Kwiecień 1861 Plantacja Tara, dwadzieścia pięć mil od Atlanty w stanie Georgia.
Twins Tarlton, Stuart i Brent, zakochani w uroczej córce właściciela Tary, szesnastoletniej Scarlett, przekażą jej dwie wiadomości. Po pierwsze, wkrótce rozpocznie się wojna między północą a południem. Po drugie, Ashley Wilkes poślubi Melanie Hamilton, co zostanie ogłoszone jutro, kiedy odbędzie się wielkie przyjęcie w domu Wilksa.
Wiadomość o zbliżającej się wojnie o Scarlett jest niczym w porównaniu z ogłoszeniem małżeństwa Ashleya. Sama Scarlett kocha tylko Ashley, która, jak myśli, nie jest jej obojętna, co jest przedmiotem westchnienia prawie wszystkich młodych ludzi w okolicy. Nie rozumie, co znalazł w Melanie, tej prawdziwej niebieskiej pończochy.
Scarlett dzieli się swoimi doświadczeniami z ojcem, ale Gerald O’Hara jest przekonany, że jego córka i Ashley nie są idealną parą. Przyznaje, że chociaż dobrze traktuje młodego Wilkesa, nie może go w pełni zrozumieć. Tak, Ashley umie pić i grać w pokera nie gorzej niż inni młodzi ludzie, ale robi to bez duszy, jakby przestrzegał obowiązujących konwencji. Ashley jest znacznie bardziej zainteresowany książkami, muzyką, obrazami, i to stanowi zagadkę dla prostych i bezpośrednich Irlandczyków. Szczerze informuje swoją córkę, że chętnie zostawi Tara, jeśli poślubi kogoś innego - wystarczająco przyzwoitych młodych ludzi. Scarlett rzuca w swoich sercach, że nie dba o Tarę, a cała ta ziemia absolutnie nic nie znaczy. Ojciec nagle odcina ee i sugeruje, że nie ma nic ważniejszego niż ziemia, ponieważ pozostaje na zawsze.
Scarlett pojawia się w recepcji Wilkesa. Ma nadzieję porozmawiać z Ashleyem i sprawić, by zmienił zdanie. Wśród gości jest pewien Rhett Butler, o którym mówi się najstraszniejsze rzeczy. Został wydalony z Akademii Wojskowej West Point, a następnie wyrzucony przez ojca przez ojca po tym, jak odmówił poślubienia panienki, która była powszechnie uważana za zagrożoną. Ale Scarlett nie obchodzi teraz Butlera. Ona musi porozmawiać z Ashley. Wykorzystując tę chwilę, rozmawia z nim w bibliotece. Niestety, jej plany się rozpadają. Ashley zdecydowanie chce poślubić Melanie. Uwielbia Scarlett, ale umysł ma pierwszeństwo przed uczuciami i sugeruje, że Melanie jest taka jak on. Myślą i patrzą na świat w ten sam sposób, dlatego istnieje nadzieja, że ich małżeństwo będzie szczęśliwe.
Ashley wychodzi z biblioteki, Scarlett zostaje sama i wściekle rzuca wazon na ścianę nad kanapą. Ku jej zmieszaniu okazuje się, że Rhett Butler drzemał na kanapie, która obudziła ich wyjaśnienie z Ashley. Wyraża podziw dla siły umysłu i determinacji Scarlett i zastanawia się, dlaczego Ashley Wilkes była obojętna na jej zasługi. Scarlett gorączkowo zatrzaskuje drzwi i wychodzi.
Pogłoski o wojnie są potwierdzone. Młodzi ludzie zbierają się, by bronić praw swojego rodzimego Południa. Pierwszego maja powinien być ślub Ashley i Melanie. Aby ich zirytować, Scarlett akceptuje zaloty nieśmiałego i przyćmionego brata Melanie Charles i zgadza się zostać jego żoną. Ich ślub odbywa się na dzień przed ślubem Ashley i Melanie.
Dwa miesiące później Scarlett zostaje wdową. Charles umiera na zapalenie płuc, nigdy nie walcząc. Scarlett ma syna Wade. W maju 1862 r. Przeprowadziła się do Atlanty. Jest zmuszona opłakiwać i prowadzić nudną egzystencję żałobnej wdowy, choć cała jej natura się temu przeciwstawia.
