Florent powrócił do Paryża, skąd siedem lat temu, w grudniu 1851 r., Po bitwach barykadowych w mieście w nocy, został wysłany na wygnanie do piekła Cayenne. Został zabrany tylko dlatego, że wędrował po mieście jak zagubiony mężczyzna, a jego ręce były pokryte krwią - próbował uratować młodą kobietę, która została zraniona na jego oczach, ale ona już nie żyła. Krew na rękach wydawała się policji wystarczającym dowodem. Wraz z dwoma towarzyszami, którzy wkrótce zginęli w drodze, cudem uciekł z Cayenne, wędrował po Gujanie Holenderskiej i ostatecznie postanowił wrócić do rodzinnego miasta, o którym marzył wszystkie siedem lat udręki. Ledwo rozpoznaje Paryż: w miejscu, gdzie leżała kiedyś zakrwawiona kobieta, której krew zabiła Florenta, dziś stoi Rynek Centralny, „brzuch Paryża” - ryby, mięso, ser, flaczki, rzędy jedzenia, apoteoza obżarstwa, powyżej które po zmieszaniu unoszą zapachy serów, kiełbas, masła, dyskretny smród ryb, lekkie chmury kwiatowych i owocowych aromatów. Głodny i wychudzony Florent prawie zemdlał. Wtedy poznał artystę Claude'a Lantiera, który był niegrzeczny, ale przyjazny, oferując mu swoją pomoc. Razem chodzą po rynku, a Claude wprowadza przybysza do lokalnych atrakcji: oto diabeł Marzolen, znaleziony w kapuście, który mieszka na rynku; tutaj jest zwinna Kadina, również od znaleziska, schroniła ją kupiec; oto gotowy obraz - stosy warzyw i zieleni ... Florent nie może już znieść tej przytłaczającej wspaniałości. Nagle wydaje mu się, że poznał starego przyjaciela: to Gavar dobrze znał zarówno Florenta, jak i jego brata. Zmienił mieszkanie, a Florent wysłał na nowy adres.

... Od wczesnej młodości Florent opiekował się całym bratem: ich matka zmarła, gdy właśnie zaczął studiować prawo w Paryżu. Zabierając dwunastoletnią Kenię do siebie i desperacko walcząc z biedą, Florent próbował nauczyć swojego młodszego brata czegoś, ale znacznie lepiej opanował gotowanie, którego nauczył go sklepikarz mieszkający w sąsiedztwie Gavar. Kenia była świetnym kucharzem. Po aresztowaniu brata dostał pracę u wuja Gradela, został zamożnym producentem kiełbas, poślubił wspaniałą piękność Lisę - córkę Makkarowa z Plassanu. Urodziła się córka Kenia coraz mniej przypomina Florenta, uważając go za martwego. Jego pojawienie się w kiełbasie wywołuje lęk u Kenii i Lisy - jednak Kenia natychmiast zaprasza brata, by z nimi zamieszkał. Florent jest obciążony pasożytem i wymuszonym lenistwem, ale nie może nie przyznać, że stopniowo dochodzi do siebie w tym domu, który pachnie jedzeniem, pośród tłuszczu, kiełbasy i stopionego smalcu. Wkrótce Gavar i Kenia uważają go za strażnika w pawilonie ryb morskich: teraz jego obowiązkiem jest monitorowanie świeżości towarów i uczciwości handlowców w obliczeniach. Skrupulatny i niezniszczalny Florent rozpoczyna tę pracę i wkrótce zyskuje ogólny szacunek, choć początkowo jego mrok i powściągliwość (która ukrywała jedynie nieśmiałość i łagodność) odstraszyły patronów rynku. Odwieczny rywal producenta kiełbasy Lisy, drugie piękno rynku - Louise Meguiden, nazywana Normandią - nawet na niego patrzy ... Florent bawi się ze swoim małym synkiem Mushem, ucząc go czytać i pisać, a do niego przywiązany jest trochę obrzydliwy język o anielskim wyglądzie. Wciągając się w satysfakcjonujące, pikantne, hałaśliwe życie na rynku, Florent zgadza się z Claude'em, który przychodzi tutaj, aby pisać etiudy, i wieczorami odwiedza pub Lebigre, gdzie wieczorem spotykają się mężczyźni, aby się napić i zjeść posiłek. Coraz częściej rozmawiają o polityce: właściciel szpiku warzyw, cichy Lebigre, czasem podpowiada o swoim udziale w wydarzeniach z 1848 roku ... Domowy Jacobian Charvet, długowłosy prywatny nauczyciel w podartej sukience, gniewny ewaluator Logr, a także handlarz Lacaille i handlarz Lacaille ładowarka Alexander. Tworzą one grono rozmówców Florenta, którzy powoli przestają ukrywać swoje poglądy i coraz częściej mówią o potrzebie obalenia tyranii Tuileries ... Są czasy Napoleona III - Napoleona Małego. Dni Florenta są monotonne, ale wieczorami zabiera duszę.

