Rozpoczynając historię, autor ogłasza, że jego głównym celem jest pokazanie ogólnego charakteru epoki, jej moralności, pojęć, przekonań, i dlatego pozwolił, aby szczegóły odbiegały od historii, i stwierdza, że jego najważniejszym uczuciem było oburzenie: nie jak John na społeczeństwo, które nie jest dla niego oburzone.
Latem 1565 r. Młody bojar, książę Nikita Romanowicz Serebryany, powracając z Litwy, gdzie spędził pięć lat pieczołowicie podpisując świat przez wiele lat i nie odniósł sukcesu z powodu uchylania się od litewskich dyplomatów i własnej bezpośredniości, podjechał do wsi Miedwiediewka i znalazł świąteczną zabawę . Nagle gwardziści biegają, rąbią mężczyzn, łapią dziewczyny i palą wioskę. Książę bierze ich za rabusiów, więzi i rani, pomimo gróźb ich głównego Matvey Khomyaka. Po rozkazaniu żołnierzom zabrania rabusiów do robotnika, kontynuuje strzemię Mikheicha, dwóch jeńców, którzy zostali odepchnięci od gwardzistów, zostają zabrani, aby mu towarzyszyć. W lesie, będąc złodziejami, chronią księcia i Micheicha przed własnymi towarzyszami, zabierają ich na noc do młynarza i, powiedziwszy jeden, Pierścień Vanyukha, drugi Korszun, odchodzą. Książę Athanasius Vyazemsky przybywa do młyna i, biorąc pod uwagę, że goście Melnikova śpią, przeklina jego nieodwzajemnioną miłość, żąda zaklęć miłosnych, grozi młynarzowi, zmusza go do sprawdzenia, czy ma szczęśliwego rywala, a po otrzymaniu zbyt dużej odpowiedzi pozostawia w rozpaczy. Jego ukochana, Elena Dmitriewna, córka prawie nieżyjącego Pleszewiewa-Ochina, osierocona, by uniknąć nękania Wiazemskiego, znalazła zbawienie w małżeństwie ze starym bojarem Druzhiną Adreevich Morozowem, chociaż nie okazywała mu uczuć, kochała Serebryany, a nawet dawała mu słowo - ale była Serebryany Litwa. Jan, protekcjonujący Wyziemskiego, zły na Morozowa, hańbi go, zapraszając go, aby usiadł pod Godunowem na uczcie i, odmawiając, ogłasza go hańbą. Tymczasem w Moskwie powracający Serebryany widzi wielu gwardzistów, bezczelnych, pijanych i rabusiów, uparcie nazywających siebie „królewskimi sługami”. Spotkany błogosławiony Wasya nazywa go bratem, również świętym głupcem i przepowiada zło bojara Morozowa. Książę idzie do niego, jego starego i rodzicielskiego przyjaciela. Widzi Elenę w ogrodzie w żonatym kokoshniku. Morozow mówi o opriczninie, donosach, egzekucjach i przeprowadzce cara do osady Aleksandra, gdzie według przekonania Morozowa Serebryany umrze na pewną śmierć. Ale nie chcąc ukrywać się przed swoim królem, książę odchodzi, po wyjaśnieniu z Eleną w ogrodzie i dręczeniu psychicznie.
