Akcja opowieści rozgrywa się w epoce Regencji (1715-1723), kiedy obyczaje społeczeństwa francuskiego charakteryzowały się skrajnymi swobodami. Radosny i niepoważny regent Philippe z Orleanu we Francji natychmiast zareagował na „chudego” ducha panującego pod wiekowym królem. Społeczeństwo francuskie oddychało swobodniej i wyzwoliło pragnienie życia, zabawy i przyjemności. W swojej pracy opat Prevost interpretuje temat fatalnej, wszechogarniającej miłości.
Z woli pisarza historia jest prowadzona w imieniu dżentelmena de Grieux. W wieku siedemnastu lat młody człowiek kończy kurs filozofii w Amiens. Ze względu na swoje pochodzenie (rodzice należą do jednego z najbardziej znanych nazwisk P.), jego genialne zdolności i atrakcyjny wygląd, przyciąga ludzi i poznaje prawdziwego lojalnego przyjaciela w seminarium - Tiberge, który jest kilka lat starszy od naszego bohatera. Pochodzący z biednej rodziny Tiberg jest zmuszony przejąć kapłaństwo i pozostać w Amiens, aby studiować nauki teologiczne. De Grieux, po zdaniu egzaminów z wyróżnieniem, miał wrócić do ojca i kontynuować studia w Akademii. Ale los postanowił inaczej. W przeddzień rozstania z miastem i rozstania z przyjacielem młody mężczyzna spotyka na ulicy piękną nieznajomą i rozpoczyna z nią rozmowę. Okazuje się, że rodzice dziewczynki postanowili oddać ją do klasztoru, aby ograniczyć upodobanie do przyjemności, więc szuka sposobu na odzyskanie wolności i będzie wdzięczna komuś, kto jej w tym pomoże. De Grieux zostaje pokonany przez urok nieznajomego i chętnie oferuje swoje usługi. Po krótkiej naradzie młodzi ludzie nie mogą znaleźć innej drogi niż ucieczka. Plan jest prosty: będą musieli oszukać czujność przewodnika, przydzielonego do obserwacji Manona Lescauta (imię nieznajomego) i udać się prosto do Paryża, gdzie na prośbę obojga kochanków ślub odbędzie się natychmiast. Tiberge, wtajemniczony w tajemnicę przyjaciela, nie pochwala jego intencji i próbuje powstrzymać de Grieux, ale jest już za późno: młody człowiek jest zakochany i gotowy na najbardziej decydującą akcję. Wcześnie rano mija powóz do hotelu, w którym mieszkał Manon, a uciekinierzy opuszczają miasto. Pragnienie małżeństwa zostało zapomniane w Saint-Denis, gdzie kochankowie bez wahania złamali prawa Kościoła i zostali małżonkami.
W Paryżu nasi bohaterowie wynajmują umeblowane pokoje, pełne pasji de Grieux, i zapomnieli pomyśleć o tym, jak smutny był jego ojciec z powodu jego nieobecności. Ale pewnego dnia, wracając do domu wcześniej niż zwykle, de Grieux dowiaduje się o zdradzie Manona. Znany rolnik, pan de B., który mieszkał w okolicy, prawdopodobnie nie po raz pierwszy odwiedza dziewczynę pod jego nieobecność. Zszokowany młody człowiek, ledwo odzyskując przytomność, słyszy pukanie do drzwi, otwiera się i wpada w ramiona lokajów swego ojca, którym nakazuje się zabrać syna marnotrawnego do domu. W powozie biedny człowiek zagubił się: kto go zdradził, skąd jego ojciec znał miejsce zamieszkania? W domu ojciec mówi mu, że pan de B., po ścisłym zapoznaniu się z Manonem i dowiedzeniu się, kim jest jej kochanek, postanawia pozbyć się swojego rywala, a w liście do ojca informuje o rozpustnym stylu życia młodego człowieka, wyjaśniając, że konieczne są drastyczne środki. Pan B ... zapewnia ojcu de Grieux zdradziecką i bezinteresowną służbę. Cavalier de Grieux zemdlał z tego, co usłyszał, a kiedy się budzi, błaga ojca, aby pozwolił mu wyjechać z ukochaną do Paryża, ponieważ nie może być tak, że Manon go zdradził i oddał swoje serce drugiemu. Ale przez pół roku młody człowiek musi spędzać pod ścisłym nadzorem sług, podczas gdy ojciec, widząc syna w ciągłej tęsknocie, dostarcza mu książki, które