Prolog
Hrabia Siergiej Pawłowicz spotyka się w Paryżu z rosyjską tancerką Nadine. Oboje pracują dla pewnego pułkownika zaangażowanego w szpiegostwo. Pułkownik postanowił przejść na emeryturę i obawiają się, że zostaną bez pracy. Pewnego razu Nadine pomogła pułkownikowi w przygodzie z diamentami, pozostało przy niej kilka kamieni, a kobieta spodziewa się szantażować swojego szefa. Nadine ma również nadzieję na pomoc męża, który ma pochodzić z Afryki Południowej.
Powieść
Po śmierci ojca, największej specjalistki od prymitywnych ludzi w Anglii, Anna Beddingfeld pozostaje bez środków do życia, ponieważ jego prace naukowe nie przyniosły dochodów. Marzy o przygodzie dziewczyna przybywa do Londynu. Na peronie metra widzi mężczyznę o silnym zapachu mothballs. Nagle mężczyzna pada z wyrazem przerażenia w oczach. Z tłumu wyłania się osoba, która przedstawia się jako lekarz i stwierdza śmierć. W tym, co się dzieje, Anna widzi coś nienaturalnego. Podnosi kawałek papieru, którego bronił lekarz. Na kartce papieru, również pachnącej ćmami, napis „17.1 22 Kilmorden Castle”.
Okazuje się, że zmarły nazywał się L. B. Cardboard i przybył z Południowej Afryki. W kieszeni znajdują nakaz przeszukania Mill House pod wynajem, którego właścicielem jest Sir Eustace Pedler. Nie bierze się pod uwagę zeznań Anny, że Cardboard się bał kogoś, a lekarz nie przychodzi na policję. Następnego dnia w rezydencji znaleziono martwą kobietę. Za pośrednictwem agencji nieruchomości pewna pani Castina przyszła obejrzeć dom. Zostawiła swój adres w hotelu, ale okazało się, że nie było takiego lokatora. Sługa dał jej klucze, ale nie towarzyszył kobiecie. Nieco później pojawił się młody mężczyzna w brązowym garniturze, który nazwał się przyjacielem pani Castiny. Wkrótce mężczyzna wyszedł bardzo zdenerwowany i powiedział, że dom nie będzie im odpowiadał. Następnego dnia kobieta została uduszona. Podejrzenie spada na mężczyznę w brązowym garniturze.
Anna uważa, że osoba, która badała zwłoki w metrze, nie była lekarzem, jego działania były zbyt nieprofesjonalne, ale inspektor policji jej nie wysłuchał. Opis jego wyglądu dla inspektora nic nie mówi, wszystko to można łatwo zmienić za pomocą makijażu. Anna zwraca uwagę na szczegół, którego nie można zmienić: lekarz ma kształt głowy ramienno-głowowej.
Anna prosi o miejsce specjalnego korespondenta ds. Śledztw w redakcji jednej dużej gazety, ponieważ ma informacje, ale odmawia się jej. Potem dziewczyna bierze nakaz od agencji nieruchomości i przybywa do Mill House. Rozglądając się po pokoju, w którym doszło do morderstwa, Anna znajduje pustą fotografię pachnącą kulkami moli. Dziewczyna sugeruje, że „mężczyzna w brązowym garniturze” i lekarz to ta sama osoba. Wyciągnął taśmę od zmarłego, a następnie zgubił ją w domu. Anna widzi reklamę statku Kilmorden Castle, który wypływa 01/17/1922 i kupuje bilet za wszystkie jego oszczędności.
Sir Eustace spokojnie przyjmuje wiadomość, że w jego domu zabito kobietę. W Parlamencie poinformowano go, że w Południowej Afryce narastają problemy, a Sir Eustace musi się tam udać. Wysyłany jest do niego asystent - młody człowiek Harry Rayburn. Ze względów bezpieczeństwa Harry prosi, aby nikomu nie mówić, że towarzyszy Sir Eustace'owi.