Oglądając zdjęcia okropnych zmian po drodze, książę przybywa do Słobody, gdzie widzi luksusowe siedzenie i szubienicę wśród luksusowych komnat i kościołów. Podczas gdy Serebryany spodziewa się wejść na dziedziniec, młody Fedor Basmanov zatruwa go, dla zabawy, niedźwiedziem. Nieuzbrojonego księcia ratuje Maxim Skuratov, syn Malyuty. Podczas uczty zaproszony książę zastanawia się, czy car wie o Miedwiediewce, jak ujawni swój gniew, i dziwi się straszliwemu okrążeniu Jana. Król faworyzuje jednego z sąsiadów księcia przy filiżance wina i umiera zatruty. Skarżą się także na księcia, który nieustraszenie pije dobre, na szczęście, wino. W środku wystawnej uczty car opowiada Wiazemskiemu opowieść, w której alegoriach widzi swoją historię miłosną i zgaduje pozwolenie cara na zabranie Eleny. Pojawia się pognieciony chomik, mówi o incydencie w Miedwiediewce i wskazuje na Serebryany, którego ciągnie się na śmierć, ale Maxim Skuratov broni go, a powrócony książę, opowiadając o ekscesach chomika w wiosce, zostaje wybaczony - do następnego jednak przysięga, że nie ukryje się przed królem w w przypadku jego gniewu i potulnie czekajcie na karę. W nocy Maxim Skuratov, tłumacząc się ojcu i nie znajdując zrozumienia, potajemnie ucieka, a car, przerażony opowieściami matki Onufrevny o piekielnym piekle i początku burzy, odwiedzają obrazy zabitych. Podnosząc ewangelię gwardzistów, odzianych w monastyczną sutannę, służy poręczeniom. Carewicz Jan, który wziął od ojca najgorsze rysy, prowokuje zemstę ciągłą kpiną z Malyuty: Malyuta przedstawia go carowi jako spiskowca i rozkazuje, ciesząc się caratowiczem na polowaniu, zabić go i rzucić, by odwrócił oczy w lesie w pobliżu Paskudnej Kałuży. Gromadzący się w tym czasie gang rabusiów, wśród których Pierścień i Korszun, akceptuje uzupełnienie: facet z Moskwy, a drugi Mitka, potężny głupiec o prawdziwie heroicznej sile spod Kolomny. Pierścień opowiada o swoim znajomym, rabusiu z Wołgi Ermaku Timofiejewiczu. Strażnicy informują o zbliżaniu się gwardzistów. Książę Srebrny w Słobodzie rozmawia z Godunowem, nie będąc w stanie zrozumieć subtelności swojego zachowania: jak widząc błędy cara, nie można o tym powiedzieć? Mikheich biegnie, widząc Tsarevicha schwytanego przez Malyutę z chomikiem, a Serebryanyy rzuca się w pościg.
Co więcej, stara piosenka, która interpretuje to samo wydarzenie, jest wpleciona w historię. Łapiąc Malyutę, Serebryany klepie go w twarz i walczy ze strażnikami, a rabusie przybywają na ratunek. Oprichniki są bite, książę jest nietknięty, ale Malyuta i chomik uciekają. Wkrótce Wiazemski przybył do Morozowa z gwardzistami, rzekomo, aby ogłosić, że hańba została z niego usunięta, i w rzeczywistości zabrać Elenę. Serebryan jest również zapraszany ze względu na taką radość. Morozow, który usłyszał słowa miłości swojej żony w ogrodzie, ale nie mógł zrozumieć rozmówcy, wierzy, że to Wiaczemski lub Serebryany, i rozpoczyna „rytuał pocałunku”, wierząc, że zawstydzenie Eleny ją zdradzi. Srebro przenika jego plan, ale nie jest wolny, aby uniknąć rytuału. Całując Srebro, Elena traci zmysły. Do wieczora Eleny w sypialni Morozow wyrzuca jej zdradę, ale Wiozemski włamuje się do jej popleczników i zabiera ją, jednak zranioną przez Serebryany. W lesie, osłabiony ranami, Vyazemsky traci przytomność, a zrozpaczony koń sprowadza Elenę do młynarza, a on, odgadł, kim ona jest, ukrywa ją, kieruje się nie tyle na pamięć, co na podstawie kalkulacji. Wkrótce gwardziści przynoszą zakrwawionego Wyzemskiego, młynarz mówi mu krwią, ale przerażając gwardzistów całą diabelską odwracają ich od noclegu. Następnego dnia przybywa Mikheich, szukając pierścienia od Vanyuhy dla księcia, który został wtrącony do więzienia przez gwardzistów. Młynarz wskazuje drogę do Pierścienia, obiecując Mikheichowi po zwróceniu pewnego ognistego ptaka. Po wysłuchaniu Mikheicha Pierścień z wujkiem Korshunem i Mitkoyem zostaje wysłany do Słobody.
