojca swojego niepoważnego przyjaciela i oznajmia mu, że jest już żonaty z Nancy. Nightingale Senior rezygnuje z nieuchronności, a pani Miller i jej córka pośpiesznie przygotowują się do ślubu. Odtąd Nancy i jej matka uważają Toma za wybawcę.
Lady Bellaston, szaleńczo zakochana w Tomie, nieustannie wymaga od niego dat. Uświadomił sobie, ile jest jej winien. Tom nie może jej odmówić. Ale jej prześladowanie wkrótce staje się dla niego nie do zniesienia. Młody mężczyzna proponuje swojemu przyjacielowi sprytny plan: musi napisać do niej list z propozycją małżeństwa. Ponieważ Lady Bellaston bierze pod uwagę opinię świata i nie odważy się poślubić mężczyzny w połowie jej wieku, będzie zmuszona odmówić Tomowi, a on, korzystając z tego, będzie miał prawo zerwać z nią wszystkie stosunki. Plan się udaje, ale wściekła dama postanawia zemścić się na Tomie.
Sophia, która wciąż mieszka w swoim domu, jest traktowana przez bogatego lorda Fellamar. Składa jej ofertę, ale otrzymuje odmowę. Przebiegła dama Bellaston wyjaśnia panu, że dziewczyna jest zakochana w biednym łotrzyku; jeśli panowi uda się pozbyć swojego rywala, serce Sophii będzie wolne.
Tom odwiedza panią Fitzpatrick, aby porozmawiać z nią o Sophii. Opuszczając dom, spotyka jej męża. Rozwścieczona zazdrosna, która w końcu zaatakowała ślad uciekiniera i dowiedziała się, gdzie mieszka, bierze młodego mężczyznę za kochanka i obraża go. Tom jest zmuszony wyciągnąć miecz i przyjąć wyzwanie. Kiedy Fitzpatrick upada, przeszyty mieczem Toma, nagle zostaje otoczony przez dziesiątki dobrych ludzi. Łapią Toma, oddają konstabla, a on idzie do więzienia. Okazuje się, że Fellamar wysłał kilku żeglarzy i nakazał im zrekrutować Toma na statku, informując ich, że chce się go pozbyć, a oni, złapawszy Toma podczas walki, kiedy zranił przeciwnika, postanowili po prostu oddać Toma policji.
Ojciec Sophii, pan Western, przyjeżdża do Londynu. Znajduje swoją córkę i ogłasza jej, że dopóki Alverty i Blyfil nie pojawią się, dziewczyna będzie w areszcie domowym i czeka na ślub. Lady Bellaston, decydując się na zemstę na Tomie, pokazuje Sophii swój list z propozycją małżeństwa. Wkrótce dziewczyna dowiaduje się, że Tom jest oskarżony o morderstwo i jest w więzieniu. Alverty przybywa ze swoim siostrzeńcem i zatrzymuje się u pani Miller. Olverti jest jej wieloletnim dobroczyńcą, zawsze pomagał biednej kobiecie, gdy umarł jej mąż, a ona została pozbawiona funduszy z dwójką małych dzieci w ramionach. Dowiedziawszy się, że Tom jest adoptowanym synem giermka, pani Miller opowiada mu o szlachetności młodego mężczyzny. Ale Alverti wciąż wierzy w zniesławienie, a pochwały Toma nie dotykają go.
Nightingale, pani Miller i Partridge często odwiedzają Toma w więzieniu. Wkrótce przyszła do niego ta sama pani Waters, nieformalne połączenie, które doprowadziło do kłótni z Sophią. Po tym jak Tom opuścił Elton, pani Waters poznała tam Fitzpatricka, została jego kochanką i wyszła z nim. Dowiedziawszy się od Fitzpatricka o jego ostatnim spotkaniu z Tomem, pospieszyła z wizytą do nieszczęśliwego więźnia. Tom z ulgą dowiaduje się, że Fitzpatrick jest bezpieczny i zdrowy. Kuropatwa, która również przyjechała odwiedzić Toma, mówi mu, że kobieta, która nazywa siebie Panią Waters, to tak naprawdę Jenny Jones, matka Toma. Tom jest przerażony: zgrzeszył własną matką. Kuropatwa, która nigdy nie wiedziała, jak się nie odzywa, mówi o tym Alvertiemu i natychmiast wzywa ją do pani Waters. Przedstawiając swojemu byłemu panu i ucząc się od niego, że Tom jest tym samym dzieckiem, które wrzuciła do domu giermka, Jenny w końcu postanawia powiedzieć Alverti o wszystkim, co wie. Okazuje się, że ani ona, ani Kuropatwa nie są zaangażowane w narodziny dziecka. Ojciec Toma jest synem przyjaciela Alverty'ego, który kiedyś mieszkał w domu giermka przez rok i zmarł na ospę, a jego matka jest niczym innym jak siostrą giermka, Bridget. Obawiając się przekonania brata, Bridget ukryła przed nim, że urodziła dziecko, i za dużą opłatą namówiła Jenny, by wrzuciła chłopca do ich domu. Stara sługa Alverty, słysząc, że dziedzic poznał całą prawdę, wyznaje właścicielowi, że Bridget na łożu śmierci ujawniła swój sekret i napisała list do swojego brata, który wręczył panu Blyfilowi, ponieważ Alverty był wtedy nieprzytomny. Dopiero teraz Alverty zgaduje o zdradzie Blyfila, który chcąc przejąć stan giermka, ukrył przed nim, że on i Tom są rodzeństwem. Alverty wkrótce otrzymuje list od byłego nauczyciela, filozofa Squire'a. W nim informuje dziedzica, że umiera, i uważa za swój obowiązek powiedzieć mu całą prawdę. Dziedzic, który nigdy nie kochał Toma, szczerze żałuje: wiedział, że Blyfil oczerniał Toma, ale zamiast zdemaskować Blyfil, wolał milczeć. Alverti dowiaduje się, że jeden Tom był nieubłagany, kiedy dziedzic znajdował się między życiem a śmiercią, a przyczyną tak niepohamowanej radości młodego człowieka było właśnie wyzdrowienie jego nazwanego ojca.
Dowiedziawszy się całej prawdy o swoim siostrzeńcu, Alverti szczerze żałuje wszystkiego, co się wydarzyło, i przeklina niewdzięcznego Blyfila. Ponieważ Fitzpatrick nie postawił Tomowi żadnych zarzutów, został zwolniony z więzienia. Alverti przeprasza Toma, ale szlachetny Tom nie obwinia giermka za nic.
Nightingale mówi Sophii, że Tom nie zamierza poślubić Lady Bellaston, ponieważ to on, Nightingale, namówił Toma, by napisał jej list, który widziała. Tom podchodzi do Sophii i znów prosi o rękę. Squire Western, dowiadując się o zamiarze Alverti, aby uczynić Toma spadkobiercą, chętnie wyraża zgodę na ich małżeństwo. Po ślubie kochankowie wyjeżdżają do wioski i żyją szczęśliwie z dala od zgiełku miasta.