Bohater powieści, Timofey Pawłowicz Pnin, urodził się w 1898 roku w Petersburgu, w rodzinie okulisty. W 1917 r. Jego rodzice zmarli na tyfus. Timothy wstąpił do Białej Armii, gdzie najpierw służył jako operator telefoniczny, a następnie w Biurze Wywiadu Wojskowego. W 1919 r. Uciekł z Konstantynopola na Krym zajęty przez Armię Czerwoną. Ukończył Uniwersytet Praski, mieszkał w Paryżu, skąd wyemigrował do Stanów Zjednoczonych wraz z wybuchem II wojny światowej. Podczas powieści Pnin jest obywatelem amerykańskim, profesorem, który zarabia na życie ucząc języka rosyjskiego na Uniwersytecie Weindell.
Będąc w Stanach Zjednoczonych, Pnin szybko został amerykanizowany: pomimo swojego wieku chętnie zmienił pierwotny europejski styl odzieży na niedbale sportowy. Pnin mówi dobrze po angielsku, ale wciąż popełnia śmieszne błędy. Dodaj do tego niezwykły wygląd (całkowicie łysa czaszka, nos z ziemniakami, masywne ciało na cienkich nogach) i niezniszczalna roztargnienie, a zrozumiesz, dlaczego często staje się przedmiotem drwin, jednak dobroduszny. Koledzy traktują go jak duże dziecko.
Pierwszy rozdział ma miejsce pod koniec września 1950 r. Pnin jeździ pociągiem elektrycznym z Vindell do Cremon, sąsiedniego miasta (dwie i pół godziny drogi od hotelu). Tam powinien wygłosić wykład w Klubie Dam i zarobić w ten sposób pięćdziesiąt dolarów, co będzie mu bardzo przydatne. Pnin ciągle sprawdza, czy tekst wykładu, który ma przeczytać, jest na miejscu. Ponadto w swojej zwykłej roztargnieniu popełnił błąd w harmonogramie i grozi mu spóźnienie. Ale ostatecznie, dzięki szczęśliwemu zbiegowi okoliczności (w postaci przejeżdżającego samochodu), Pnin przybywa na czas do Klubu Damskiego w Cremonie.
W obliczu publiczności Pnin wydaje się być zagubiony w czasie. Postrzega siebie jako czternastoletniego chłopca czytającego wieczorem na sali gimnastycznej wiersz Puszkina. Rodzice Pnina siedzą na korytarzu, jego ciotka w fałszywych listach, jego przyjaciel, zastrzelony przez The Reds w Odessie w 1919 roku, jego pierwsza miłość ...
Rozdział drugi przenosi nas z powrotem do 1945 roku, kiedy Timothy Pnin po raz pierwszy pojawił się w Weindell. Wynajmuje pokój w domu Klemensa. Chociaż w codziennym życiu Pnin zachowuje się jak oburzony brownie, właściciele go kochają. Wraz z głową rodziny, Lawrence'em (nauczycielem na tym samym uniwersytecie), Pnin omawia różne tematy naukowe. Joan matczynie opiekuje się tym śmiesznym Rosjaninem, który, jak dziecko, cieszy się, patrząc na działanie pralki. A kiedy jego była (i jedyna) żona powinna przyjechać do Pnin, Klemens delikatnie znika z domu na cały dzień.
Lisa Bogolepova i Timofey Pnin pobrali się w Paryżu w 1925 roku. Timofey był zakochany, ale dziewczyna potrzebowała wsparcia po nieudanym romansie, który zakończył się jej próbą samobójczą. W tamtych czasach Lisa studiowała na wydziale medycznym i pisała poezję naśladując Achmatową: „Ubieram się w skromną sukienkę i jestem skromniejszą zakonnicą…” To jednak nie przeszkodziło jej w zmianie biednego Pnina w lewo i prawo zaraz po ślubie. W porozumieniu z psychoanalitykiem (modnym zawodem!) Ericem Windiem, Lisa porzuciła męża. Ale kiedy rozpoczęła się druga wojna światowa, Lisa nagle wróciła do Pnin, już w siódmym miesiącu ciąży. Wyemigrowali razem: Pnin był szczęśliwy, a nawet gotowy zostać ojcem przyszłego (obcego) dziecka. Jednak na statku płynącym do Ameryki okazało się, że praktyczna Lisa i jej nowy mąż po prostu wykorzystali Pnin, aby wydostać się z Europy po najniższych kosztach.
I tym razem Lisa przywołuje Pnina do samolubnych celów. Rozstała się z psychoanalitykiem, ma następujące hobby. Ale jej syn, Victor, musi iść do szkoły, a Lisa chce, aby Pnin wysłał mu pieniądze i w jej imieniu. Rodzaj Pnin się zgadza. Ale, potajemnie mając nadzieję na zjednoczenie, bardzo cierpi, gdy Lisa, po omówieniu spraw, natychmiast odchodzi.
Trzeci rozdział opisuje zwykłe dzieła i dni Tymoteusza Pnina. Prowadzi lekcje języka rosyjskiego dla początkujących i pracuje nad małą historią kultury rosyjskiej, starannie gromadząc wszelkiego rodzaju zabawne przypadki, absurdy, żarty itp. Uważając na książkę, spieszy się z przekazaniem do biblioteki wciąż potrzebnego osiemnastego tomu dzieł Lwa Tołstoja, ponieważ Ktoś zapisał się na tę książkę. Pytanie, kim jest ten nieznany czytelnik, który interesuje się Tołstojem na amerykańskiej pustyni, jest bardzo interesujące dla Pnina. Ale okazuje się, że czytelnikiem jest on sam, Timothy Pnin. Nieporozumienie powstało z powodu błędu w formularzu.
