Dwudziestoośmioletni młody człowiek to drobny urzędnik, który mieszkał przez osiem lat w Petersburgu w latach 40. XIX wieku, w jednym z budynków mieszkalnych wzdłuż Kanału Katarzyny, w pokoju z siecią i zadymionymi ścianami. Po nabożeństwie jego ulubioną rozrywką jest spacery po mieście. Zauważa przechodniów i w domu, niektórzy z nich zostają jego „przyjaciółmi”. Jednak wśród ludzi prawie nie ma znajomych. Jest biedny i samotny. Ze smutkiem patrzy, jak mieszkańcy Petersburga zbierają się do chaty. On nie ma dokąd pójść. Po wyjściu z miasta cieszy się północną wiosenną przyrodą, która wygląda jak „karłowata i chora” dziewczyna, przez chwilę staje się „cudownie piękna”.

Wracając do domu o dziesiątej wieczorem, bohater widzi postać kobiety przy grillu kanałowym i słyszy szloch. Współczucie zachęca go do spotkania, ale dziewczyna boi się ucieczki. Pijany próbuje ją prześladować, a tylko „gałka gałki”, która znajduje się w ręce bohatera, ratuje nieznajomego. Rozmawiają ze sobą. Młody człowiek przyznaje, że zanim znał tylko „kochanki”, nigdy nie rozmawiał z „kobietami” i dlatego jest bardzo nieśmiały. To uspokaja innych podróżników. Słucha opowieści o „powieściach”, które przewodnik widział w snach, zakochania się w idealnych fikcyjnych obrazach, o nadziei, że pewnego dnia obudzi się z dziewczyną godną miłości. Ale tutaj jest prawie w domu i chce się pożegnać. Marzyciel błaga o nowe spotkanie. Dziewczyna „musi być tutaj dla siebie” i nie jest przeciwna obecności nowej znajomości jutro o tej samej godzinie w tym samym miejscu. Jej stan to „przyjaźń”, „ale nie można się zakochać”. Podobnie jak Marzyciel, potrzebuje kogoś, komu może zaufać, kogo poprosić o radę.

Na drugim spotkaniu postanawiają wysłuchać nawzajem swoich „opowieści”. Bohater zaczyna. Okazuje się, że jest „typem”: w „dziwnych zakątkach Petersburga” żyją „stworzenia klasy średniej” takie jak on - „marzyciele” - których „życie jest mieszanką czegoś czysto fantastycznego, idealnego na gorąco, a jednocześnie nudnego i przyziemnego. „. Boją się społeczeństwa ludzi żyjących, spędzając długie godziny wśród „magicznych duchów”, w „entuzjastycznych snach”, w wyimaginowanych „przygodach”. „Mówisz, że czytasz książkę”, Nastya zgaduje źródło tematów i obrazy rozmówcy: prace Hoffmanna, Merimee, V. Scotta, Puszkina. Po rozkosznych, „zmysłowych” snach boli obudzić się w „samotności”, w swoim „stęchłym, niepotrzebnym życiu”. Dziewczyna współczuje swojemu przyjacielowi, a on sam rozumie, że „takie życie jest przestępstwem i grzechem”. Po „fantastycznych nocach” na nim już „znajdź otrzeźwiające minuty, które są okropne”. „Marzenia przetrwają”, dusza chce „prawdziwego życia”. Nastya obiecuje Marzycielowi, że będą teraz razem. A oto jej spowiedź. Ona jest sierotą. Mieszka ze starą niewidomą babcią w małym własnym domu. Do piętnastego roku życia uczyła się u nauczyciela i przez ostatnie dwa lata siedziała „przypięta” szpilką do sukienki babci, która inaczej nie mogłaby za nią podążać. Rok temu mieli najemcę, młodego człowieka o „pięknym wyglądzie”. Dał swojej młodej kochance książki W. Scotta, Puszkina i innych autorów. Zaprosił ich ze swoją babcią do teatru. Szczególnie pamiętana była opera „Fryzjer z Sewilli”. Kiedy ogłosił, że wyjeżdża, biedny samotnik zdecydował się na desperacki czyn: spakowała swoje rzeczy w pakiecie, przyszła do pokoju najemcy, usiadła i „płakała w trzech strumieniach”. Na szczęście wszystko zrozumiał, a co najważniejsze, wcześniej kochał Nastenkę. Był jednak biedny bez „przyzwoitego miejsca” i dlatego nie mógł od razu wyjść za mąż. Zgodzili się, że dokładnie rok później, wracając z Moskwy, gdzie miał nadzieję „załatwić swoje sprawy”, młody człowiek będzie czekał na swoją pannę młodą na ławce w pobliżu kanału o dziesiątej wieczorem. Minął rok. Był w Petersburgu od trzech dni. W wyznaczonym miejscu nie jest ... Teraz bohater ma wyraźny powód łez dziewczynki w wieczór spotkania. Próbując pomóc, zgłosił się na ochotnika, by przekazać jej list panu młodemu, co robi następnego dnia.