Malyuta i Godunov przybywają do więzienia w Serebryanach, aby przeprowadzić przesłuchanie. Malyuta, insynuujący i czuły, unoszony z obrzydzeniem księcia, chce dać mu klapsa w twarz, ale Godunow powstrzymuje go. Król, próbując oderwać się od myśli o Serebryanach, wyrusza na polowanie. Tam grzechota go Adragan, z początku się wyróżniał, wpada w szał, niszczy samych sokołów i odlatuje; Trishka jest wyposażona w poszukiwanie zagrożeń odpowiednich na tę okazję. W drodze król spotyka niewidomych autorów tekstów i antycypując zabawę i nudę dawnych gawędziarzy, każe im przyjść do swoich komnat. To jest Pierścień z Latawcem. W drodze do Slobody Korshun opowiada historię swojej nikczemności, która pozbawia go snu od dwudziestu lat i zapowiada jego nieuchronną śmierć. Wieczorem Onufrevna ostrzega cara, że nowi gawędziarze są podejrzliwi, a po postawieniu ochrony przy drzwiach wzywa ich. Pierścień, często przerywany przez Johna, rozpoczyna nowe piosenki i bajki, a przechodząc do historii Księgi gołębi, zauważa, że król zasnął. Na czele więzienia leżą klucze. Jednak wyobrażony śpiący król woła strażnika, koya, chwytając Korshun, tęskni za Pierścieniem. Kiedy ucieka, natrafia na Mitkę, który otworzył więzienie bez kluczy. Książę, którego egzekucja zaplanowana jest na poranek, odmawia ucieczki, przypominając sobie przysięgę złożoną królowi. Zostaje zabrany siłą.
Mniej więcej w tym czasie wędrujący do klasztoru Maksym Skuratow przybywa do klasztoru, prosi o przyznanie się, obwinia swoją niechęć do władcy, nie szanuje ojca i otrzymuje przebaczenie. Wkrótce odchodzi, chcąc odeprzeć Tatarów, i spotyka Tryfona z przyłapanym Adraganem. Prosi go, aby pokłonił się matce i nie powiedział nikomu o ich spotkaniu. W lesie złodziei Maximów złap. Dobra połowa z nich buntuje się, niezadowolona z utraty Korshun i zdobycia Srebra, i wymaga podróży do Slobody w celu rozboju - po to, aby powalić księcia. Książę uwalnia Maxima, przejmuje stojaki i zapewnia ich, aby nie poszli do Słobody, ale do Tatarów. Schwytany Tatar prowadzi ich do obozu. Sprytnie wymyślając Pierścień, początkowo udaje im się zmiażdżyć wroga, ale siły są zbyt nierówne, a tylko pojawienie się Fedora Basmanova z pstrokatą armią ratuje Serebryany życie. Maksym, z którym się brali, umiera.
Podczas uczty w namiocie Basmanova Serebryany ujawnia całą dwulicowość Fedora, odważnego wojownika, sprytnego oszczerstwa, zuchwałego i niskiego poplecznika króla. Po pokonaniu Tatarów grupa bandytów zostaje podzielona na dwie części: część idzie do lasów, część wraz z Serebryanami idzie do Slobody na cesarskie ułaskawienie, a Pierścień z Mitkoy, przez tę samą Slobodę, do Wołgi, do Yermaka. W Słobodzie zazdrosny Basmanow oczernia Wiozemskiego i oskarża go o czary. Morozow narzeka na Wiozemskiego. Podczas konfrontacji twierdzi, że sam Morozow go zaatakował, a Elena odeszła z własnej woli. Król, pragnąc śmierci Morozowa, wyznacza im „sąd Boży”: walczyć w Słobodzie pod warunkiem, że zwyciężeni zostaną straceni. Vyazemsky, obawiając się, że Bóg da zwycięstwo staremu Morozowowi, idzie do młynarza, aby wypowiedzieć szablę i łapie, pozostając niewidzialnym, tam Basmanova, która przybyła po trawie z Tichichiem, aby wejść do królewskiego miłosierdzia. Mówiąc szablę, młynarz oczarowuje, aby dowiedzieć się, na prośbę Wiozemskiego, o jego losie i widzi zdjęcia strasznych egzekucji i zbliżającej się śmierci. Nadchodzi dzień walki. Wśród tłumu jest Pierścień z Mitkoyem. Wychodząc przeciwko Morozowowi, Vyazemsky spada z konia, jego poprzednie rany są otwarte, i zdziera kadzidło Mielnikowa, co powinno zapewnić zwycięstwo nad Morozowem. Zamiast tego odsłania chomika Matvey. Morozow odmawia walki z najemnikiem i szuka zastępcy. Nazywa się Mitka, który rozpoznał porywacza panny młodej w Chomiku. Odmawia szabli i oddał mu za śmiech, że wały zabijają chomika
