Akcja rozgrywa się pod koniec XX wieku. w mieście Harmont, które znajduje się w pobliżu jednej ze Stref Wizytacji.
Strefa odwiedzin - na Ziemi jest ich tylko sześć - to miejsce, w którym na kilka lat przed opisanymi wydarzeniami kosmici wylądowali na kilka godzin, pozostawiając wiele materialnych śladów ich pobytu. Strefa jest ogrodzona i starannie strzeżona; wejście do Strefy jest dozwolone tylko przez przepustki i tylko dla pracowników Międzynarodowego Instytutu Kultur Pozaziemskich. Jednak zdesperowani faceci - nazywani prześladowcami - przenikają do Strefy, zabierają stąd wszystko, co mogą znaleźć, i sprzedają te nieziemskie cuda kupującym, z których każdy ma swoją własną nazwę dla prześladowców - przez analogię do przedmiotów ziemskich: „szpilka”, „manekin” , „Swędzenie”, „iskrząca glina”, „czarne plamy” itp. Naukowcy mają kilka hipotez na temat pochodzenia Stref Wizytacji: być może jakiś pozaziemski umysł rzucił pojemniki z próbkami swojej kultury materialnej na Ziemię; być może obcy nadal mieszkają w Strefach i dokładnie badają Ziemian; a może kosmici zatrzymali się na Ziemi w drodze do jakiegoś nieznanego kosmicznego celu, a Strefa jest jak piknik na poboczu kosmicznej drogi, a wszystkie te tajemnicze obiekty są po prostu rzucane lub zagubione w rozsypce, jak po zwykłym, ziemskim na pikniku na polanie są ślady ognia, kawałki jabłka, opakowania cukierków, puszki, monety, plamy benzyny i tym podobne.
Redrick Schuhart, były prześladowca, a obecnie pracownik Instytutu Kultur Pozaziemskich, pracuje jako asystent laboratoryjny dla młodego rosyjskiego naukowca Kirilla Panova, który zajmuje się badaniem jednego z tajemniczych przedmiotów znalezionych w Strefie - „manekinów”. „Atrapa” to dwie miedziane tarcze wielkości spodka do herbaty, między którymi dzieli ich czterdzieści centymetrów, ale nie można ich przycisnąć do siebie ani oddzielić. Czerwony, który naprawdę lubi Cyryla, chce go uszczęśliwić i proponuje udać się do Strefy na kompletnego „manekina”, który ma „coś niebieskiego w środku” - widział to podczas swoich podróży prześladowców do Strefy. Ubrani w specjalne kostiumy udają się do Strefy, gdzie przypadkiem Cyryl dotyka plecami dziwną srebrną sieć. Czerwony się martwi, ale nic się nie dzieje. Wracają bezpiecznie ze Strefy, ale po kilku godzinach Cyril umiera na atak serca. Red wierzy, że jest winien tej śmierci - przeoczył sieć: w Strefie nie ma drobiazgów, każda drobiazg może stanowić śmiertelne niebezpieczeństwo, a on, były prześladowca, doskonale o tym wie.
Kilka lat później Redrick Schuhart, który opuścił Instytut po śmierci Cyryla, ponownie staje się prześladowcą. Jest żonaty, a jego córka Maria rośnie - Małpa, jak nazywa ją on i jego żona Guta. Dzieci prześladowców różnią się od innych dzieci, a Małpa nie jest wyjątkiem; jej twarz i ciało pokryte są grubymi długimi włosami, ale poza tym jest zwykłym dzieckiem: jest niegrzeczna, rozmawia, lubi bawić się z dziećmi, a także ją kochają.
Redrick jedzie do Strefy z partnerem o pseudonimie Vulture Barbridge, znanym z okrucieństwa wobec innych prześladowców. Barbridge nie może wrócić, ponieważ bolą go nogi: wszedł w „galaretkę wiedźmy”, a pod kolanami jego nogi stały się gumowe - możesz zawiązać supeł. Sęp prosi Reda, aby go nie opuszczał, obiecując powiedzieć, gdzie w Strefie leży Złota Kula, spełniając wszystkie życzenia. Shekhart nie wierzy mu, uważając Złotą Kulę za wynalazek przesądnych prześladowców, ale Barbridge twierdzi, że Złota Kula istnieje i już wiele od niego otrzymał, na przykład, w przeciwieństwie do innych prześladowców, ma dwoje normalnych, a ponadto niezwykle piękne dzieci - Dina i Artur. Red, który nie wierzył w istnienie Złotej Kuli, jednak usuwa Barbridge ze Strefy i zabiera go do lekarza - specjalisty od chorób spowodowanych wpływem Strefy. Nie można jednak zapisać Barbridge. Wyruszył tego samego dnia z ofiarą dla kupujących, Red wpadł w zasadzkę, został aresztowany i skazany na kilka lat więzienia.
Po spędzeniu czasu i wyjściu na wolność odkrywa, że jego córka tak się zmieniła, że lekarze twierdzą, że nie jest już mężczyzną. Nie tylko zmieniła się na zewnątrz - już prawie nic nie rozumie. Aby uratować córkę, Red idzie do Golden Ball: Barbridge, pamiętając, że Red nie rzucił go w Strefę, daje mu mapę, wyjaśnia, jak znaleźć piłkę, i chce, aby Red poprosił go, by zwrócił nogi: „Strefa zajęła, może Strefa i wróci. ” W drodze na piłkę musisz pokonać wiele przeszkód, które jest pełne Strefy, ale najgorsze jest „maszynki do mięsa”: jedna osoba musi się jej poświęcić, aby druga mogła udać się do Złotej Kuli i poprosić go o spełnienie jego życzenia.Sęp wyjaśnił to wszystko Redowi, a nawet zasugerował, że jeden z jego ludzi - „który nie ma nic przeciwko” w roli „żywego klucza głównego”. Jednak Redrick zabiera Arthura, syna Barbridge'a, przystojnego mężczyzny, żebrze ze Strefy, który desperacko poprosił Reda, aby zabrał go ze sobą - Arthur domyślił się, że Redrick szuka Złotej Kuli. Redrick żałuje Artura, ale przekonuje się, że nie ma wyboru: ani ten chłopiec, ani jego Małpa. Arthur i Redrick, po przejściu wszystkich pułapek ustawionych przez Strefę, w końcu zbliżają się do piłki, a Arthur podbiega do niego, krzycząc: „Szczęście jest dla wszystkich! Za darmo! Każda ilość szczęścia! Wszyscy się tu spotykają! Dosyć dla wszystkich! Nikt nie odejdzie urażony! I właśnie w tym momencie monstrualny „młynek do mięsa”, podnosząc go, przekręca, gdy gospodynie skręcają pościel.
Red siedzi, patrząc na Złotą Kulę, i myśli: zapytaj o córkę i co jeszcze? I z przerażeniem rozumie, że nie ma słów ani myśli - stracił wszystko w swoich prześladowcach, starciach ze strażnikami, pogoni za pieniędzmi - musi wyżywić swoją rodzinę, ale może tylko udać się do Strefy i sprzedawać dziwne rzeczy wszystkim różnym ludziom, którzy nie wiedzą, jak się ich pozbyć. A Red rozumie, że nie może wymyślić innych słów, z wyjątkiem tych, które ten chłopiec krzyczał przed śmiercią, więc w przeciwieństwie do ojca Vulturea: „Szczęście jest dla wszystkich, na próżno i nikt nie może się obrazić!”