nieco przyczyniają się do uspokojenia zbuntowanej duszy. Wszystkie uczucia kochanka sprowadzają się do naprzemiennej nienawiści i miłości, nadziei i rozpaczy - w zależności od tego, w jakiej formie przyciąga go obraz ukochanej.Gdy Tiberge odwiedza przyjaciela, zręcznie spłaszcza go z dobrym usposobieniem i skłania go do pomysłu porzucenia światowych rozkoszy i zaakceptowania tonsury. Przyjaciele jadą do Paryża, a de Grieux zaczyna studiować teologię. Wykazuje niezwykły zapał i już wkrótce pogratuluje mu przyszłej godności. W Paryżu nasz bohater spędził około roku, nie próbując dowiedzieć się niczego o Manonie; początkowo było to trudne, ale stałe wsparcie Tiberge i jego własnych myśli przyczyniło się do zwycięstwa nad sobą. Ostatnie miesiące nauki przebiegały tak spokojnie, że wydawało się, że jest trochę więcej - a to urzekające i zdradzieckie stworzenie zostanie na zawsze zapomniane. Ale po egzaminie na Sorbonie „pokryty chwałą i zalany gratulacjami” de Grieux nagle odwiedza Manon. Dziewczyna miała osiemnaście lat, stała się jeszcze bardziej olśniewająca swoim pięknem. Błaga, aby jej wybaczyć i zwrócić jej miłość, bez której życie nie ma sensu. Dotknięcie skruchy i przysięgi wierności zmiękczyło serce de Grieux, który natychmiast zapomniał o swoich planach życiowych, o pragnieniu sławy, bogactwa - jednym słowem - o wszystkich towarach godnych pogardy, jeśli nie są związane z ukochaną.
Nasz bohater znów podąża za Manonem, a teraz Chaillot, wioska pod Paryżem, staje się rajem dla kochanków. W ciągu dwóch lat kontaktu z B ... Manonowi udało się wyciągnąć z niego około sześćdziesięciu tysięcy franków, dla których młodzi ludzie zamierzają żyć wygodnie przez kilka lat. Jest to jedyne źródło ich istnienia, ponieważ dziewczyna nie pochodzi ze szlachetnej rodziny i nie ma gdzie czekać na pieniądze, de Grieux nie liczy na wsparcie ojca, ponieważ nie może mu wybaczyć związku z Manonem. Problem pojawia się nagle: dom w Chaillot spłonął, a podczas pożaru skrzynia z pieniędzmi zniknęła. Ubóstwo jest najmniejszą próbą, jaka czeka De Grieux. Manon nie może liczyć na kłopoty: zbyt kocha luksus i przyjemność, by je poświęcić. Dlatego, aby nie stracić ukochanej, postanawia ukryć przed nią stratę pieniędzy i pożyczyć ją po raz pierwszy od Tiberge. Lojalny przyjaciel zachęca i pociesza naszego bohatera, nalega na zerwanie z Manonem i bez wahania, choć sam nie jest bogaty, daje de Grieux niezbędną ilość pieniędzy.
Manon przedstawia swojego kochanka swojemu bratu, który służy w straży króla, a pan Lescaut przekonuje de Grieux do spróbowania szczęścia przy stole do gier, obiecując ze swojej strony, że nauczy go wszystkich niezbędnych sztuczek. Z całą niechęcią do oszustwa, okrutna konieczność zmusza młodego człowieka do zgody. Wyjątkowa zręczność tak szybko poprawiła jego stan, że dwa miesiące później w Paryżu wynajął umeblowany dom i rozpoczęło się beztroskie, bujne życie. Tiberge, stale odwiedzając swojego przyjaciela, stara się z nim rozumować i ostrzegać go przed nowymi nieszczęściami, ponieważ jest przekonany, że nieuczciwie zdobyte bogactwo wkrótce zniknie bez śladu. Obawy Tiberge nie poszły na marne. Sługa, przed którym nie ukrywał się dochód, skorzystał z naiwności właścicieli i obrabował ich. Ruin prowadzi miłośników do rozpaczy, ale de Grieux jeszcze bardziej inspiruje propozycję brata Manona. Mówi o panu de G. ... M., starym wolontariuszu, który płaci za swoje przyjemności bez oszczędzania pieniędzy, a Lesko radzi siostrze, aby poszła do niego po alimenty. Ale przebiegły Manon ma ciekawszą opcję wzbogacania. Stara biurokracja zaprasza dziewczynę na obiad, na którym obiecuje, że da jej połowę rocznej