Winterbourne, młody Amerykanin, który mieszka w Europie od wielu lat i udało mu się zerwać z amerykańskimi zwyczajami, przybywa do małego szwajcarskiego miasteczka Vevey, aby zobaczyć się z ciotką. W hotelu przypadkowo spotyka zamożną amerykańską rodzinę Millerów - dziewięcioletniego chłopca, jego starszą siostrę i matkę. Podróżują po Europie w towarzystwie swojego agenta i jadą do Włoch. Dziewczyna - Daisy Miller - zadziwia Winterbourne swoim pięknem, a także swobodnym i wyluzowanym zachowaniem, które nie jest akceptowane w Europie. Bez zażenowania rozmawia z nieznajomym i urzeka Winterbourne swoją spontanicznością. Opowiada o swojej rodzinie, podróżach w towarzystwie matki i brata, o planach na przyszłość. Uwielbia Europę i chce zobaczyć jak najwięcej atrakcji. Jedyne, co ją denerwuje, to brak społeczeństwa, znacznie częściej podróżowali do Ameryki, a ona często odwiedzała męskie społeczeństwo. Winterbourne jest jednocześnie zafascynowany i zdziwiony; nigdy nie słyszał, by młode dziewczyny mówiły o sobie takie rzeczy. Próbuje zrozumieć, co kryje się za tym dziwnym zachowaniem z ogólnie przyjętego punktu widzenia? Znajduje definicję Daisy: dość wietrzny Amerykanin i cieszy się, że znalazł dobrą formułę.
Dowiedziawszy się, że dziewczynka jeszcze nie była w zamku Chillon i naprawdę chce go odwiedzić, Winterborn proponuje jej towarzyszenie. Przestraszony własną bezczelnością dodaje, że chętnie będzie towarzyszył jej i jej matce, ale ani jego bezczelność, ani szacunek nie wydają się robić na dziewczynie najmniejszego wrażenia. W końcu oszołomiona jej spokojem, Winterbourne cieszy się z okazji tej wycieczki razem z Daisy i obiecuje przedstawić dziewczynę cioci. Ale kiedy mówi ze swoim sztywnym krewnym o rodzinie Millerów, mówi, że woli trzymać się z dala od tych wulgarnych i źle wychowanych ludzi. Jest zszokowana tym, że traktują swojego agenta podróży jako bliskiego przyjaciela, oburza ją wolne zachowanie Daisy, a gdy dowiaduje się, że dziewczyna jedzie do zamku Chillon w towarzystwie Winterbourne, która ledwo ją zna, zdecydowanie odmawia zapoznania się z Millerami.
Wieczorem Winterbourne spotyka Daisy w ogrodzie. Mimo późnej godziny dziewczyna idzie sama i lubi się spotykać. Winterbourne jest zdezorientowana: nie wie, jak powiedzieć dziewczynie o odmowie jej ciotki. Odnosi się do dręczącej ją migreny, ale Daisy natychmiast zdaje sobie sprawę, że tak nie jest. Jednak taka czytelność w randkach wcale jej nie denerwuje, Winterbourne nadal nie może zrozumieć, czy dziewczyna wykazuje ostentacyjną czy prawdziwą obojętność. Spotykają panią Miller, a dziewczyna spokojnie wprowadza ją do Winterbourne, po czym spokojnie ogłasza, że zamierza odwiedzić Zamek Chillon w jego towarzystwie. Winterbourne obawia się niezadowolenia pani Miller, ale spokojnie przyjmuje wiadomości. Daisy mówi, że chce, żeby Winterbourne jeździła teraz na łodzi. Agent jej rodziców, który się do nich zbliżył, i pani Miller uważają, że jest to nieprzyzwoite, ale nie mają odwagi kłócić się z Daisy. Drażni wszystkich trochę i mówi: „To jest to, czego potrzebuję - aby ktoś się trochę martwił!” - i idzie spać do domu.
Winterbourne jest zdziwiony i zastanawia się nad niejasnymi dziwactwami i bezceremonialnymi dziewczynami. Dwa dni później jedzie z Daisy do zamku Chillon. Jego zdaniem w tej eskapadzie jest coś odważnego, ryzykownego, spodziewa się podobnej postawy od Daisy, tymczasem dziewczyna jest całkowicie spokojna. W zamku Chillon rozmawia z Winterbourne o wszystkim na świecie, podziwia jego wykształcenie. Zaprasza Winterbourne, aby pojechała z nimi do Włoch i przeszła szkolenie swojego brata Randolpha. Jest bardzo zdenerwowana, słysząc, że ma inne rzeczy do zrobienia i że nie tylko nie będzie mógł jechać z nimi do Włoch, ale za dzień lub dwa musi wrócić do Do Genewy. Daisy zakłada, że na Winterbourne czeka „czarodziej”, który z zadziwiającą mieszanką prostoty i nietaktowności zaczyna wyśmiewać go, mówiąc, że przestanie się z nim droczyć tylko wtedy, gdy obiecuje jej, że przyjedzie do Rzymu zimą. Winterborn jest gotów jej to obiecać: ciotka wynajęła dom w Rzymie, a on już otrzymał zaproszenie do odwiedzenia jej. Ale Daisy jest niezadowolona: chce, by Winterbourne przyjechała do Rzymu nie dla ciotki, ale dla niej. Kiedy mówi ciotce, że Daisy poszła z nim do zamku Chillon, wykrzykuje: „I zamierzałaś mnie przedstawić tej osobie!”