Tymczasem rynek żyje pełnym, hałaśliwym życiem: handlowcy intrygują, kłócą się, plotkują. Normandia karci swoją wieczną rywalkę Lisę i rozpowszechnia plotki o niej i Florentie. To on staje się głównym przedmiotem sporu. Stara pokojówka Mademoiselle Sage, jedząca resztki biesiadników Tuilerii (rozdaje się je bezpłatnie na rynku), rozsiewa plotki o wszystkich i wszystkim, a za to otrzymuje bezpłatne ciekawostki. Spory, sprzeczki, potyczki wybuchają co minutę w królestwie obfitości. Florent nie chce tego wszystkiego zauważyć - jest już pochłonięty myślą o powstaniu, które omawia z Gavarem i nowymi przyjaciółmi w cukinii Lebigre. Rozmowy te nadają monotonne życie, przechodząc w sąsiedztwie gigantycznego rynku, nowe znaczenie i ostrość. Mademoiselle Suger niestrudzenie plotkuje o rewolucyjnych nastrojach nowego łowcę ryb, te plotki docierają do Lisy, zaczyna mówić mężowi, że dobrze jest pozbyć się Florenta, a wkrótce cały rynek jest pewien, że Florent jest niebezpiecznym i skruszonym „czerwonym”. I bez tego, że czyniąc wrogów uczciwie i bezpośrednio, staje się wyrzutkiem na rynku i czuje się człowiekiem tylko wśród podobnie myślących ludzi, gości Lebigre, którzy go słuchają.

... Marjolen i Kadina dorastają razem na rynku, którzy nie znają swoich rodziców, a od dzieciństwa śpią w tym samym łóżku u cioci ciotki Shantimess. Ich przyjaźń z dzieciństwa niepostrzeżenie zamienia się w miłość - lub coś, co wydaje się im być miłością, ponieważ w wieku siedemnastu lat asystentka Gavary Marzholen jest po prostu pięknym zwierzęciem, a piętnastoletnia Kadina jest równie urocza i to samo bezmyślne zwierzę. Sprzedaje kwiaty, biegnie po rynku, a tu i tam przechwytuje kolejne pyszne. Pewnego dnia piękna Lisa postanawia udać się do domu Gavara i porozmawiać z nim o niebezpiecznych sporach politycznych w Lebigre. Nie znalazła Gavara. Marzholen, ciesząc się z gościa, długo jeździła po sklepie, potem żartobliwie próbowała ją przytulić - a Lisa z całej siły uderzyła go pięścią w oczy. Chłopiec upadł na podłogę, przycinając głowę do kamiennego blatu. Na szczęście nic nie pamiętał, kiedy doszedł do siebie. Został wysłany do szpitala, ale po upadku stał się kompletnym idiotą, w końcu zmieniając się w radosne, dobrze odżywione zwierzę. Dla Florenta i Claude'a staje się on symbolem rynku, jego duszą, a raczej symbolem braku tej duszy.

Florent na próżno próbuje zachęcić Claude'a do walki politycznej. „W polityce jesteś tym samym artystą, co ja”, odpowiada swobodnie Claude, zainteresowany tylko sztuką. Ale Gavar jest poważnie zainteresowany polityką i zaczyna wyzywająco nosić ze sobą broń, mówiąc o zwycięstwie Republikanów jako rozwiązanej kwestii. Przestraszona Lisa, z błogosławieństwem kustosza, rozbiera papiery Florenta w swoim pokoju i dowiaduje się, że w swoich fajnych snach Florent podzielił już miasto na dwadzieścia sektorów, na czele każdego z nich przewidywał naczelnego wodza, a nawet malował odznaki dla każdego z dwudziestu oddziałów. To przeraża Lisę. Tymczasem stara kobieta Sage dowiaduje się z przypadkowego potknięcia się języka swojej małej córeczki Kenii, że Florent jest uciekinierem. Ta plotka o szybkości ognia obejmuje cały rynek. Przerażona Lisa postanawia w końcu udać się do prefektury z donosem na szwagra, który do tej pory oddał się na cały rynek jako kuzyn. Oto ponury, łysy dżentelmen i informuje ją, że komisarze policji trzech miast jednocześnie poinformowali o powrocie Florenta z ciężkiej pracy. Całe jego życie, cała jego praca na rynku centralnym była dokładnie znana policji. Prefektura była powolna tylko dlatego, że chciała objąć całe „tajne stowarzyszenie”. Floran został również zgłoszony Floranowi przez Sage, a nawet uczennicę Kenii Auguste ... Lisa rozumie, że jej mąż nie jest podejrzany, a zatem nie ma niebezpieczeństwa. Tylko tutaj staje się jasna wszelka bezsensowność własnego potępienia. Teraz może tylko czekać na aresztowanie Florenta, który nigdy nie obraził gołębia.

I tak się stało. Weź i Gavara, który obnosił się z bronią, a teraz boi się śmierci. Natychmiast po aresztowaniu w jego domu rozpoczyna się walka o jego stan. Florent zostaje zabrany do mieszkania swojego brata, ale Florent odmawia pożegnania się z Kenią, która jest zajęta przygotowywaniem czarnego puddingu, ponieważ boi się, że się zdenerwuje i zdenerwuje. Na procesie Florentowi przypisuje się ponad dwudziestu wspólników, z których ledwo zna siedmiu. Laura i Lacaille uniewinnili się. Florent i Gavar zostali wysłani na wygnanie, skąd tym razem nie będą mogli wrócić.

Wspominając przyjaciela, Claude Lantier spaceruje po radosnym, gigantycznym rynku centralnym. Błyszcząca, dobrze odżywiona biała piękność Lisa Kenyu układa szynkę i języki na blacie. Stara Kobieta Mędrzec chodzi między rzędami. Normandia, która właśnie wyszła za mąż za Lebigre, powitała przyjaźnie swoją dawną rywalkę Lisę. Claude jest otoczony tryumfem macicy, wszystko wokół oddycha tłustym zdrowiem - a głodny artysta mamrocze przez zęby: „Cóż jednak wszyscy ci przyzwoici ludzie łajdą!”