Przedmową do tekstu autora jest fragment książki greckiego historyka Appiana z Aleksandrii (II wiek) „Wojny syryjskie”. Wydarzenia opisane w spektaklu pochodzą z połowy drugiego wieku. pne e. kiedy królestwo Seleucydów zostało zaatakowane przez Partów. Tło konfliktu dynastycznego przedstawia rozmowa Timagena (wychowawcy bliźniaczych książąt Antiocha i Seleucusa) i siostry Laoniki (powierniczki królowej Kleopatry). Timagen wie z pierwszej ręki o wydarzeniach w Syrii, ponieważ Królowa Matka nakazała mu schronić obu synów w Memfisie natychmiast po rzekomej śmierci jej męża Demetriusza i powstaniu wywołanym przez uzurpatora Tryfona. Laonika natomiast pozostała w Seleucia i była świadkiem tego, jak lud niezadowolony z rządów kobiety domagał się, aby królowa zawarła nowe małżeństwo. Kleopatra wyszła za mąż za szwagra Antiocha i razem pokonali Tryfona. Następnie Antioch, chcąc pomścić brata, padł na Partów, ale wkrótce padł w bitwie. W tym samym czasie okazało się, że Demetriusz żył i był w niewoli. Porażony zdradą Kleopatry planował poślubić siostrę króla Partów Fraata Rodoguna i zmusić ją do odzyskania tronu syryjskiego. Kleopatra była w stanie odeprzeć wrogów: Demetriusz został zabity - według plotek, sama królowa i Rodogun byli w więzieniu. Fraat rzucił niezliczoną armię przeciwko Syrii, jednak w obawie o życie swojej siostry zgodził się zawrzeć pokój, pod warunkiem, że Kleopatra sceduje tron na najstarszego z jego synów, którzy będą musieli poślubić Rodoguna. Obaj bracia zakochali się od pierwszego wejrzenia w uwięzionej księżniczce Partów. Jeden z nich otrzyma tytuł króla i rękę Rodoguny - to doniosłe wydarzenie położy kres długim niepokojom.
Rozmowę przerywa nadejście Carewicza Antiocha. Polega na swojej szczęśliwej gwieździe, a jednocześnie nie chce pozbawić Seleucusa. Dokonując wyboru na rzecz miłości, Antiochus prosi Timagena, aby porozmawiał z bratem: pozwól mu rządzić, porzucając Rodogunę. Okazuje się, że Seleukus chce również scedować tron w zamian za księżniczkę. Bliźniacy przysięgają na siebie w wiecznej przyjaźni - między nimi nie będzie nienawiści. Podjęli zbyt pochopną decyzję: Rodogune powinien rządzić wraz ze swoim starszym bratem, którego imię będzie nazywać jej matka.
Zaniepokojony Rodogun dzieli wątpliwości z Laoniką: królowa Kleopatra nigdy nie zrezygnuje z tronu, a także zemsty. Dzień ślubu obfituje w kolejne zagrożenie - Rodoguna boi się małżeństwa z niekochanym. Jest droga tylko jednemu z książąt - żywemu portretowi jej ojca. Nie pozwala Laonice na nadanie imienia: namiętność może wywołać rumieniec, a ludzie królewscy powinni ukryć swoje uczucia. Cokolwiek niebo wybierze dla męża, będzie wierna obowiązkowi.
Obawy Rodoguny nie na próżno - Kleopatra jest pełna gniewu. Tsarina nie chce zrezygnować z mocy, którą stała się zbyt droga, ponadto musi koronować znienawidzonego rywala koroną, która ukradła jej Demetrię. Otwarcie dzieli się swoimi pomysłami z wierną Laoniką: tron zostanie przekazany jednemu z synów, który pomści jego matkę. Kleopatra mówi Antiochowi i Seleucusowi o gorzkim losie ich ojca, zniszczonym przez złoczyńcę Rodogunę. Prawo do urodzenia musi zostać zdobyte - najstarsze wskaże śmierć partyjskiej księżniczki.
Oszołomieni bracia rozumieją, że matka oferuje im znalezienie korony kosztem zbrodni. Niemniej jednak Antioch ma nadzieję wzbudzić dobre uczucia w Kleopatrze, ale Seleucus w to nie wierzy: matka kocha tylko siebie - w jej sercu nie ma miejsca dla synów. Proponuje zwrócenie się do Rodoguna - pozwól jej wybranemu zostać królem. Partyjska księżniczka, ostrzeżona przez Laonikę, opowiada bliźniakom o gorzkim losie ich ojca, który został zabity przez złoczyńcę Kleopatrę. Miłość trzeba wygrać - jej mąż pomści Demetriusza. Przygnębiony Seleukus mówi swojemu bratu, że rezygnuje z tronu i Rodoguny - krwiożercze kobiety rozwiały jego pragnienie zarówno panowania, jak i miłości. Ale Antioch nadal jest przekonany, że matka i kochanek nie będą w stanie oprzeć się łzom.
