W języku francuskim powieść ta nosi nazwę Wielkie rodziny i dotyczy głównie starej arystokratycznej rodziny La Monneri oraz rodziny dużych finansistów Schudlera, którzy przybyli z Austrii.
Przedstawiciele tych dwóch rodzin odwiedzili jeden ze szpitali położniczych w Paryżu w styczniu 1916 r. Z okazji urodzin Jeana-Noela Schudlera. Jean-Noel jest wnukiem starzejącego się poety, „romansu czwartego pokolenia”, hrabiego Jeana de La Monneri, który przyszedł wraz z żoną Juliette, babcią dziecka. Tę rodzinę reprezentuje także na spotkaniu brat poety markiz Urbain de La Monneri, a nawet ona sama. rodząca kobieta. Jacqueline, teraz nosząca nazwę Schudler. Jean i Urbain mają jeszcze dwóch braci: generała Roberta i dyplomatę Gerarda. Męża Jacqueline Francois nie ma tutaj, ponieważ jest na froncie, ale Zygfryd, dziewięćdziesięcioletni, pradziadek dziecka, założyciel banku Schudler, jego syn, kierownik francuskiego banku Baron Noel Schudler i jego żona Adele, odpowiednio ojciec i matka zaginionego ojca, Jean- Kolęda. Wizyta zostaje przerwana przez nalot niemieckich samolotów, który bombarduje Paryż, a kolejne spotkanie bohaterów odbywa się już pod koniec 1920 r. Pod łożem umierającego Jeana de La Monneri. Tutaj, oprócz członków rodziny, trzydziestotrzyletni naukowiec, pochodzący z chłopskiej rodziny, Simon Lach, który napisał rozprawę na temat pracy Jeana de La Monneri i słynnego doktora Lartois. Simon spotyka tutaj Isabellę, siostrzenicę Juliette de La Monneri, która później zostaje jego kochanką, a na pogrzebie poety spotyka się także z ministrem edukacji Anatolijem Russo, dzięki któremu rozstał się z nauczaniem w liceum, został przeniesiony do ministerstwa i, ponieważ nie jest pozbawiony umiejętności , szybko zaczyna robić karierę. Jest żonaty i dlatego, kiedy Isabella zaszła w ciążę, Madame de La Monneri postanawia poślubić jej wieloletniego wielbiciela, siedemdziesięcioletniego Oliviera Meniere. Nowożeńcy wyjeżdżają do Szwajcarii. Isabella ma tam poronienie i po pewnym czasie umiera Olivier, nie mogąc wytrzymać przeciążenia szczęśliwym życiem rodzinnym. Tymczasem Simon Lashom ma nowego kochanka Marie-Helen Eterlen, która do niedawna była kochanką Jeana. de la monneri.
Tutaj w powieści pojawia się inna postać - pięćdziesięciosiedmioletni Lucien Moblan, który przez matkę jest bratem poety Jeana i wszystkimi pozostałymi braćmi La Monneri starszego pokolenia. Jednocześnie jest byłym mężem baronowej Adele Schudler. Na zewnątrz jest brzydki, ale jest bardzo bogaty. Nazywany jest królem hazardowych domów i nocnych restauracji.
Pewnego pięknego dnia Noelle Schudler zaprasza go, byłego męża swojej żony, na ważną rozmowę w jego biurze. Rozmowę poprzedza konflikt między Noelem a jego synem Francoisem. Jadąc do Ameryki na dwa miesiące, instruuje syna, aby prowadził m.in. należącą do niego gazetę Eco de Maten. Z powodzeniem radzi sobie z zadaniem, ale jednocześnie przeprowadza szereg niezbędnych reform w gazecie, trochę odmładza personel i zyskuje taki autorytet wśród swoich podwładnych, że powoduje atak zazdrości od ojca powracającego z podróży. A bezpośrednią przyczyną konfliktu jest zamiar Francoisa, by mianować zbyt młodego, jak twierdzi jego ojciec Simon Lashom, który w tej chwili w swojej politycznej karierze jest trochę pauzujący. W wyniku tego konfliktu pokoleniowego Noel Schudler, zabierając gazetę Francoisowi, instruuje go, aby zajął się cukrowniami Sonschelles. Francois i tam podejmuje się modernizacji, która obiecuje duże zyski, ale w pewnym momencie wymaga dodatkowych inwestycji. Noel Schudler nie miałby trudności ze znalezieniem środków, ale ponieważ François do pewnego stopnia naruszył jego instrukcje, jego ojciec postanowił go nauczyć.
