Akcja rozgrywa się w Kolumbii w 1956 r., Kiedy w kraju toczyła się zacięta walka między grupami politycznymi i panowała atmosfera przemocy i terroru.
Na obrzeżach małego miasteczka w prowincji, w domu pokrytym liśćmi palmowymi z obierającymi się ścianami, stare małżeństwo popadło w biedę. Pułkownik ma siedemdziesiąt pięć lat; jest „mocno schrzanionym, suchym mężczyzną o oczach pełnych życia”. W deszczowy październikowy poranek pułkownik czuje się gorzej niż kiedykolwiek: zawroty głowy, osłabienie, ból w żołądku, „jakby dzikie zwierzęta gryzły wnętrze”. W nocy żona miała atak astmy. Dźwięk dzwonka przypomina, że dziś w mieście odbywa się pogrzeb. Biedny muzyk, w tym samym wieku co ich syn Agustin, został pochowany. Pułkownik zakłada czarny materiałowy garnitur, który nosił tylko w wyjątkowych przypadkach po ślubie, buty z lakierowanej skóry są jedynymi, które pozostały nietknięte. Wyglądasz, przebrana, a twoja żona narzeka, jakby wydarzyło się coś niezwykłego. Oczywiście niezwykłe, przeciwdziała pułkownikowi, przez tyle lat pierwszy człowiek zmarł śmiercią.
Pułkownik idzie do domu zmarłego, aby złożyć kondolencje matce, a następnie wraz z innymi towarzyszy trumnie na cmentarzu. Don Sabas, ojciec chrzestny swojego zmarłego syna, zaprasza pułkownika, by ukrył się przed deszczem pod parasolem. Kum jest jednym z byłych współpracowników pułkownika, jedynym przywódcą partii, który uniknął prześladowań politycznych i nadal mieszka w mieście. Półnagi alcald z balkonu gminy domaga się, aby procesja pogrzebowa skręciła w inną ulicę, nie wolno zbliżać się do koszar, mają stan oblężenia.
Po powrocie z cmentarza pułkownik, pokonując złe samopoczucie, opiekuje się kogutem, który pozostał po jego synu - miłośniku walk kogutów. Dziewięć miesięcy temu Agustin zginął za rozprowadzanie ulotek pełnych kul podczas walki kogutów. Starzec zastanawia się nad tym, co karmić koguta, ponieważ on i jego żona nie mają co jeść. Ale musimy wytrzymać do stycznia, kiedy zaczną się walki. Kogut to nie tylko pamięć zmarłego syna, ale także nadzieja na solidną wygraną.
W piątek, jak zwykle, pułkownik wyjeżdża do portu, aby spotkać się z łódką pocztową. Robi to regularnie przez piętnaście lat, za każdym razem doświadczając podniecenia, ucisku, jak strach. I znowu nie ma korespondencji. Lekarz, który otrzymał pocztę, przez jakiś czas podaje mu świeże gazety, ale trudno jest coś odczytać między wierszami pozostawionymi przez cenzurę.
Pęknięty brąz dzwonów znów brzmi, ale teraz to dzwonki cenzury. Ojciec Angel, który otrzymuje pocztą indeks z adnotacjami, dmucha dzwonkiem, aby poinformować stado o poziomie moralnym filmów w lokalnym kinie, a następnie szpieguje parafian. Odwiedzając chorych starych ludzi, lekarz rozdaje ulotki pułkownikowi - nielegalne streszczenia najnowszych wydarzeń wydrukowanych na mimeografie, pułkownik idzie do krawieckiej fabryki, gdzie jego syn pracował nad oddaniem ulotek przyjaciołom Agustina. To miejsce jest jego jedynym schronieniem. Odkąd jego towarzysze partyjni zostali zabici lub deportowani z miasta, odczuwał przygnębiającą samotność. A w nieprzespane noce ogarnia go wspomnienie wojny domowej zakończonej pięćdziesiąt sześć lat temu, w której minęła jego młodość.
W domu nie ma nic do jedzenia. Po śmierci syna starzy ludzie sprzedali maszynę do szycia i żyli z zarobionych na niej pieniędzy, ale nie było kupujących zepsuty zegar ścienny i zdjęcie. Aby sąsiedzi nie zgadli o swojej trudnej sytuacji, żona gotuje kamienie w garnku. Przede wszystkim w tych okolicznościach pułkownik dba o koguta. Nie możesz pozwolić przyjaciołom Agustina zaoszczędzić pieniądze, aby postawić na koguta.