Ale pewnego dnia pojawia się na bazarze charytatywnym na rzecz szpitala, gdzie ponownie spotyka Rhetta Butlera. Cynik i oszust, widzi ją na wskroś, doskonale rozumie, co zainspirowało ją do małżeństwa, a to ją rozwściecza. Kiedy kolekcja biżuterii na zakup leków, odrywa obrączkę z palca. Melanie podziwia swój akt i daje swój własny pierścionek. Następnie kapitan Butler kupuje prawo do tańca z Scarlett. To wprawia w zamieszanie lokalnych strażników moralności publicznej, ale co robić - Butler nalega na siebie, a szpital potrzebuje pieniędzy. Butler jest tolerowany wyłącznie dlatego, że dostarcza wiele towarów na południe, mimo że północni narzucili blokadę morską portów południowych. Jednak Butler dodaje paliwa do ognia bezczynnej rozmowy, ale twierdzi, że robi to nie z poczucia patriotyzmu, ale dla własnej korzyści. Wątpi, by Południowcy mogli wygrać, a śmierć za przyczynę Południa nie jest dla niego większa niż śmierć na szynach pod kołami lokomotywy parowej.
Pogłoski o „skandalicznym” zachowaniu Scarlett docierają do Tary, a jej ojciec przyjeżdża do Atlanty, by zabrać córkę do domu. Ale spotkanie z kapitanem Butlerem prowadzi do nieoczekiwanych konsekwencji. Gerald upija się i marnuje w pokera wszystkie pieniądze, które zostały przeznaczone na zakup najbardziej niezbędnych. To zakłopotanie zmusza go do złagodzenia moralnego oburzenia, a Scarlett pozostaje w Atlancie.
Od czasu do czasu spotyka się z Rhettem Butlerem, którego ironiczne podejście do faktu, że społeczeństwo szanuje świątynie, oburza i przyciąga Scarlett, choć nadal kocha Ashley Wilkes.
Stopniowo sytuacja w teatrze działań staje się coraz bardziej skomplikowana, a dawna pewność siebie mieszkańców południa ustępuje miejsca zrozumieniu, że wojna będzie długa i trudna. Pojawiają się pierwsze listy zmarłych. Wśród nich jest wielu przyjaciół Scarlett. Bracia Tarleton zmarli, ale Ashley była zdrowa. Przychodzi na krótką wizytę.
Scarlett ma nadzieję porozmawiać z nim na osobności, ale obok męża jest ciągle Melanie. Przed opuszczeniem Atlanty Ashley prosi Scarlett o opiekę nad żoną, ponieważ jego zdaniem nie ma ona odporności na Scarlett. Ashley jest gotowy rzetelnie wypełnić swój obowiązek, ale podobnie jak Rhett Butler nie wierzy, że Południe jest w stanie pokonać bardzo potężnego przeciwnika.
1864 Po porażkach pod Gettysburgiem i Vicksburgiem pozycja południowców staje się krytyczna. Pojawia się wiadomość, że Ashley zaginęła. Melanie jest w żałobie, a sama myśl, że nosi dziecko Ashley, pomaga jej żyć. Butler nadal spotyka się ze Scarlett, ale wszystko ogranicza się do łatwego flirtowania, chodzenia i mówienia. Mówi, że chce poczekać, aż Scarlett zapomni o smaku pocałunku, jaki ee przyznała, kiedy się rozstała, niezrównaną Ashley Wilkes. To prowadzi Scarlett do wściekłości, aw tym stanie wydaje się Rhettowi i całkowicie nie do odparcia.
Butler zadaje pytania przez swoich znajomych z Północy. Okazuje się, że Ashley żyje. On jest w obozie jenieckim w stanie Illinois. Oczekuje się, że przyłączy się do formacji wojskowych, które strzegą terytoriów amerykańskich przed Indianami, ale Ashley odmawia. Służba wojskowa po stronie mieszkańców północy jest dla niego niemożliwa, a on woli niewolę od takiej wolności.
Oblężona Atlanta. Niemal cała populacja mężczyzn jest w milicji. Scarlett zamierza wrócić do Tary, ale Melanie błaga, by jej nie opuszczała. Rhett Butler pojawia się ponownie. Mówi Scarlett, że tęskni za nią od pierwszego spotkania Wilkesa. Zapytany przez Scarlett, czy oświadczył się jej, Butler odpowiedział, że nie jest jednym z tych, którzy wyjdą za mąż, i otwarcie zaprosił ją, by została jego kochanką. Jak to często bywa, rozmowa kończy się kłótnią i na prośbę Scarlett Butler wychodzi z domu.