Car, nazywając Wyziemskiego, pokazuje mu kadzidło i oskarża go o czary przeciwko sobie. W więzieniu Wiozemski mówi, że widział ją z czarodziejem Basmanowem, który planował śmierć Jana. Basmanow, który nie czekał na złego, otworzył swoją trumnę na piersi i zanurzył króla w więzieniu. Morozow, zaproszony na królewski stół, John ponownie oferuje miejsce po Godunowie, a po wysłuchaniu nagany przyznaje Morozowowi klaunowskiego klauna. Kaftan nosi władzę, a bojar, jako błazen, mówi carowi wszystko, co o nim myśli, i ostrzega, jakie szkody, jego zdaniem, spowodują panowanie Jana. Nadchodzi dzień egzekucji, na Placu Czerwonym rosną okropne pistolety, a ludzie zbierają się. Egzekucja Morozowa, Vyazemsky'ego, Basmanova, ojca, którego pokazał podczas tortur, młynarza, Korszuna i wielu innych. Święty głupiec Vasya, który pojawił się między tłumami, również czytał, aby go stracić, a gniew królewski go pociąga. Ludzie nie pozwalają zabijać błogosławionych.
Po egzekucjach książę Serebryany przybywa do Słobody z oddziałem staniczników i początkowo przybywa do Godunowa. On, częściowo nieśmiały ze swoich relacji z królewskim opalem, ale zauważając, że król złagodził się po egzekucji, ogłasza dobrowolny powrót księcia i przynosi go. Książę mówi, że został wycofany z więzienia wbrew swojej woli, opowiada o bitwie z Tatarami i prosi o litość dla stanchików, upominając ich o prawo do służenia tam, gdzie wskażą, ale nie w opriczninie, wśród „rówieśników”. On sam również nie pasuje do opriczniny, król mianuje go gubernatorem w pułku wartowniczym, w którym identyfikuje złodziei i traci zainteresowanie nim. Książę wysyła Micheicha do klasztoru, gdzie Elena przeszła na emeryturę, aby nie dopuścić do zmeczenia, ogłaszając jego nadejście. Tak długo, jak książę i stanchiki przysięgają wierność carowi, Mikheich jedzie do klasztoru, gdzie wyprowadza Helenę z młynarza. Myśląc o nadchodzącym szczęściu, Serebryany idzie za nim, ale Mikheich na spotkaniu informuje, że Elena obciąła włosy. Książę idzie do klasztoru, aby się pożegnać, a Elena, która została siostrą Evdokii, ogłasza, że krew Morozowa jest między nimi i nie mogli być szczęśliwi. Pożegnając się, Serebryany wraz ze swym przywiązaniem wyrusza, by nieść zegarek, a jedynie świadomość obowiązku i niezachwianego sumienia zachowuje dla niego trochę światła w życiu.
Lata mijają, a wiele proroctw Morozowa się spełnia, Jan zostaje pokonany na swoich granicach, a tylko na wschodzie jego majątek jest powiększany dzięki wysiłkom drużyn Jermak i Iwan Kolts. Po otrzymaniu prezentów i dyplomów od kupców Stroganowa docierają do Ob. Ambasada Ermakovo przybywa do Jana. Pierścień Iwana, który go przyniósł, okazuje się Pierścieniem, a jego towarzysz Mitka król rozpoznaje go i udziela mu przebaczenia. Jakby chcąc uspokoić Pierścień, król wzywa swojego byłego towarzysza, Srebrnego. Ale gubernatorzy mówią, że zmarł siedemnaście lat temu. W święto Godunowa, który wszedł w wielką władzę, Pierścień mówi wiele wspaniałych rzeczy o podbitej Syberii, powracając ze smutnym sercem do zmarłego księcia, pijąc w jego pamięci. Kończąc opowieść, autor wzywa do wybaczenia carowi Janowi jego okrucieństw, ponieważ nie tylko on jest za nie odpowiedzialny, i zauważa, że ludzie tacy jak Morozov i Serebryany byli często w stanie przeciwstawić się dobru i iść prostą ścieżką wśród otaczającego ich zła.