Pani Elspeth McGillicadi, kobieta w średnim wieku, zmęczona świątecznymi zakupami w Londynie, jeździ pociągiem na stacji Paddington, przegląda czasopismo i zasypia. Pół godziny później się budzi. Na zewnątrz jest ciemno. Nadjeżdżający pociąg ryczy z rykiem. Potem, przez jakiś czas, na następnych szynach w tym samym kierunku, co pociąg, w którym jeździ pani McGillicadi, porusza się kolejny. Pani McGillicadi widzi gwałtownie podniesioną zasłonę w jednym z okien równoległego pociągu. W jasno oświetlonym przedziale mężczyzna (widoczny dla niej z tyłu) dusi kobietę. Pani McGillicadi widziała kobietę: to blondynka w futrze. Jak zahipnotyzowana starsza dama ogląda scenę morderstwa ze wszystkimi straszliwymi szczegółami. Pobliski pociąg przyspiesza i znika w ciemności. Pani McGillicadi opowiada o tym, co widziała kontroler pociągu, a następnie pisze krótki list do kierownika stacji i prosi portiera o przekazanie listu, dodając szyling do wniosku. Wyjeżdża do Milchester, już czeka na samochód, który zawiezie ją do St Mary's Mead, aby odwiedzić Miss Jane Marple, jej długoletnią przyjaciółkę.

Po wysłuchaniu historii pani McGillicadi panna Marple szczegółowo omawia z nią szczegóły tego, co zobaczyła, i postanawia opowiedzieć lokalnemu sierżantowi policji Frankowi Cornishowi o tym incydencie. Sierżant, który miał okazję zweryfikować inteligencję i wgląd panny Marple, nie wątpi w prawdziwość historii dwóch starszych kobiet. Panna Marple sugeruje, że sprawca może zostawić zwłoki w wagonie i uciec lub wyrzucić je przez okno pociągu. Ale w gazetach nie ma wzmianki o zwłokach w pociągu, a prośba sierżanta Cornisha jest przecząca. Panna Marple powtarza trasę koleżanki i upewnia się, że na jednym odcinku toru, na którym pociąg zwalnia przed skrętem, tory kolejowe układane są na dość wysokim nasypie. Uważa, że ​​zwłoki można zepchnąć z pociągu właśnie tutaj. Panna Marple sprawdza mapy i książkę adresową. Ma plan dochodzeniowy, ale czuje się za stara na taką pracę. Następnie panna Marple zwraca się o pomoc do Lucy Islesbarrow.

Lucy Aylesbarrow to młoda kobieta o bystrym umyśle i różnorodnych zdolnościach, w szczególności zdolności do radzenia sobie z problemami domowymi niezwykle łatwo i szybko. Ta umiejętność uczyniła Lucy bardzo popularną i to dzięki niemu poznała ją panna Marple - kiedy Lucy została zaproszona do sprzątania z panną Marple, która przyszła do siebie po chorobie. Teraz Lucy podejmuje raczej dziwne zadanie starszej kobiety: będzie musiała zająć się pracami domowymi w Rutherfordhill, rezydencji Krekentorp, położonej w pobliżu linii kolejowej, w miejscu domniemanego morderstwa; ponadto Lucy musi znaleźć zwłoki. Dzięki swojej reputacji Lucy natychmiast podejmuje pracę w rodzinie Krekentorp. Wkrótce udaje jej się znaleźć zwłoki młodej blondynki - w tak zwanej Długiej Szopie, w marmurowym sarkofagu, który na początku wieku został zabrany z Neapolu przez obecnego właściciela domu, ojca rodziny, pana Krekentorp Sr. Lucy zgłasza swoje znalezisko pannie Marple, a następnie dzwoni na policję. Aby zbadać sprawę, powierzono inspektorowi Craddockowi (który, nawiasem mówiąc, bardzo dobrze zna pannę Marple i bardzo docenia jej zdolności detektywistyczne).

Straszne odkrycie gromadzi całą rodzinę w domu, w którym zwykle mieszka tylko stary ojciec i córka Emma. Bracia Harold (biznesmen), Gedrick (artysta), Alfred (którego zawód nie jest do końca jasny, przyjdź, jednak w przyszłości okazuje się, że żyje z powodu różnych oszustw) i Brian Eastleu, mąż dawno zmarłej siostry Edith (wcześniej piękny pilot wojskowy a teraz - osoba, która nie może znaleźć dla siebie miejsca w zmienionym życiu). Żaden z mężczyzn w rodzinie nie jest obojętny na urok, piękno i aktywną naturę Lucy. Podczas pracy z Krekentorpovem otrzymuje od każdego z nich mniej lub bardziej szczerą ofertę poślubienia go (stary ojciec nie jest wyjątkiem), a żonaty Harold oferuje jej swój patronat. Nawet Aleksander, syn Briana i jego przyjaciel James Stoddat-West, który był w domu swojego dziadka, byli zachwyceni Lucy, a Aleksander wyraźnie powiedział jej, że nie miałby nic przeciwko widzeniu jej w roli macochy.

