Za ogrodem chińskiego cesarza zaczął się las, a w lesie mieszkał słowik, który śpiewał tak dobrze, że nawet biedny rybak zapomniał o swojej sieci, ale potem zabrał się do pracy i nie myślał o słowiku aż do następnej nocy. Podróżnicy powiedzieli, że słowik jest najlepszy, jaki ma cesarz. Dowiedziawszy się z książek o słowiku, cesarz chciał go wieczorem posłuchać i wydał rozkaz ważnemu pierwszemu ministrowi. Minister przeprowadził wywiad z całym pałacem - nikt nie wiedział o takim ptaku. Po groźbie złamania pięty kijem dworzanie zaczęli się bardziej aktywnie poruszać, a wreszcie mała zmywarka do naczyń, mieszkająca z chorą matką blisko morza, mogła pokazać słowika. W drodze do niego dworzanie pomylili się z piosenką słowika albo lamentem krowy, albo skrzeczeniem żab; kiedy dziewczyna wskazała na małego szarego ptaka, dworzanie nie byli pod wrażeniem jego biednej szaty, ale piosenka była zachwycona.
Kiedy słowik śpiewał w pałacu z wielką fanfarą, przed cesarzem pojawiły się łzy. Słowik nie chciał najlepszej nagrody. Ptak stał się bardzo popularny i osiadł w pałacu pod nadzorem służących. Pewnego razu japoński cesarz wysłał złotemu słowikowi usianemu kamieniami szlachetnymi do swojego kolegi, który mógł zaśpiewać jedną piosenkę z repertuaru żywego ptaka. Słowik odleciał, a zabawkę obsypano z honorem. Tylko biedni rybacy przyznali, że zabawka wyglądała jak żywy słowik.
Rok później złoty ptak pękł - zęby na kołach były zużyte - i wydano dekret, aby rozpocząć go tylko raz w roku. Pięć lat później cesarz był śmiertelnie chory. Zobaczył Śmierć siedzącą na jego piersi, a straszne twarze szeptały próżnym szeptem: „Pamiętasz? ...” Zabawka milczała na jedwabnej poduszce - nie było nikogo, kto by ją miał. Nagle pojawił się słowik, który swoją pieśnią spowodował śmierć na cmentarzu. W nagrodę słowik poprosił tylko, aby nie mówić innym, że poleci do cesarza, a także nie rozbić zabawki, która służyła wiernie. Rano dworzanie przyszli zobaczyć zmarłego władcę i znaleźli go żywego.