Londyn, połowa XVI wieku. Tego samego dnia rodzą się dwaj chłopcy - Tom, syn złodzieja Johna Kentiego, skulony w śmierdzącym ślepym zaułku Yard of Garbage i Edward, spadkobierca króla Henryka Ósmego. Cała Anglia czeka na Edwarda, Tom nie jest tak naprawdę potrzebny nawet własnej rodzinie, w której tylko złodziej ojciec i żebraczka mają łóżko; w służbie reszty - złej babci i bliźniaczek - tylko kilka naręczy słomy i strzępów dwóch lub trzech koców.

W tym samym slumsach, pośród wszelkiego rodzaju szumowiny, mieszka stary ksiądz, który uczy Toma Kenty'ego, jak czytać i pisać, a nawet początki łaciny, ale legendy starego człowieka o czarodziejach i królach są najbardziej zachwycające. Tom żebrak niezbyt pilnie, a prawa przeciw żebrakom są wyjątkowo surowe. Pobity przez ojca i babcię za zaniedbanie, głodny (z wyjątkiem tego, że przestraszona matka potajemnie poślizgnie się zestarzałej skórki), leżąc na słomie, maluje sobie słodkie zdjęcia z życia rozpieszczonych książąt. Inni chłopcy z Garbage Court są wciągnięci w jego grę: Tom jest księciem, są na dziedzińcu; wszystko - w ścisłej ceremonii. Raz, głodny, pobity, Tom wędruje do pałacu królewskiego iz takim zapominaniem o sobie spogląda przez bramę kratownicy na olśniewającego księcia Walii, który wartownik rzuca go z powrotem w tłum. Mały książę ze złością interweniuje w jego imieniu i przynosi go do swoich komnat. Pyta Toma o swoje życie w Garbage Court, a zaniedbane gry plebejskie wydają mu się tak delikatne, że oferuje Tomowi wymianę ubrań z nim. Przebrany książę jest całkowicie nie do odróżnienia od żebraka! Zauważywszy siniak Toma na ramieniu, biegnie, by wyciągnąć wartownika i dostaje trzask. Tłum, pohukiwanie, prowadzi „szalonego szaleńca” wzdłuż drogi. Po długiej ciężkiej próbie ogromny pijak chwyta go za ramię - oto John Kenti.

Tymczasem pałac jest niespokojny: książę jest szalony, wciąż pamięta angielskie litery, ale nawet nie rozpoznaje króla, okropnego tyrana, ale łagodnego ojca. Henry, z potężnego rozkazu, zabrania jakichkolwiek wzmianek o chorobie spadkobiercy i spieszy się, by potwierdzić go z godnością. Aby to zrobić, musisz szybko wykonać podejrzenie zdrady marszałka Norfolk i wyznaczyć nową. Tom jest pełen przerażenia i litości.

Uczą go, jak ukrywać swoją dolegliwość, ale nieporozumienia zalewają gradem, podczas kolacji próbuje pić wodę, aby umyć ręce i nie wie, czy ma prawo podrapać się po nosie bez pomocy sług. Tymczasem egzekucja w Norfolk jest odroczona z powodu zniknięcia dużej pieczęci państwowej przeniesionej do księcia Walii. Ale Tom oczywiście nie pamięta, jak ona wygląda, co jednak nie przeszkadza mu stać się centralną postacią wspaniałego festiwalu na rzece.

Na nieszczęśliwego księcia rozgniewany John Kenty zamachuje się pałką; interweniujący stary kapłan padnie martwy pod ciosem. Matka Toma płacze na widok zrozpaczonego syna, ale potem organizuje test: nagle budzi go, trzymając przed oczami świecę, ale książę nie zakrywa oczu dłonią, jak to zawsze robił Tom. Matka nie wie, co myśleć. John Kenti dowiaduje się o śmierci księdza i biegnie z całą rodziną. W zamieszaniu podczas wspomnianego festiwalu książę ukrywa się. I rozumie, że Londyn honoruje oszusta. Jego oburzone protesty wywołują nowe kpiny. Ale z mieczem w dłoni Miles Gendon, okazały wojownik w eleganckim, ale postrzępionym ubraniu, odpycha go mieczem.