W szczytowym momencie bitwy o Atlanty Melanie zaczyna boleć porodowych. Wszystkie próby Scarlett doprowadzenia lekarzy do jej końca kończą się niepowodzeniem - wszyscy lekarze pozostają przy rannych, których liczba rośnie z każdą godziną.
Z pomocą czarnej kobiety rodzi się Prissy Scarlett - Ashley i Melanie urodziły syna. Scarlett decyduje się na opuszczenie Atlanty za wszelką cenę. Chce wrócić do Tary. Rhett Butler pomaga jej i Melanie opuścić Atlanty, do której wkrótce wejdą mieszkańcy północy, ale odmawia dostarczenia ich do Tary. Donosi, że postanowił odejść wraz z resztkami obrońców Atlanty i dalej opierać się wraz z nimi.
Ta wiadomość zaskakuje Scarlett. Nie rozumie, dlaczego cyniczny Rhett, zawsze tak sceptyczny wobec świętej pracy Południa, nagle postanowił wziąć broń. Jest również zaskoczona, że zostawia ją, kiedy jest tak bezradna. Na to Rhett odpowiada, że wcale nie jest bezradna, a jeśli chodzi o powody, które skłoniły go do wstąpienia do wojska, on sam ma trudności z nazwaniem ich - albo z sentymentu, albo ze wstydu za to, że wcześniej był z dala od walki, wolę zarabiać na dostawie towarów. Scarlett nie wierzy w szczerość tych słów. Wydaje jej się, że jak zwykle lekko drwi. Ale nie ma nic do roboty, musi udać się do Tary z synem, służącą i bezradną Melanie z dzieckiem. Droga jest trudna i niebezpieczna, ale docierają do Tary bezpiecznie i zdrowo.
Powrót jednak nie wróży dobrze. Wokół panuje chaos i ruina. Osiedle Wilkes spłonęło, Tara miała więcej szczęścia. Dom jest nienaruszony - była to kwatera główna mieszkańców północy, ale majątek został splądrowany. Co więcej, matka Scarlett nie czekała na córkę. Umarła na tyfus. Śmierć jego żony staje się strasznym ciosem dla Geralda, a jego umysł jest uszkodzony.
Jest coś, co może stracić serce, ale Scarlett się nie poddaje. Postanawia zrobić wszystko, aby uratować Tarę przed całkowitym upadkiem. Nagle w domu pojawia się nieproszony gość. Północny człowiek postanowił przejąć wszystko, co złe. Ale nie docenił Scarlett - ona strzela do szabrownika i zabija go.
Życie na plantacji jest coraz lepsze. Północni pojawiają się ponownie i zabierają resztki. Co więcej, podpalili dom i tylko przy desperackich wysiłkach rodziny można zgasić ogień.
Kapituluje Armia Południa. Wiadomość pochodzi od Ashleya: wraca. Melanie i Scarlett nie mogą się doczekać, aż pojawi się w Tara, ale go tam nie ma. Pieszo idą żołnierze wracający do domu z obozów jenieckich. Jeden z nich, Will Bentin, pozostaje w Tara i zajmuje się głównie zarządzaniem majątkiem. W końcu pojawia się Ashley, ale Melanie pierwsza go poznała.
1866 Wojna się skończyła, ale życie nie stało się łatwiejsze. Osoby prowadzące tak zwaną Rekonstrukcję Południa Niewolników robią wszystko, aby byli plantatorzy nie mogli już dłużej korzystać z ich ziemi. Kontener podlega wysokim podatkom, a jeśli pieniądze nie zostaną zapłacone, majątek przejdzie pod młotek i najprawdopodobniej trafi do byłego nadzorcy Wilkersona. Scarlett ma nadzieję, że Ashley znajdzie wyjście z tej sytuacji, ale szczerze przyznaje, że nie wie, co robić. Scarlett oferuje mu, że porzuci wszystko i pojedzie gdzieś do Meksyku, ale Ashley nie może pozostawić żony i syna losowi.
Scarlett zdaje sobie sprawę, że tylko Rhett Butler może jej pomóc. Jednak teraz jest w trudnej sytuacji. Nowe władze wtrąciły go do więzienia, a on stoi w szubienicy, jeśli nie podzieli się swoim kapitałem zdobytym w latach blokady.