Z powodu deszczu trzecie spotkanie bohaterów odbywa się tylko w nocy. Nastya boi się, że pan młody nie przyjdzie ponownie i nie może ukryć podniecenia przed przyjacielem. Gorączkowo marzy o przyszłości. Bohater jest smutny, ponieważ on sam kocha dziewczynę. Niemniej jednak Śniący cierpi bezinteresowność, aby pocieszyć i uspokoić Nastenkę, która zakochała się w sobie. Dotknięta dziewczyna porównuje pana młodego z nowym przyjacielem: „Dlaczego on - nie ty? .. Jest gorszy od ciebie, chociaż kocham go bardziej niż ciebie”. I wciąż marzy: „Dlaczego wszyscy nie jesteśmy tacy jak bracia i bracia? Dlaczego najlepsza osoba zawsze wydaje się ukrywać coś przed drugim i milczeć przed nim? Wszyscy wyglądają na ostrzejszych niż w rzeczywistości ... ”Z wdzięcznością przyjmując ofiarę Śniącego, Nastya dba również o niego:„ odzyskujesz ”,„ pokochasz ... ”„ Niech Bóg cię błogosławi ! ” Ponadto teraz z bohaterką na zawsze i jej przyjaźnią.

I wreszcie czwarta noc. Dziewczyna w końcu poczuła się porzucona jako „nieludzka” i „okrutna”. Marzyciel ponownie oferuje pomoc: idź do sprawcy i spraw, by „szanował” uczucia Nastyi. Budzi się w niej jednak duma: nie kocha już zwodziciela i spróbuje go zapomnieć. „Barbarzyński” czyn najemcy ukazuje moralne piękno siedzącego obok niego przyjaciela: „nie zrobiłbyś tego? „Czy nie rzuciłbyś tego, który przyszedłby do ciebie w oczy bezwstydnej kpiny z jej słabego, głupiego serca?” Marzyciel nie ma już prawa ukrywać prawdy, którą już odgadła dziewczyna: „Kocham cię, Nastenka!” Nie chce gorzko dręczyć swoim „egoizmem” w gorzkim momencie, ale co, jeśli jego miłość okaże się konieczna? I rzeczywiście słychać odpowiedź: „Nie kocham go, ponieważ mogę kochać tylko to, co jest hojne, co mnie rozumie, to jest szlachetne ...” Jeśli Śniąca czeka, aż jej poprzednie uczucia całkowicie się uspokoją, to wdzięczność i miłość dziewczyny będą on sam. Młodzi ludzie z radością marzą o wspólnej przyszłości. W momencie pożegnania nagle pojawia się pan młody. Krzycząc, drżąc, Nastya wyrywa się z rąk bohatera i rzuca się w jego stronę. Wydawałoby się już, że spełniająca się nadzieja na szczęście, bo prawdziwe życie opuszcza Śniącego. W milczeniu wpatruje się w kochanków.

Następnego ranka bohater otrzymuje list od szczęśliwej dziewczyny z prośbą o wybaczenie za mimowolne oszustwo iz wdzięcznością za jego miłość, która „wyleczyła” jej „martwe serce”. Innego dnia wychodzi za mąż. Ale jej uczucia są sprzeczne: „O Boże! gdybym tylko mogła was obu pokochać naraz! ” A jednak Śniący musi pozostać „na zawsze inny, bracie ...”. Znów jest sam w nagle „starzejącym się” pokoju. Ale nawet po piętnastu latach wspominał z miłością swoją krótkotrwałą miłość: „Obyś był błogosławiony chwilą szczęścia i szczęścia, którą dałeś drugiemu, samotnemu, wdzięcznemu sercu! Cała minuta szczęścia! Ale czy to nie wystarczy nawet na całe życie ludzkie? ”