Dochodzenie próbuje ustalić tożsamość zmarłego. Według jednej wersji jest to Anna Strawińska (rosyjskie nazwisko to pseudonim), mierna tancerka ze środkowego ramienia francuskiej trupy baletowej, która koncertowała w Anglii. Podróż Craddocka do Paryża wydaje się potwierdzać tę wersję. Ale jest inny. Faktem jest, że na krótko przed Bożym Narodzeniem (i przed morderstwem) Emma Krekentorp otrzymuje list od pewnej Martiny, francuskiej przyjaciółki brata Edmunda, który zginął na wojnie (krótko przed śmiercią wspomniał o niej w liście do swojej siostry). Martina chce zobaczyć się z rodziną, a także zdobyć pieniądze na wychowanie syna i Edmunda. Emma, ​​która kochała swojego brata, podoba się listowi, reszta jest raczej zagadkowa. Jednak Emma wysyła zaproszenie do odwiedzenia Rutherfordhill na adres Martiny. Na to Martina odpowiada telegramem o nagłej potrzebie powrotu do Paryża. Próby znalezienia go prowadzą do niczego. Ale od Anny Strawińskiej, jej przyjaciółki-tancerki, dostają pocztówkę z Jamajki z opisem wesołych i beztroskich wakacji.

W przeddzień wyjazdu z rezydencji Krekentorp Aleksander i jego przyjaciel znajdują list Emmy skierowany do Martiny niedaleko Długiej Szopy.

Tymczasem widać wzajemną sympatię między Brianem i Lucy, a także między dr. Quimperem, lekarzem rodzinnym Krekentorp i Emmą.

Po świątecznej kolacji cała rodzina Krekentorp zostaje nagle zatruta. Analizy pokazują, że Lucy, która gotowała obiad, nie miała nic wspólnego z zatruciem pokarmowym. To jest arsen. Pielęgniarki są zapraszane do domu, aby opiekować się chorymi. Wygląda na to, że niebezpieczeństwo minęło, ale Alfred nagle umiera (na co do tej pory Craddock zebrał całkiem sporo dowodów).

Odnawiającą się Emmę odwiedza matka Jamesa Stoddata Westa, przyjaciela Aleksandra. Usłyszała od syna o znalezionym liście i teraz powiedziała, że ​​to ona jest Martiną, że lata po śmierci Edmunda, którego bardzo kochała, poznała swojego obecnego męża, że ​​nie chce na próżno niepokoić wspomnień innych ani siebie, że jest zadowolona przyjaźń syna z Aleksandrem, który przypomina jej Edmunda.

Po wyjeździe do Londynu Harold przyjmuje pigułki wysłane pocztą, do których dołączono receptę dr Quimpera, i umiera.

Panna Marple, która kiedyś odwiedzała Lucy w Rutherfordhill (panna Marple jest ciotką pracodawców Lucy), pojawia się tam ponownie ze swoją przyjaciółką, Elspeth McGillicadi. Realizując plan panny Marple, pani McGillicadi prosi o pozwolenie na pójście do toalety, Lucy eskortuje ją. W tej chwili wszyscy inni siadają na herbatę. Panna Marple kpiąco dusi się na kości rybnej, a doktor Quimper przychodzi jej z pomocą. Chwyta szyję starszej kobiety i pochyla się nad nią, by spojrzeć na jej gardło. Pojawiwszy się przy drzwiach i niezupełnie rozumiejąc, co się dzieje, widząc tylko postać mężczyzny, którego ręce spoczywają na szyi panny Marple, jej przyjaciółka krzyczy: „To jest to!” Stanowisko doktora dokładnie odwzorowuje pozę dusiciela, którą widziała w pociągu.

Po krótkiej odmowie dr Quimper przyznaje się do przestępstwa. Jego żona, Anna Strawińska, była gorliwą katoliczką i nie trzeba było liczyć na rozwód. A lekarz chciał poślubić bogatą dziedziczkę Emmę Krekentorp. W ostatniej rozmowie z inspektorem Craddock, panna Marple, czerpiąc ze swojego bogatego doświadczenia w komunikowaniu się z ludźmi i, jak zwykle, szukając analogii do losu swoich przyjaciół, sugeruje, że Emma Krekentorp jest jedną z tych, którzy odnajdują swoją miłość dość późno, ale jest szczęśliwy pozostałe życie. Nie ma wątpliwości, że dzwonki ślubne wkrótce zadzwonią do Lucy Aylesbarrow.