Scarlett przychodzi do niego w więzieniu. Udaje, że wszystko idzie z nią dobrze, ale Rhetta nie można oszukać. Rozumie, że przyszła do niego po pieniądze. Scarlett zmuszona jest przyznać, że naprawdę potrzebuje trzystu dolarów, a dla uratowania Tary jest gotowa zostać kochanką Butlera. Ale teraz nie jest w stanie zarządzać swoimi finansami. Rozstanie nękają skandale. Butler, zraniony faktem, że Scarlett interesują się tylko jego pieniędzmi, jak na ironię radzi jej, aby okazała więcej ciepła, gdy następnym razem zwróci się do mężczyzny o pożyczkę.
Jednak właśnie to robi. Dowiedziawszy się, że Frank Kennedy, zakochany w swojej młodszej siostrze, ma pieniądze na zakup tartaku, Scarlett wykorzystuje cały swój kobiecy urok i wkrótce zostaje panią Kennedy. Tara została uratowana, ale fakt, że ze względu na to musiała przejść przez ulicę do swojej siostry, Scarlett, nie przeszkadza.
Scarlett w pełni się rozwija. Prowadzi sklep Franka, a następnie pożyczając pieniądze od Butlera, który został uwolniony, kupuje ten sam tartak, który wybrał Frank. Wkrótce dostaje drugi tartak, a jej sprawy przebiegają gładko. Są pieniądze, ale opinia publiczna w Atlancie jest jej przeciwna - prawdziwa dama nie pasuje do biznesu. Jednak Rhett Butler zapewnia ją, że jest to nieunikniona konsekwencja dokonanego przez nią wyboru - pieniądze i sukces prowadzą do samotności.
Gerald umiera. Przyjeżdżając do Tary na pogrzeb, Scarlett dowiaduje się, że Ashley zamierza wyjechać do Nowego Jorku - obiecano mu miejsce w banku. Scarlett przekonuje go do pozostania, oferuje pracę w tartaku i połowę dochodów z niego. Odmawia, ale potem Melanie przychodzi jej z pomocą. Pod naciskiem Ashley przyjmuje ofertę Scarlett.
Jednak wyzwoleni Czarni pracują coraz gorzej, a więc tartak generuje dochód, Scarlett zaczyna wykorzystywać tanią siłę roboczą więźniów, nadzorowaną przez okrutnego i nieuczciwego Johnny'ego Gallaghera. Uczciwy Frank jest przerażony, ale Scarlett nie poddaje się: to jedyny sposób na zysk. Tartak, w którym Ashley prowadzi działalność, nie przynosi zysków: kategorycznie odmawia korzystania z pracy skazanych.
W międzyczasie, w odpowiedzi na ciągłe nękanie „bagmenów” i rozpustę niektórych byłych niewolników, powstaje Ku Klux Klan, a aktywnymi członkami stają się Frank Kennedy i Ashley. Władze nie szczędzą wysiłków, aby położyć kres działaniom tej tajnej organizacji i udaje im się zwabić aktywistów w pułapkę. Terminowa interwencja Butlera pomaga tylko Ashleyowi uratować życie i wolność, Frank Kennedy ma mniej szczęścia, a Scarlett znów staje się wdową.
Ale tutaj Rhett proponuje jej, a ona odpowiada za zgodą. Wyjeżdżają do Nowego Orleanu, a następnie wracają do Atlanty, gdzie wkrótce wchodzą do nowego domu. Wśród ich znajomych jest zbyt wielu biznesmenów, „torby podróżne” - severyjczyków i biznesmenów z południa, którym nie wolno było wchodzić do przyzwoitych domów przed i za progiem. Scarlett rodzi dziewczynę, a Rhett nie ma w niej duszy. Ale potem Scarlett zdecydowanie deklaruje, że nie chce więcej rodzić, a to staje się początkiem kryzysu w jej związku z mężem. Rhett coraz częściej spędza czas poza domem i wraca pijany.