Do Toma posłańca wpada na ucztę: „Król nie żyje!” - i cały pokój wybucha kliknięciami: „Niech żyje król!” A nowy władca Anglii rozkazuje litość nad Norfolk - królestwo krwi się skończyło! A Edward, opłakując ojca z dumą, zaczyna nazywać się już nie księciem, ale królem. W biednej tawernie Miles Gendon służy królowi, chociaż nie wolno mu nawet usiąść. Z historii Milesa młody król dowiaduje się, że po wielu latach przygody wraca do swojego domu, gdzie wciąż ma bogatego starego ojca, pod wpływem zdradzieckiego zwierzaka, jego najmłodszego syna Gue, innego brata Artura, a także jego ukochanej (i kochającej) kuzynki Edith. Król znajdzie również schronienie w Gendon Hall. Miles prosi o jedno - prawo do niego i jego potomków do siedzenia w obecności króla.

John Kenti sprytnie zabiera króla spod skrzydła Milesa, a król wpada do gangu złodziei. Udaje mu się uciec i znajduje się w kabinie szalonego pustelnika, który prawie go zabija za to, że jego ojciec zniszczył klasztory, wprowadzając protestantyzm w Anglii. Tym razem Edward ratuje Johna Kentiego. Dopóki wyimaginowany król prowadzi proces, zaskakując szlachtę ze swoim zwykłym ludem, prawdziwy król, wśród złodziei i łotrów, spotyka także uczciwych ludzi, którzy są ofiarami prawa angielskiego. Odwaga króla ostatecznie pomaga mu zdobyć szacunek, nawet wśród włóczęgów.

Młody oszust Hugo, którego król bił kijem zgodnie ze wszystkimi zasadami sztuki szermierczej, rzuca w niego skradzionym prosiakiem, tak że król prawie upada na szubienicę, ale zostaje uratowany dzięki zaradności Milesa Gendona, który jak zawsze pojawił się na czas. Ale w Gendon Hall otrzymają cios: ojciec i brat Artur zmarł, a Gue na podstawie fałszywego listu o śmierci Milesa przejął dziedzictwo i poślubił Edith. Gyu ogłasza Milesa oszustem, Edith wyrzeka się go, przerażona groźbą Gyu, że w przeciwnym razie zabije Milesa. Gue jest tak wpływowy, że nikt w hrabstwie nie decyduje się na zidentyfikowanie prawowitego spadkobiercy,

Miles i król idą do więzienia, gdzie król ponownie widzi działanie ostrych angielskich przepisów. W końcu Miles, siedzący w blokach przy haniebnym filarze, bierze także baty, które król przynosi ze swoją bezczelnością. Potem Miles i król udają się do Londynu w poszukiwaniu prawdy. A w Londynie podczas procesji koronacyjnej matka Toma Kenty rozpoznaje go charakterystycznym gestem, ale udaje, że jej nie zna. Ze wstydu zanika dla niego triumf. Gdy tylko arcybiskup Canterbury jest gotowy nałożyć koronę na głowę, pojawia się prawdziwy król. Z hojną pomocą Toma udowadnia swoje królewskie pochodzenie, przypominając sobie, gdzie ukrył znikającą pieczęć państwową. Oszołomiony przez Milesa Gendona, mający trudności z zobaczeniem króla, wyzywająco siedzi w jego obecności, aby upewnić się, że jego wzrok jest prawidłowy. Miles jest nagradzany dużą fortuną i rangą rówieśnika Anglii, a także tytułem Earl of Kent. Zhańbiona Gue umiera w obcym kraju, a Miles poślubia Edith. Tom Kenty żyje do bardzo starości, używając specjalnego honoru za „siedzenie na tronie”.

A król Edward Szósty pozostawia pamięć o sobie, panując niezwykle miłosiernie w czasach okrutnych. Kiedy jakiś pozłacany dostojnik zarzucił mu, że jest zbyt miękki, król odpowiedział głosem pełnym współczucia: „Co wiesz o ucisku i mękach? Wiem to, mój lud, ale nie ty. ”