Nadchodzi następny piątek i znów nie ma nic dla przybywającego w poczcie pułkownika. Czytanie gazet zaproponowanych przez lekarza jest denerwujące: odkąd wprowadzono cenzurę, piszą tylko o Europie, nie można dowiedzieć się, co dzieje się we własnym kraju.
Pułkownik czuje się oszukany. Dziewiętnaście lat temu Kongres uchwalił ustawę emerytalną dla weteranów. Następnie on, uczestnik wojny domowej, rozpoczął proces, który miał udowodnić, że prawo to dotyczy go. Proces trwał osiem lat, a następnie pułkownik znalazł się na liście weteranów. Zostało to zgłoszone w ostatnim liście, który otrzymał. I od tego czasu - brak wiadomości.
Żona nalega, aby pułkownik zmienił swojego prawnika. Cóż za radość, jeśli włożą pieniądze do trumny, jak Hindusi. Prawnik przekonuje klienta, aby nie tracił nadziei, biurokratyczna biurokracja zwykle trwa przez lata. Ponadto w tym czasie siedmiu prezydentów zmieniło się i każdy zmienił gabinet co najmniej dziesięć razy, każdy minister zmienił swoich urzędników co najmniej sto razy. Nadal można go uważać za szczęściarza, ponieważ otrzymał stopień w wieku dwudziestu lat; wiek, ale jego starsi przyjaciele walczyli, zanim zdołali rozwiązać problem. Ale pułkownik przejmuje pełnomocnictwo. Zamierza ponownie złożyć wniosek, nawet jeśli w tym celu będzie musiał ponownie zebrać wszystkie dokumenty i odczekać kolejne sto lat. W starych gazetach szuka dwuletniej wycinki z gazety o kancelarii prawnej, która obiecała czynną pomoc w zorganizowaniu emerytury dla weteranów wojennych, i pisze tam list: być może problem zostanie rozwiązany przed upływem terminu spłaty kredytu hipotecznego dla domu, a przedtem jeszcze dwa lata.
Listopad to trudny miesiąc dla obu osób starszych, ich choroby pogarszają się. Pułkownika wspiera nadzieja, że list nadejdzie. Żona żąda pozbycia się koguta, ale starzec uparcie stoi na swoim miejscu: za wszelką cenę musisz poczekać na rozpoczęcie walki. Chcąc pomóc, towarzysze syna dbają o karmienie koguta. Czasami żona pułkownika posypuje go kukurydzą, aby ugotowała przynajmniej małą owsiankę dla siebie i jej męża.
Pewnego piątku pułkownik, który przybył na łódź pocztową, czeka na deszcz w biurze Don Sabasa. Kum nalega, aby sprzedać koguta; można dla niego uzyskać dziewięćset peso. Myśl o pieniądzach, które pomogłyby utrzymać się przez kolejne trzy lata, nie opuszcza pułkownika. Jego żona, która próbowała pożyczyć pieniądze od ojca Anioła na obrączki i dostała zakręt od bramy, wykorzystuje tę okazję. Od kilku dni pułkownik mentalnie przygotowuje się do rozmowy z Donem Sabasem. Wydaje mu się, że sprzedaje bluźnierstwo koguta, to jak sprzedawanie wspomnienia o synu lub sobie. A jednak jest zmuszony udać się do ojca chrzestnego, ale teraz mówi tylko o czterystu pesos. Don Sabas, który uwielbia czerpać zyski z cudzego dobra, mówi lekarz, który dowiedział się o nadchodzącym porozumieniu, ponieważ przyniósł alcalde przeciwnikom reżimu, a następnie wykupił majątek swoich partyjnych towarzyszy, którzy zostali wydaleni z miasta za darmo. Pułkownik postanawia nie sprzedawać koguta.
W sali bilardowej, gdzie ogląda grę w ruletkę, odbywa się nalot policyjny, aw jego kieszeni znajdują się ulotki otrzymane od przyjaciół Agustina. Po raz pierwszy pułkownik staje twarzą w twarz z mężczyzną, który zabił syna, ale okazując spokój, wychodzi z kordonu.
Zimne grudniowe noce pułkownika ciepłe wspomnienia o walczącej młodzieży. Ma nadzieję, że dostanie list z najbliższą łodzią. Wspiera go fakt, że walki treningowe już się rozpoczęły, a jego kogut nie ma sobie równych. Pozostaje do tolerowania przez czterdzieści pięć dni, pułkownik przekonuje zrozpaczoną żonę, a na jej pytanie, że będą jeść cały czas, zdecydowanie odpowiada: „Bzdura”.