Lata 60. XIX wieku Biedna dzielnica Sankt Petersburga, przylegająca do Placu Sennaya i Kanału Katarzyny. Letni wieczór. Były student Rodion Romanowicz Raskolnikow zostawia swoją szafę na strychu i hipotekę starszej kobiecie, pożyczkodawcy procentowemu Alenie Iwanownej, która przygotowuje się do zabicia - ostatnia cenna rzecz. W drodze powrotnej wchodzi do jednej z tanich pijalni, gdzie przypadkowo spotyka się z pijanym, zagubionym oficjalnym Marmeladowem. Opowiada, w jaki sposób konsumpcja, bieda i pijaństwo męża popchnęły jego żonę, Katerinę Iwanownę, do okrutnego czynu - wysłania córki z jej pierwszego małżeństwa do Sonyi w celu zarobienia pieniędzy na panelu.

Następnego ranka Raskolnikow otrzymuje od prowincji list od matki opisujący problemy jego młodszej siostry Dunyi w domu zdeprawowanego właściciela ziemi Svidrigajłowa. Dowiaduje się o zbliżającym się przybyciu matki i siostry do Petersburga w związku z nadchodzącym małżeństwem Duni. Pan młody jest rozważnym biznesmenem Łużinem, który chce budować małżeństwo nie na miłości, ale na ubóstwie i zależności panny młodej. Matka ma nadzieję, że Luzhin pomoże finansowo swojemu synowi ukończyć kurs na uniwersytecie. Zastanawiając się nad ofiarami, jakie Sonya i Dunya przynoszą ze względu na bliskich mu ludzi, Raskolnikow jest wzmocniony w swojej intencji zabicia perkusisty - bezwartościowej „wszy”. Rzeczywiście, dzięki jej pieniądzom „setki, tysiące” dziewcząt i chłopców zostaną uwolnione od niezasłużonego cierpienia. Jednak niechęć do krwawej przemocy znów rośnie w duszy bohatera po śnie, który pamiętał o swoim dzieciństwie: serce chłopca pęka z litości dla nag, który został pobity na śmierć.

Niemniej jednak Raskolnikow zabija siekierą nie tylko „brzydką starą kobietą”, ale także swoją uprzejmą, łagodną siostrą Lizawetą, która niespodziewanie wróciła do mieszkania. Po cudownym niezauważeniu ukrywa skradzionego w przypadkowym miejscu, nawet nie oceniając jego wartości.

Wkrótce Raskolnikov z przerażeniem odkrywa alienację między sobą a innymi ludźmi. Doświadczony tym doświadczeniem nie jest jednak w stanie odrzucić uciążliwych trosk swego towarzysza z University of Razumikhin. Z rozmowy tego ostatniego z lekarzem Raskolnikow dowiaduje się, że pod zarzutem zamordowania starej kobiety aresztowano malarza Mikoła, prostego wiejskiego faceta. Boleśnie reagując na rozmowy o przestępstwie, sam wzbudza także podejrzenia między innymi.

Luzhin, który przyjechał z wizytą, jest zszokowany nędzą szafy bohatera; ich rozmowa przeradza się w kłótnię i kończy się przerwą. Raskolnikow jest szczególnie obrażony przez bliskość praktycznych wniosków z „racjonalnego egoizmu” Łużina (który wydaje mu się wulgarny) i jego własnej „teorii”: „można wyciąć ludzi ...”

Wędrując po Petersburgu, chory młody człowiek cierpi na wyobcowanie ze świata i jest gotowy przyznać się do zbrodni przeciwko władzom, widząc mężczyznę zmiażdżonego powozem. To jest Marmeladov. Ze współczucia Raskolnikow wydaje ostatnie pieniądze na umierającego człowieka: zostaje przeniesiony do domu, nazywa się doktor. Rodion spotyka Katerinę Iwanownę i Sonyę, która żegna się z ojcem w nieodpowiednio jasnym stroju prostytutki. Dzięki dobremu czynowi bohater na krótko poczuł komunię z ludźmi. Jednak po spotkaniu w mieszkaniu swojej matki i siostry nagle uświadamia sobie, że jest „martwy” z powodu ich miłości i z grubsza je wypędza. Znowu jest samotny, ale ma nadzieję zbliżyć się do Sonyi, która „przekroczyła”, jak on, absolutne przykazanie.

Razumikhin opiekuje się krewnymi Raskolnikowa, niemal od pierwszego wejrzenia zakochując się w pięknej Dunyi. Tymczasem obrażony Łużin stawia pannę młodą przed wyborem: albo on, albo brat.

