Franz Bieberkopf, były pracownik cementu i ładowacz, właśnie został zwolniony z berlińskiego więzienia w Tegel, gdzie spędził cztery lata za zabójstwo swojej dziewczyny. Franz stoi na ruchliwej ulicy pośród hałaśliwego tłumu i błyszczących witryn sklepowych. Ten silny, o szerokich ramionach mężczyzna, mający nieco ponad trzydzieści lat, czuje się samotny i bezbronny, i wydaje mu się, że „kara” dopiero się zaczyna. Francuz chwyta tęsknotę i strach, który zapycha się do wejścia do domu. Tam zostaje znaleziony przez nieznajomego, Żyda z dużą czerwoną brodą, i prowadzi Franza do siebie, w ciepłym pokoju. Przyjaźni więźniowie słuchają i zachęcają niedawnego więźnia.

Bieberkopf uspokaja się i czuje przypływ siły. Znów jest na ulicy wśród wolnych ludzi i może zarządzać własnym życiem. Na początku po prostu śpi, je i pije piwo, a trzeciego dnia idzie do zamężnej siostry zamordowanego kochanka i, nie stawiając oporu, obejmuje ją. Po tym Franz czuje to samo - nieodparty i silny. Kiedy zakochała się w nim córka ładnego ślusarza, rozwlekły facet zmienił ją w prostytutkę i ostatecznie pobił go na śmierć. A teraz Franz przysięga całemu światu i sobie, że odtąd stanie się „porządnym człowiekiem”.

Bieberkopf rozpoczyna nowe życie od poszukiwania pracy, a on sam już znalazł dziewczynę. Pewnego pięknego poranka Franz stoi w centrum Berlina, na rogu Alexanderplatz - „Alex” i sprzedaje faszystowskie gazety. Nie ma nic przeciwko Żydom, ale stoi za porządkiem. Podczas lunchu Franz przychodzi do pubu i ukrywa bandaż ze swastyką w kieszeni - na wszelki wypadek. Ale piwnicy, młodzi pracownicy i bezrobotni już go znają i potępiają. Franz robi wymówki, uczestniczył w pierwszej wojnie światowej, w osiemnastym roku uciekł z frontu. Potem była rewolucja w Niemczech, potem inflacja, minęło dziesięć lat, ale życie wciąż nie jest szczęśliwe. Robotnicy przytaczają Rosję jako przykład, w którym proletariusze łączy wspólny cel. Ale Franz nie jest zwolennikiem proletariackiej solidarności, ma swoją koszulę bliżej ciała, chce żyć w pokoju.

Wkrótce Franz zmęczył się sprzedażą gazet i sprzedaje losowe towary aż do sznurowadeł, zabierając ze sobą towarzyszy od dawna bezrobotnego Ludersa. Raz przyjemny incydent przytrafia się Franzowi. W jednym domu, oferując sznurowadła ślicznej kobiecie, Franz błaga o filiżankę kawy. Dama okazuje się wdową i wykazuje wyraźne zainteresowanie potężnym mężczyzną o wesołych „bykowych oczach” i blond włosach. Spotkanie kończy się wzajemną przyjemnością i stanowi znaczącą kontynuację.

To wtedy Franz musiał znieść pierwszy szok w nowym życiu, który „zastępuje nogę”, przygotowuje podstęp i zdradę. Przyjaciel Lüdersa, któremu ufa, przychodzi do wdowy, przedstawiając się jako wysłannik Franza, bierze od niej pieniądze, obraża ją i mdleje. Teraz droga do domu i serca wdowy jest zamknięta dla Franza.