Pod koniec stycznia Winterbourne przybywa do Rzymu. Moja ciocia informuje go, że Daisy pojawia się w towarzystwie pewnego dżentelmena o wyśmienitych manierach i wspaniałych wąsach, co wywołuje wiele zmysłów. Winterbourne próbuje usprawiedliwić Daisy w oczach ciotki, zapewniając ją, że jest prosta i ignorancka, nic więcej. Ale ciotka uważa Millerów za wyjątkowo wulgarnych, a ich zachowanie jest naganne. Informacja, że Daisy jest otoczona przez „właścicieli wspaniałych wąsów”, powstrzymuje Winterbourne przed jej natychmiastową wizytą. Odwiedza panią Walker, amerykańską przyjaciółkę, która przez większość czasu mieszka w Szwajcarii, a ona nagle spotyka rodzinę Millerów. Daisy skarci go, że nie przyszedł jej zobaczyć. Winterbourne robi wymówki, mówiąc, że przybył dopiero dzień wcześniej. Daisy prosi panią Walker o pozwolenie na przyjście do niej na wieczór ze swoim bliskim przyjacielem, panem Giovanellim. Pani Walker nie ośmiela się jej odmówić. Daisy idzie do parku Pinchio, gdzie Giovanelli już na nią czeka. Pani Walker zauważa ją, że nieprzyzwoite jest, aby młoda dziewczyna poszła tam sama, a Daisy prosi Winterbourne, aby jej towarzyszyła.
Winterbourne nie chce zostawiać młodych ludzi razem w parku i idzie z nimi, zaskoczony, że Daisy nie próbuje się go pozbyć. Połączenie bezwstydności i czystości u dziewczynki jest dla niego zagadką. Pani Walker, wierząc, że Daisy rujnuje jej reputację, przyszła po nią po parku, ale Daisy zdecydowanie odmówiła opuszczenia towarzyszy i usiadła w powozie. Nie widzi nic złego w swoim zachowaniu i nie rozumie, dlaczego powinna poświęcić swoją wolność przyzwoitości. Winterbourne próbuje przekonać panią Walker, że się myli, ale pani Walker uważa, że Daisy idzie na kompromis, tańcząc całą noc z jednym partnerem, przyjmując gości o 23:00 itd. Radzi Winterbourne przestać spotykać się z Daisy, ale Winterbourne odmawia . Trzy dni później Winterbourne przybywa na przyjęcie pani Walker. Tam poznaje panią Miller, a Daisy przybywa o dwunastej w towarzystwie Giovanellego. Winterbourne próbuje przekonać Daisy, tłumacząc jej, że młoda dziewczyna nie powinna flirtować z młodymi ludźmi. „I wydawało mi się, że flirtowanie polega bardziej na stawianiu czoła niezamężnym dziewczynom niż zamężnym kobietom” - odpowiada Daisy. Cicho przechodzi na emeryturę z Giovanellim w niszy okiennej następnego pokoju i spędza tam prawie cały wieczór. Pani Walker w końcu postanawia okazać stanowczość, a kiedy Daisy podchodzi do niej, by się pożegnać, odwraca się od dziewczyny. Daisy jest zdziwiona i zraniona, serce Winterbourne kurczy się na widok tej sceny. Często jeździ do hotelu, w którym przebywali Millerowie, ale rzadko znajduje ich w domu, a jeśli tak, to w towarzystwie Giovanellego. Próbuje zrozumieć, czy Daisy jest zakochana, i omawia swoje przypuszczenia z ciotką. Ciocia całkiem zgadza się z pomysłem małżeństwa między nią a Giovanellim, który wydaje jej się łowcą posagów. Winterbourne zaczyna wątpić w czystość Daisy i jest skłonna myśleć, że jej szaleństwo nie jest tak niewinne. Próbuje dowiedzieć się, czy Daisy jest zaręczona z Giovanellim. Jej matka mówi „nie”, ale sama nie jest tego pewna. Daisy podczas przypadkowego spotkania mówi Winterbourne, że jest zaręczona, ale potem odmawia słów. Winterbourne nie może w żaden sposób zrozumieć, czy Daisy nie zauważa, że całe społeczeństwo odwróciło się od niej, czy wręcz przeciwnie, świadomie rzuca wyzwanie innym.
Tydzień później Winterbourne późnym wieczorem idzie na spacer i wędruje do Koloseum, gdzie spotyka Daisy z Giovanellim. Postanawia odejść, ale Daisy go wzywa. I tutaj Winterbourne przypomina, jak niebezpieczne jest chodzić tutaj, ponieważ powietrze jest pełne trujących miazmów, a Daisy może dostać gorączki. Karci Daisy i jej towarzysza za nieostrożność; Giovanelli robi wymówki: próbował odwieść swojego towarzysza, ale bezskutecznie. Wykorzystując ten moment, Daisy pyta, czy Winterbourne uważa, że ona i Giovanelli byli zaręczeni. Winterbourne odpowiada wymijająco i kończy stwierdzeniem, że teraz wydaje mu się, że nie jest to takie ważne. Daisy wychodzi z domu w towarzystwie Giovanelliego, a Winterbourne po dwóch dniach dowiaduje się, że jest niebezpiecznie chora. Pani Miller mówi mu, że po przebudzeniu z majaczenia, Daisy poprosiła go, aby powiedziała, że nie była zaręczona z Giovanellim, i zapytał, czy pamięta podróż do Zamku Chillon. Tydzień później umiera Daisy. Na pogrzebie Giovanelli mówi Winterbourne, że nigdy nie spotkał tak pięknej i życzliwej dziewczyny, tak czystej niewinnej duszy. Serce Winterbourne'a kurczy się z bólu i gniewu. W następnym roku Winterbourne dużo myśli o Daisy, jego sumienie dręczy go, ponieważ był wobec niej niesprawiedliwy. W rzeczywistości doceniała szacunek do samego siebie. Wyznaje ciotce: „Nie mogłem się powstrzymać od pomyłki. Za długo mieszkałem za granicą. ”