Aby dowiedzieć się o losach rzeczy zamordowanej kobiety i faktycznie rozwiać podejrzenia niektórych znajomych, sam Rodion prosi o spotkanie z Porfirym Pietrowiczem, śledczym w sprawie zabójstwa starego podnośnika procentowego. Ten ostatni przypomina ostatni artykuł Raskolnikowa na temat przestępczości, zachęcając autora do wyjaśnienia swojej „teorii” „dwóch kategorii ludzi”. Okazuje się, że „zwykła” („niższa”) większość jest po prostu materiałem do reprodukcji własnego rodzaju, to ona potrzebuje ścisłego prawa moralnego i musi być posłuszna. Są to „drżące stworzenia”. „W rzeczywistości ludzie” („wyżsi”) mają inną naturę, posiadając dar „nowego słowa”, niszczą teraźniejszość w imię lepszego, nawet jeśli konieczne jest „przekroczenie” standardów moralnych ustalonych wcześniej dla „niższej” większości, na przykład przelewanie krwi innej osoby. Ci „przestępcy” stają się następnie „nowymi ustawodawcami”. Tak więc, nie uznając biblijnych przykazań („Nie będziesz zabijał”, „Nie będziesz kradł” itp.), Raskolnikow „autoryzuje” „prawo tych, którzy je mają” - „krew sumienia”. Sprytny i wnikliwy Porfiry odkrywa w bohaterze ideologicznego zabójcę, który twierdzi, że jest nowym Napoleonem. Jednak badacz nie ma dowodów przeciwko Rodionowi - i pozwala młodemu człowiekowi odejść w nadziei, że dobra natura pokona w nim błędy umysłu i doprowadzi go do przyznania się do czynu.

Rzeczywiście, bohater jest coraz bardziej przekonany, że pomylił się w sobie: „prawdziwy władca <...> rozbija Tulon, dokonuje masakry w Paryżu, zapomina armię w Egipcie, wydaje pół miliona ludzi na kampanię moskiewską”, a on, Raskolnikow, dręczy „wulgarność” „I„ podłość ”pojedynczego morderstwa. Najwyraźniej jest on „drżącym stworzeniem”: nawet po zabiciu „nie przekroczył” prawa moralnego. Motywy samej zbrodni podwoją się w świadomości bohatera: jest to test samego siebie na „najwyższą rangę” i akt „sprawiedliwości”, zgodnie z rewolucyjnymi naukami socjalistycznymi, przekazujący własność „drapieżników” swoim ofiarom.

Svidrigailov, który przybył po Dunyi do Petersburga, najwyraźniej winny niedawnej śmierci swojej żony, zapoznaje się z Raskolnikowem i zauważa, że ​​są „z tego samego pola jagodowego”, chociaż ten ostatni nie do końca pokonał Schillera w sobie. Mimo całego obrzydzenia do sprawcy, siostrę Rodiona pociąga jego pozorna umiejętność cieszenia się życiem, pomimo popełnionych przestępstw.

Podczas lunchu w tanich pokojach, w których Luzhin, z ekonomii, osiedlił Dunyę ze swoją matką, nastąpiło decydujące wyjaśnienie. Łużin jest oskarżany o oczernianie Raskolnikowa i Sonyi, którym rzekomo dał pieniądze na usługi podstawowe bezinteresownie zbierane przez zubożałą matkę na badania. Krewni są przekonani o czystości i szlachetności młodego człowieka i sympatyzują z losem Sonyi. Wygnany ze wstydu Łużin szuka sposobu na zniesławienie Raskolnikowa w oczach swojej siostry i matki.

Tymczasem ta ostatnia, ponownie odczuwając bolesne wyobcowanie od bliskich, przychodzi do Sonyi. Ona, która „przekroczyła” przykazanie „Nie cudzołóż”, szuka zbawienia od niedopuszczalnej samotności. Ale sama Sonya nie jest sama. Poświęciła się dla innych (głodnych braci i sióstr), a nie dla siebie jako swojego rozmówcy. Miłość i współczucie dla bliskich, wiara w miłosierdzie Boże nigdy jej nie opuściła. Czyta wiersze ewangelii Rodiona o zmartwychwstaniu Chrystusa Łazarza, mając nadzieję na cud w jej życiu. Bohaterowi nie udaje się zniewolić dziewczyny „napoleońską” ideą władzy nad „całym mrowiskiem”.

Dręczony zarówno strachem, jak i chęcią ujawnienia się, Raskolnikow znów przychodzi do Porfiry, jakby martwiąc się o swoją hipotekę. Wydaje się, że abstrakcyjna rozmowa na temat psychologii przestępców ostatecznie doprowadza młodego człowieka do załamania nerwowego i prawie oddaje się śledczemu. To oszczędza mu nieoczekiwanej spowiedzi dla wszystkich osób zamordowanych przez perkusistę malarza Mikolki.