Franz znów ma zamęt i strach, wydaje mu się, że spada na dno otchłani, byłoby lepiej, gdyby nie wypuścili go z Tegel. Kiedy Luders przychodzi do niego, żeby się wytłumaczyć, Franz ledwo powstrzymuje gwałtowne pragnienie zabicia przestępcy. Niemniej jednak radzi sobie ze swoimi doświadczeniami i przekonuje się, że jest mocno na nogach i że nie może go wziąć gołymi rękami. Franz zdecydowanie zmienia swój dom i pracę i znika z pola widzenia swoich przyjaciół, pozostawiając ich przekonanych, że jest „szalony”, ponieważ Franz jest „bohaterem”, przez całe życie był zaangażowany w ciężką pracę fizyczną, a kiedy próbuje pracować głową, „poddaje się” .

Franz zaczyna zdawać sobie sprawę, że jego plan, aby stać się przyzwoitą osobą, z całą swoją pozorną prostotą, jest obarczony jakimś błędem. Idzie skonsultować się ze swoimi znajomymi, Żydami, a oni przekonują go jeszcze raz, by spróbował żyć uczciwie. Jednak Franz decyduje, że „na swój sposób” nie będzie żył, próbował, ale to nie działało, nie chce już pracować - „śnieg się zaświeci”, a wtedy palec nie uderzy w palec,

Przez kilka tygodni Franz upija się - z żalu, z obrzydzenia dla całego świata. Pije wszystko, co miał, ale nie chce myśleć o tym, co będzie dalej. Staraj się stać przyzwoitą osobą, gdy w pobliżu są tylko łajdaki i złoczyńcy.

W końcu Franz wychodzi z dziury i znów sprzedaje gazety Alexowi. Przyjaciel wprowadza go do towarzystwa młodych mężczyzn, rzekomo „handlarzy owocami”. Z jednym z nich, chudym Reinholdem, Franz zbiega się dość blisko i wykonuje go, najpierw mimowolnie, a potem świadomie niektóre „usługi”. Reinhold szybko nudzi się przez swoje kochanki, jest „zmuszony” do zmiany ich co dwa tygodnie, „sprzedając” dziewczynie Franzie, która nudziła go „posagiem”. Jedna z „małych kobiet” tak dobrze „zapuszcza korzenie” z Franzem, że nie chce jej zamieniać na następną. Franz postanawia „edukować” Reinholda, uczyć się, jak żyć jako porządna osoba, co powoduje ukrytą nienawiść.

Gang bandytów biorących udział w rozboju na dużą skalę pod pozorem handlu owocami zaprasza Franza do współpracy przy towarach „pierwszorzędnych” za „genialne” zarobki. Franz ma pewne niejasne podejrzenia, zdaje sobie sprawę, że ci ludzie muszą „mieć oko”, ale mimo to zgadza się. Kiedy umieszczają go przy bramie magazynu, aby pilnować łupów, zdaje sobie sprawę, że był uwięziony. Podczas gdy myśli o tym, jak „uciec” od „przeklętych punków”, zostaje wepchnięty do samochodu - musi uciec przed prześladowcami. Po drodze Reinhold decyduje się na rozliczenie z „grubą” Bieberkopfem, który odmawia przyjęcia od niego dziewcząt i udaje, że jest „przyzwoity”, i wypycha go z samochodu z pełną prędkością.

Franz przeżywa, tracąc rękę. Teraz mieszka z Herbertem i Ewą, jego przyjaciółmi z wcześniejszych czasów, którzy wyleczyli go w dobrej klinice. Herbert nazywa siebie „brokerem” i nie potrzebuje pieniędzy, Eve ma bogatych fanów. Przyjaciele Franza wiedzą dużo o gangu, z którego cierpiał, ale nic nie wiedzą o roli Reinholda. Słysząc o daremnych próbach Franza, by żyć „uczciwie”, rozumieją, dlaczego po więzieniu nie przyszedł do nich po pomoc. Teraz Franz nie ma znaczenia, skąd pieniądze pochodzą od przyjaciół, chce się odzyskać.