Zbliżają się urodziny Ashleya. Melanie będzie miała przyjęcie. W przeddzień Scarlett spotyka się z Ashley w swoim biurze, a rozmowa toczy się o dawne czasy. To bardzo smutna rozmowa, Scarlett dużo dowiaduje się o mężczyźnie, którego tak bardzo kochała, a to, co teraz ujawnia jej wewnętrzne spojrzenie, pogrąża ją w smutku. Ashley pozostał w przeszłości, nie może zmusić się do spojrzenia w przyszłość, nie może przystosować się do teraźniejszości. Wspomnienia z czasów przedwojennych i nadzieje powodują, że płacze. Ashley próbuje ją pocieszyć, ściska, a potem, w jej nieszczęściu, pojawiają się obcy. Wkrótce wiadomość dociera do Melanie i Rhetta. Scarlett odmawia pójścia na przyjęcie, ale Rhett zmusza ją prawie siłą. Jednak Melanie, jedyna z całej Atlanty, nie wierzy oszczerstwom zła i akceptuje Scarlett z takim samym ciepłem. Po powrocie do domu Rhett daje upust zazdrości, a po raz pierwszy po długiej przerwie ląduje w łóżku. Scarlett budzi się z radosnym uczuciem, że Rhett ją kocha, ale odkrywa, że nie ma go ani w łóżku, ani w domu. Wraca dopiero następnego dnia, dając do zrozumienia swojej żonie, że szedł dobrze po boku.
Rhett następnie wyjeżdża na trzy miesiące, a kiedy wraca, Scarlett mówi mu, że jest w ciąży. Drwiny Rhetta obrażają ją, wybucha kłótnia, która kończy się katastrofą: Scarlett spada ze schodów, a ona ma poronienie. Życie znów wchodzi w zwykłą koleinę. Rhett zmierza do polityki i nie bez jego udziału południowi demokraci zdołali wygrać wybory nad republikanami popieranymi przez Północ. Ale potem na rodzinę pada nowe nieszczęście: zwierzę Rhetta, mała Bonnie, spada z konia i rozbija się na śmierć.Relacje między małżonkami stają się jeszcze bardziej formalne. Scarlett ma pieniądze, jest własność, ale nie ma śladu szczęścia.
Scarlett opuszcza Atlanty, ale telegram od Rhetta zachęca ją do pilnego powrotu. Melanie umiera. Lekarze zabronili jej rodzić, ale zlekceważyła ich zakazy - ona też chciała dać Ashleyowi kolejne dziecko. Na łożu śmierci prosi Scarlett o opiekę nad synem i Ashley, ponieważ „on jest taki niepraktyczny”. Prosi także Scarlett, aby była życzliwa dla Rhetta, ponieważ bardzo ją kocha.
Po odejściu Melanie Scarlett nagle uświadamia sobie, jak bardzo jest samotna i jak wiele dla niej znaczyła ta kobieta, co uważała za przeszkodę dla jej szczęścia. Scarlett dokonuje kolejnego odkrycia: zawsze wydawało się, że nie kocha Ashley Wilkes, ale marzenie o silnym, nieugiętym mężczyźnie. Teraz, patrząc na Ashley - zmęczoną, niepewną siebie, poświęcającą całą energię psychiczną, by znieść godność w tym życiu z godnością - Scarlett szepcze do siebie, że straciła ukochaną, a zamiast tego urodziła kolejne dziecko.
Scarlett rozumie, ile dla niej znaczy Rhett. Chętnie jak najszybciej mu to powie, ale będzie musiała jeszcze raz rozczarować.
Rhett obojętnie słucha jej spowiedzi i informuje, że teraz go to nie obchodzi. Jego miłość do niej umarła, tak jak umarła miłość Scarlett do Ashley. Rhett Butler przyznaje, że zakochał się w niej od pierwszego wejrzenia i bez względu na to, jak bardzo próbował wyrzucić z niej marzenia, nie udało mu się. Nie tracił nadziei, że prędzej czy później doceni jego uczucia, zrozumie, jak dobrze do siebie pasują, ale wszystkie jego wysiłki, by przekazać jej miłość Scarlett, poszły na marne. Mówi, że po tej nocy wcześnie opuścił dom, bo bał się, że rozśmieszy go i że po powrocie wyjaśni, że wcale nie był dla niej obojętny, wszystko wyglądałoby inaczej. Ale tak się nie stało, a teraz współczuje jej tylko.
Rhett ogłasza zamiar wyjazdu na długi czas, być może do Anglii, i obiecuje od czasu do czasu wrócić, aby nie dać specjalnej okazji do komentowania i plotkowania. Na desperackie pytanie Scarlett: „Ale co ze mną?” Rhett z westchnieniem odpowiada, że już go to nie obchodzi.
Samotnie ze sobą Scarlett zastanawia się nad tym, co właśnie usłyszał. Jest to dla niej bardzo trudne, ale jej dumna, energiczna natura nie przyznaje się do porażki. Scarlett jest przekonana, że nie wszystko jest stracone, a jeśli teraz nie przyjdzie do głowy nic, co pomogłoby naprawić sytuację, jutro z pewnością znajdzie wyjście.