Pewnego wieczoru Pnin ogląda w kinie dokumentalny radziecki film z późnych lat czterdziestych. A kiedy prawdziwe wizerunki Rosji ukazują się poprzez stalinowską propagandę, Pnin płacze o wiecznie utraconej ojczyźnie.
Głównym wydarzeniem czwartego rozdziału jest przybycie syna Victora Lizina do Pnina. Ma już czternaście lat, jest zdolny do geniuszu talentem artysty i ma współczynnik inteligencji równy 180 (średnio 90). W swoich fantazjach chłopiec wyobrażał sobie, że nieznany Pnin, który ożenił się z matką i uczy tajemniczego rosyjskiego, jest jego prawdziwym ojcem, samotnym królem, wypędzonym z królestwa. Z kolei Timofey Pawłowicz, skupiając się na pewnym typowym wizerunku amerykańskiego nastolatka, zanim przybywa, kupuje piłkę nożną i, pamiętając już swoje dzieciństwo, zabiera do biblioteki książkę Jacka Londyna „Wilk morski”. Victor nie jest tym wszystkim zainteresowany. Niemniej jednak bardzo się lubili.
W rozdziale piątym Pnin, który niedawno nauczył się prowadzić samochód i kupił sobie stłuczonego sedana za sto dolarów, z pewnymi przygodami trafia do posiadłości o nazwie „Pines”. Mieszka tu syn zamożnego kupca moskiewskiego Aleksandra Pietrowicza Kukolnikowa lub Al Cooka w amerykańskim stylu. To odnoszący sukcesy biznesmen i cichy, ostrożny człowiek: budzi się do życia tylko sporadycznie po północy, kiedy zaczyna rozmawiać z przyjaciółmi-matkami chrzestnymi o Bogu, o Lermontowie, o wolności ... Cook jest żonaty z ładną Amerykanką. Nie mają dzieci. Ale wtedy ich dom jest zawsze gościnny dla gości - rosyjskich imigrantów. Pisarze, artyści, filozofowie prowadzą tutaj niekończące się rozmowy na ważne tematy, wymieniają się wiadomościami itp. Po jednej takiej rozmowie Pnin ma wizję - swoją pierwszą miłość, piękną żydowską dziewczynę, Mirę Belochkinę. Zmarła w niemieckim obozie koncentracyjnym Buchenwalde.
Rozdział szósty rozpoczyna się w semestrze jesiennym 1954 r. Na Uniwersytecie Weindell. Timofei Pnin w końcu decyduje, po trzydziestu pięciu latach bezdomnego życia, kupić dom. Tęskni i starannie przygotowuje się na przyjęcie w parapecie: przygotowuje listę gości, wybiera menu itp. Wieczór był sukcesem, a na koniec Pnin dowiaduje się od prezydenta uniwersytetu, że został zwolniony. Z frustracji, emerytowany profesor zmywa naczynia po gościach i prawie rozbił piękny niebieski kubek - prezent od Victora. Ale puchar pozostaje nienaruszony, a to daje Pninowi nadzieję na najlepsze i poczucie pewności siebie.
W ostatnim rozdziale, siódmym, w końcu spotykamy się twarzą w twarz z kimś, kto w rzeczywistości opowiedział nam całą historię. Nazywamy to warunkowo Narrator. Narrator przypomina swoje spotkanie z Timofei Pninem w Petersburgu w 1911 r., Kiedy oboje byli uczniami gimnazjum; Ojciec Pnina, optometrysta, wydobył bolesną plamkę z oka Narratora. Staje się jasne, że to właśnie dzięki Narratorowi, modnej pisarce rosyjskiej emigrantce, Lizy Bogolepovej, która zatruła tablice w Paryżu w 1925 r. Ponadto wręczyła Narratorowi list, w którym zaproponowała jej Pnin. Ponadto Narrator jest osobą, która została zaproszona do zajęcia miejsca Pnina na Uniwersytecie Weindell. On, będąc miły dla Pnina, z kolei oferuje mu pracę. Pnin informuje jednak, że skończył nauczać i opuszcza Weindell.
Wieczorem 14 lutego 1955 roku Narrator przybywa do Weindell i zatrzymuje się u dziekana wydziału angielskiego w Cockerell. Podczas kolacji właściciel z talentem przedstawia Timofieja Pawłowicza Pnina ze wszystkimi swoimi nawykami i dziwactwami. Tymczasem sam Pnin jeszcze nie wyszedł, ale po prostu ukrył się i odpowiedział zmienionym głosem przez telefon: „Nie ma go w domu”. Rano Narrator bezskutecznie próbuje dogonić Pnina, który wyjeżdża swoim starym sedanem - z białym psem w środku i furgonetką z rzeczami za sobą. Podczas śniadania Cockerell kontynuuje swoją pracę: pokazuje, jak Pnin przybył do Klubu Damskiego w Cremon pod koniec września 1950 r., Wszedł na scenę i stwierdził, że popełnił zły wykład, który był potrzebny. Koło zamyka się.