W pokoju przejściowym Marmeladowów odbywa się upamiętnienie jej męża i ojca, podczas którego Katerina Iwanowna w przypływie bolesnej dumy obraża gospodynię. Mówi jej z dziećmi, aby natychmiast się wyprowadziła. Nagle wchodzi Luzhin, mieszkając w tym samym domu, i oskarża Sonyę o kradzież banknotu za sto dolarów. Udowodniono „winę” dziewczynki: pieniądze znajdują się w kieszeni jej fartucha. Teraz, w oczach otaczających ją osób, jest także złodziejem. Ale nagle pojawia się świadek, że sam Luzhin po cichu podał Sonyie kawałek papieru. Oszczerca jest zdezorientowany, a Raskolnikow wyjaśnia publiczności powody swojego czynu: upokorzył swojego brata i Sonyę w oczach Duni, miał nadzieję, że zwróci lokalizację panny młodej.

Rodion i Sonya idą do swojego mieszkania, gdzie bohater przyznaje się do dziewczyny w sprawie morderstwa starej kobiety i Lizavety. Żałuje go za moralne męki, na które sam siebie skazał, i ofiarowuje się za zadośćuczynienie za winy dobrowolnym wyznaniem i ciężką pracą. Raskolnikow ubolewa jednak tylko nad tym, że okazał się „drżącym stworzeniem” z sumieniem i potrzebą ludzkiej miłości. „Nadal będę walczył”, nie zgadza się z Sonyą.

Tymczasem Katerina Iwanowna z dziećmi jest na ulicy. Zaczyna od krwawienia z gardła i umiera, odmawiając usług kapłanowi. Obecny tutaj Svidrigailov zobowiązuje się zapłacić za pogrzeb i zapewnić dzieciom i Sonyi.

W domu Raskolnikow znajduje Porfiry'ego, który przekonuje młodego człowieka do spowiedzi: „teoria”, która zaprzecza absolutności prawa moralnego, odrzuca jedyne źródło życia - Boga, twórcę jedynego z natury człowieka - i tym samym skazuje go na śmierć w niewoli. „Teraz <...> potrzebujesz powietrza, powietrza, powietrza!” Porfiry nie wierzy w winę Mikołajki, która „przyjęła cierpienie” z powodu pierwotnej powszechnej potrzeby: zadośćuczynienia za grzech niezgodności z ideałem - Chrystusem.

Ale Raskolnikov wciąż ma nadzieję „przekroczyć” moralność. Przed nim jest przykład Svidrigailov. Ich spotkanie w gospodzie ujawnia bohaterowi smutną prawdę: życie tego „najbardziej nieistotnego złoczyńcy” jest dla niego puste i bolesne.

Wzajemność Duni - jedyna nadzieja dla Svidrigailovova na powrót do źródła bytu. Przekonany o jej nieodwracalnej niechęci do siebie podczas burzliwej rozmowy w swoim mieszkaniu, strzela do siebie w ciągu kilku godzin.

Tymczasem Raskolnikow, kierowany brakiem „powietrza”, żegna się z rodziną i Sonyą przed rozpoznaniem. Nadal jest przekonany o wierności „teorii” i pełen pogardy dla siebie. Jednak, pod naciskiem Sonyi, na oczach ludzi, żałośnie całuje ziemię, przed którą „zgrzeszył”. W biurze policji dowiaduje się o samobójstwie Svidrigailovova i dokonuje oficjalnej spowiedzi.

Raskolnikow znajduje się na Syberii, w więzieniu karnym. Matka zmarła z żalu, Dunya poślubiła Razumikhina. Sonia osiadła niedaleko Raskolnikowa i odwiedza bohatera, cierpliwie znosząc jego mrok i obojętność. Nadal trwa koszmar wyobcowania: skazani przez zwykłych ludzi nienawidzą go jako „ateisty”. Przeciwnie, traktują Sonyę z czułością i miłością. Będąc w szpitalu więziennym, Rodion widzi sen przypominający obrazy z Apokalipsy: tajemnicze „włośnice”, zamieszkujące ludzi, budzą fanatyczne przekonanie o własnej słuszności i nietolerancji „prawd” innych. „Ludzie zabijali się nawzajem w bezsensownej złośliwości”, aż cała ludzkość została zniszczona, z wyjątkiem kilku „czystych i wybranych”. W końcu zostaje mu objawione, że pycha umysłu prowadzi do niezgody i śmierci, a pokora serca prowadzi do jedności w miłości i pełni życia. Budzi „niekończącą się miłość” do Sonyi. U progu „zmartwychwstania w nowe życie” Raskolnikov podejmuje ewangelię.