I po raz trzeci Franz pojawia się na ulicach Berlina, na Alexie. To tak, jakby stał się inną osobą; wszędzie widzi oszustwo i oszustwo. Nie obchodzi go, jak zarabiać na życie, po prostu nie pracować. Franz sprzedaje skradzione towary na wypadek, gdyby miał nawet „fałszywe” dokumenty. Wygląda jak czcigodny „burger-kiełbasa”, na wakacjach nosi „żelazny krzyż” na piersi i wszyscy wiedzą, gdzie stracił rękę.

Eve znajduje dziewczynę dla Franza - nieletnią dziewczynę, prostytutkę. Franz jest bardzo zadowolony i żyje ze swoją Mizzi w doskonałej harmonii, może zrezygnować ze swojej „pracy”, ponieważ maluch ma regularnego wielbiciela z dużymi pieniędzmi. Sam Franz często występuje jako mąż w tej samej firmie z fanem. Uważa, że ​​nie prosił o „alfonsów”, to życie tak go traktowało, więc się nie wstydzi. Już nie chce słyszeć o uczciwej pracy, jego ręka została „odcięta”.

Franz nie może się doczekać spotkania z Reinholdem, on sam nie wie dlaczego - może zażąda od niego nowej ręki. Wkrótce znów znalazł się w gangu i z własnej woli staje się najeźdźcą, zdobywając swój udział, chociaż nie potrzebuje pieniędzy. Herbert i Ewa nie mogą go zrozumieć, a oddany Mizzi bardzo się o niego martwi.

Chcąc pochwalić się swoją dziewczyną Reinholdowi, Franz przedstawia go Mizzi, a do tego jest to dobra okazja, aby pogodzić się z pewną siebie jednoręką piersią. Zwabiając Mizzi na spacer po lesie, Reinhold próbuje go przejąć, ale napotyka poważny opór ze strony dziewczyny uwielbiającej Franza. Następnie, w ślepej nienawiści i zazdrości Franza, zabija opierającego się Mizzi i zakopuje zwłoki.

Kiedy Franz dowiaduje się o morderstwie Mizzi, czuje się jak „skończony” człowiek, któremu nic już nie pomoże, mimo wszystko „zmiażdżony, zepsuty”. Podczas nalotu w hali piwnej na Alexie jego nerwy nie mogą tego znieść; rozpoczyna strzelaninę z policją. Franz zostaje wysłany do więzienia, a Reinhold udaje się skierować na niego podejrzenia policji jako mordercy.

Franz jest w końcu załamany i trafia do więziennego szpitala psychiatrycznego, gdzie milczy i odmawia jedzenia. Zakładając, że więzień udaje szaleństwo, przepisuje mu się obowiązkowe leczenie. Ale Franz i tak zanika, a lekarze odwracają się od niego. Kiedy śmierć, która wydaje się Franzowi w jego iluzorycznych snach, naprawdę okazuje się być bardzo bliska, pragnienie życia pojawia się u upartego pacjenta. Alfons i zabójca giną, a na łóżku szpitalnym budzi się inna osoba, która nie obwinia całego losu, nie życia, tylko siebie.

Podczas procesu Franz zeznaje i potwierdza swoje alibi. Reinhold daje jednemu przyjacielowi z gangu, Franz nic o nim nie mówi, poza tym, że uważa to za konieczne, a nawet nie powiedział ani słowa o okolicznościach utraty ręki. Franz uważa, że ​​to on jest winny, nie trzeba było kontaktować się z Reinholdem. Franz darzy nawet sympatią oskarżonego, który został skazany na dziesięć lat więzienia. Reinhold jest zaskoczony - Bieberkopf zachowuje się „dziwnie przyzwoicie”, jasne jest, że wciąż nie ma „wszystkiego w domu”.

Franz jest na wolności, pracuje jako strażnik zmianowy w jednej fabryce. Tam nie jest sam, jak to się stało na Alexanderplatz, wokół niego, ludzi, robotników, bitwa jest w toku. Franz wie, że to „jego bitwa”, on sam jest wśród bojowników, a wraz z nim tysiące innych.