Po przybyciu do Rodogun Antioch zdradza się w jej ramionach - jeśli księżniczka płonie z pragnienia zemsty, pozwól mu go zabić i uszczęśliwić jego brata. Rodogun nie może już ukrywać swojego sekretu - jej serce należy do Antiochusa. Teraz nie żąda zabicia Kleopatry, ale umowa pozostaje nierozerwalna: pomimo miłości do Antiochusa poślubi starszego - króla. Zainspirowany sukcesem Antioch spieszy się do swojej matki. Kleopatra spotkała go poważnie - podczas gdy wahał się i wahał, Seleukusowi udało się zemścić. Antiochus przyznaje, że oboje są zakochani w Rodogunie i nie są w stanie podnieść na nią ręki: jeśli matka uważa go za zdrajcę, pozwól mu nakazać mu samobójstwo - podda się jej bez wahania. Kleopatra zostaje złamana przez łzy jej syna: bogowie wspierają Antiochusa - jego przeznaczeniem jest otrzymanie mocy i księżniczki. Niezwykle szczęśliwy Antioch odchodzi, a Kleopatra mówi Laonice, by wezwała Seleucusa: królowa pozostawiona sama, daje upust gniewowi: wciąż pragnie zemsty i drwi z syna, który tak łatwo połknął obłudną przynętę.
Kleopatra mówi Seleucusowi, że jest najstarszy i słusznie posiada tron, który Antiochus i Rodogun chcą przejąć. Seleucus nie chce się zemścić: w tym strasznym świecie nic już go nie kusi - niech inni będą szczęśliwi, a on może spodziewać się śmierci. Kleopatra zdaje sobie sprawę, że straciła obu synów - przeklęty Rodogun oczarował ich, tak jak przedtem Demetriusz. Niech pójdą za ojcem, ale Seleucus umrze pierwszy, w przeciwnym razie zostanie nieuchronnie odsłonięta.
Nadchodzi długo wyczekiwany moment uroczystości weselnej. Krzesło Kleopatry stoi poniżej tronu, co oznacza przejście do podrzędnej pozycji. Królowa gratuluje swoim „drogim dzieciom”, a Antioch i Rodoguna szczerze jej dziękują. W rękach Kleopatry jest kielich z zatrutym winem, z którego państwo młodzi powinni popijać. W chwili, gdy Antiochus podaje kielich do ust, Timagen wpada do sali z okropną wiadomością: Seleucusa znaleziono w alejce parkowej z zakrwawioną raną na piersi. Kleopatra sugeruje, że niefortunne popełnił samobójstwo, ale Timagen zaprzecza temu: przed śmiercią książę zdołał powiedzieć swojemu bratu, że cios został zadany „kosztowną ręką, rodzimą ręką”. Kleopatra natychmiast oskarża Seleucusa Rodogunę o zabójstwo i Kleopatrę. Antiochus myśli bolesnie: „droga ręka” wskazuje na kochankę, „rodzimą rękę” - na matkę. Podobnie jak Seleucus, król przeżywa moment beznadziejnej rozpaczy - postanowiwszy poddać się woli losu, znów przynosi czara do ust, ale Rodogun żąda spróbowania wina przyniesionego przez sługę Kleopatrze. Carina z oburzeniem deklaruje, że udowodni swoją pełną niewinność. Po wypiciu łyka podaje kielich swojemu synowi, ale trucizna działa zbyt szybko. Rodogun triumfalnie wskazuje Antiochowi, jak jego matka zbladła i zachwiała się. Umierająca Kleopatra przeklina młodych małżonków: niech ich związek będzie pełen odrazy, zazdrości i kłótni - niech bogowie dadzą im tych samych szacownych i posłusznych synów jak Antioch. Następnie królowa prosi Laonika, aby ją odprowadził, a tym samym uratował ją od ostatniego upokorzenia - nie chce spaść do stóp Rodoguny. Antiochus jest pełen głębokiego smutku: życie i śmierć jego matki przerażają go jednakowo - przyszłość jest pełna strasznych nieszczęść. Świętowanie małżeństwa się skończyło, a teraz musimy przejść do obrzędu pogrzebowego. Być może niebo będzie jednak sprzyjać nieszczęsnemu królestwu.