W tym celu zaprasza Luciena Moblana, który ma również pakiet akcji w rafineriach cukru Sonschelles. Schudler, oferując swoje udziały, sprawia, że Moblan ma wrażenie, że Schudler jest na skraju ruiny. Moblan, który od dawna nienawidził Schudlerów - między innymi dlatego, że on i jego była żona rozpowszechniali pogłoski o jego bezsilności - decyduje, zgodnie z oczekiwaniami Noela, sprzedać swoje udziały w cukrowniach, aby przyspieszyć upadek. Cena akcji spada. Noel założył, czekając dwa lub trzy dni, że kupi je po niższej cenie. Ponieważ jednak nie mówi nic o tej operacji swojemu synowi, a wręcz przeciwnie, zapewnia, że wszystko wynika z jego niedopatrzeń, Francois idzie pokłonić się Moblanowi i po wysłuchaniu cynicznego przyznania, że tęskni za ruiną Schudlera, popełnia samobójstwo. Śmierć ta wywołuje panikę wśród deponentów banku Shudler, którzy zaczynają pilnie przyjmować swoje pieniądze. Istnieje groźba bardzo realnej bankructwa Schudlerów. Ale Noel Schudler radzi sobie z sytuacją i podwaja swoje zyski, zarabiając w ten sposób nawet na śmierci własnego syna. Jednak prawdziwym zwycięzcą wciąż jest Lucien Moblan: straciwszy dziesięć milionów franków w dwa dni, może być dumny, że wysłał jednego z Schudlerów do innego świata.
Jacqueline Schudler, która naprawdę kochała swojego męża, doznała urazu psychicznego, cudem unikając krwotoku mózgowego i pozostała obłożnie chora przez dwa miesiące. Powraca do zdrowia bardzo powoli, a ukochani zaczynają podejmować kroki, aby przywrócić spokój ducha przy pomocy religii. Dominikański ksiądz, którego zaprosili, naprawdę jej pomaga: zaczyna wychodzić z kryzysu. Ale Noel Schudler, po przestudiowaniu gazet swojego syna, jest przesiąknięty swoimi pomysłami i zaczyna reorganizować gazetę zgodnie ze swoimi planami. Mało tego, przekazuje idee Francois swojemu i ma plany zemsty na Lucienie Moblan. A on, starając się wszystkim udowodnić, że pomimo insynuacji Schudlera wszystko jest w porządku z jego mocą, zamierza mieć dziecko i, w związku z tym, pozwala swojej kochance, młodej aktorce o pseudonimie Sylvain Dual, oszukać się. Ponieważ Moblan obiecał Sylvainowi, że da jej dziecko, jeśli urodzi dziecko, cały milion franków, po tym, jak udała się daleko do prowincji z towarzyszem, który naprawdę był w ciąży, wraca kilka miesięcy później z bliźniakami i układa się z Moblanem na te dwa miliony. Simon Lash, którego tymczasem Noel Schudler wabi z ministerstwa do swojej gazety, dowiaduje się o sztuczce Sylveny i informuje o tym swojego mistrza. Los Moblana spoczywa w rękach Schudlera. Postanawia skorzystać z chciwości spadkobierców Moblana, którzy nie są zadowoleni ani z ekstrawagancji tego ostatniego, ani z nieoczekiwanego pojawienia się dwóch kolejnych spadkobierców. Schudder konsultuje się z prawnikami i dowiaduje się, że w takiej sytuacji może wszcząć postępowanie o opiekę nad Moblanem. W końcu on, Schudler, jest strażnikiem swoich wnuków, te z kolei są jego krewnymi, a zatem potencjalnymi spadkobiercami Moblana. Ale on, Schudler, nie może oglądać marnowania pieniędzy, które słusznie należą do tych, którymi się opiekuje. I zwołuje radę rodzinną, która, jak się okazuje, ma bardzo szerokie uprawnienia. Zwłaszcza jeśli istnieje sprawiedliwość pokoju. Jednocześnie wręczając łapówkę ministrowi Anatolijem Russo pod pozorem opłaty za konsultacje prawne, zwrócił się o wsparcie tego ostatniego. Wszystko okazuje się zgodnie z planem. W rezultacie sam Noel Schudler zostaje strażnikiem Moblan.
Tymczasem Adede Schudler rozwija raka. Zygfryd Schudler umiera. Moblan stopniowo degraduje się psychicznie. Aż pewnego dnia Isabella została wezwana do domu wariatów, ponieważ był tam mężczyzna udający swojego zmarłego męża Oliviera Meniere. Ta osoba to Lucien Moblan. Dzień po wizycie Isabelli umiera. Do tego czasu spadkobiercy podzielili już wszystkie swoje miliony i żaden z jego krewnych nie przybył na jego pogrzeb.