alimentów. Urocza dama pyta, czy może zabrać swojego młodszego brata na obiad (odnosząc się do de Grieux), a po otrzymaniu zgody cieszy się. Już pod koniec wieczoru, po przekazaniu pieniędzy, starzec zaczął mówić o swojej miłości do niecierpliwości, dziewczyna z „bratem” została porwana przez wiatr. Pan de G ... M ... uświadomił sobie, że został oszukany i zapewnił aresztowanie obu oszustów. De Grieux znalazł się w więzieniu Saint-Lazare, gdzie strasznie cierpi z powodu upokorzenia; młody człowiek przez tydzień nie był w stanie myśleć o niczym innym, jak o swojej hańbie i hańbie, którą przyniósł całej rodzinie.Brak Manona, lęk przed jej losem, strach przed jej ponownym spotkaniem były następnie głównym tematem smutnych myśli więźnia, a gdy de Grieux dowiaduje się, że jego ukochany znajduje się w Schronisku (miejscu przetrzymywania kobiet z publicznych domów), staje się wściekły i postanawia uciec więzienie. Z pomocą pana Lesko nasz bohater jest wolny i zaczyna szukać sposobów na uwolnienie swojej ukochanej. Udając obcokrajowca, pyta strażnika schronu o lokalne praktyki, a także prosi o opisanie władz. Dowiedziawszy się, że szef ma dorosłego syna, de Grieux spotyka się z nim i, mając nadzieję na jego wsparcie, opowiada bezpośrednio całą historię swojego związku z Manonem. Pan de T ... był poruszony szczerością i szczerością nieznajomego, ale jedyne, co do tej pory mógł dla niego zrobić, to sprawić przyjemność widząc dziewczynę; wszystko inne nie jest w jego mocy. Radość ze spotkania kochanków, którzy doświadczyli trzymiesięcznej separacji, ich nieskończona czułość wobec siebie poruszyła ministra Schronienia, a on chciał pomóc nieszczęsnym. Po konsultacji z de T. w sprawie szczegółów ucieczki, de Grieux wypuszcza Manona już następnego dnia, a strażnik pozostaje w służących.
Tej samej nocy brat Manon umiera. Okradł jednego ze swoich przyjaciół przy stole do kart i poprosił, żebym pożyczył mu połowę utraconej kwoty. Kłótnia powstająca przy tej okazji przerodziła się w zaciętą kłótnię, a następnie w morderstwo. Młodzi przybywają do Chaillot. De Grieux jest zajęty znalezieniem wyjścia z braku pieniędzy, a przed Manonem udaje, że nie jest ograniczony środkami. Młody mężczyzna przybywa do Paryża i po raz kolejny prosi o pieniądze od Tiberge, i oczywiście je otrzymuje. Od oddanego przyjaciela de Grieux poszedł do pana T., który był bardzo zadowolony z gościa i opowiedział mu o kontynuacji historii porwania Manona. Wszyscy byli zaskoczeni, gdy dowiedziałem się, że tak piękna kobieta postanowiła uciec z ministrem schroniska. Ale czego nie możesz zrobić ze względu na wolność! Więc de Grieux jest poza wszelkimi podejrzeniami i nie ma się czego obawiać. Pan de T., poznawszy miejsce pobytu kochanków, często je odwiedza, a przyjaźń z nim rośnie z dnia na dzień.
Pewnego dnia przybywa do Chaillot młody G.M., syn najgorszego wroga, ten stary libertyn, który uwięził naszych bohaterów w więzieniu. Pan de T. zapewnił de Grieux, który już chwycił swój miecz, że jest bardzo słodkim, szlachetnym młodym mężczyzną. Ale później de Grieux jest przekonany o czymś przeciwnym. G. M. Jr. zakochuje się w Manonie i oferuje jej, by porzuciła swojego kochanka i mieszkała z nim w luksusie i zadowoleniu. Syn przewyższa szczodrość ojca i, nie mogąc wytrzymać pokusy, Manon poddaje się i przenosi, aby żyć
Przez trzy miesiące młody człowiek był obłożnie poważnie chory, jego awersja do życia nie osłabła, nieustannie wzywał do śmierci. Ale i tak nastąpiło uzdrowienie. Tiberge pojawia się w Nowym Orleanie. Wierny przyjaciel zabiera de Grieux do Francji, gdzie dowiaduje się o śmierci ojca. Oczekiwane spotkanie z bratem kończy historię.