Na statku Anna bada pasażerów. Jej uwagę przyciąga słynna arystokratka Lady Susanne Blair, oficer służb specjalnych pułkownik Reis, Sir Eustace Pedler i jego asystent Guy Paget (Harry Rayburn jest chory z powodu rzucania i leży w kabinie) oraz ks. Edward Chichister. Pewnego dnia Susanna przypadkowo upuszcza pudełko filmu na dolny pokład.
Na jednym z przystanków uwalnia się kilka kabin, a Anna chce iść do kabiny numer 17, gdzie nie jest tak chora. Ale do tej kabiny twierdzą Sir Eustace, Guy Paget i Edward Chichister. Po sporach kabina idzie do Anny. W tym dziewczyna pachnie silnym zapachem i rozumie, że chcą ją stąd wydalić. Pamiętając notatkę z liczbami, porównuje je: 17.1 22 nie oznaczają daty, ale numer kabiny, godzinę i dzień miesiąca.
O pierwszej w nocy młody człowiek, ranny pod łopatką, wpada do kabiny i prosi go o ukrycie się. Pokojówka natychmiast wchodzi do kabiny i pyta, czy wszystko jest w porządku, gdy pijany mężczyzna biegnie wokół statku i wpada do kabiny. Anna zabandażuje ranę mężczyzny, a on wychodzi. Następnego dnia Anna zauważa, że ktoś przeszukiwał jej kabinę.
Ci, którzy chcieli zająć siedemnaście kabin, podlegają podejrzeniu dziewczyny: Sir Eustace, jego sekretarz, pan Paget i ks. Edward Chichester. Chichester nie robi wrażenia na Annie jako księdzu, mówi, że mieszkał w Południowej Afryce, ale nie ma na nim afrykańskiej opalenizny.
Sir Eustace podnosi kawałek papieru broniony przez Chichistera, który mówi, że nie próbuje grać sam.
Pułkownik Reis mówi o swoim krewnym, Sir Lawrence Erdsley. Syn Sir Lawrence'a John i jego przyjaciel Harry Lucas znaleźli najbogatsze złoża diamentów w Południowej Afryce. W tym czasie w firmie wysyłającej diamenty wybuchł napad, a John był podejrzliwy, ponieważ w jego rzeczach znaleziono biżuterię. Ojciec był w stanie pomóc swojemu synowi, ale John zginął na wojnie. Ojciec zmarł bez śmierci. Harry Lucas również walczył, ale zaginął. Pułkownik Reis został spadkobiercą Sir Lawrence'a. Po wysłuchaniu opowieści Rayburn zmienia twarz. W końcu widząc Rayburn, Anna zauważa, że to on był w jej kabinie.
Anna dowiaduje się od stewarda statku, że pokojówki nie pracują w nocy, tylko stewardzi. Dziewczyna dzieli się informacjami z Suzanne Blair. Arystokrata decyduje, że w nocy do kabiny Anny wszedł mężczyzna przebrany za pokojówkę, najprawdopodobniej Chichister. Patrząc na notatkę, Suzanne zauważa, że na kawałku papieru nie ma kropki, ale plamka, a kabina może nie mieć 17, ale 71, to ona. Od asystenta kapitana Suzanne dowiedziała się, że kabina została zamówiona dla baletnicy Nadiny, agentki przywódcy gangu działającego w Europie, pewnego pułkownika. Anna zdaje sobie sprawę, że Nadina i pani Castina, która została zabita, to jedna i ta sama osoba. Suzanne wyrzuciła przez okno pudełko z brylantami w środku nocy. Po kształcie głowy Anna zdaje sobie sprawę, że mężczyzna jest w brązowym garniturze, on jest lekarzem - to jest Rayburn. Wszedł do domu natychmiast po Nadinie, dlatego jej nie zabił. Zabójca był już w domu lub wszedł tam w inny sposób. Tektura i Nadina miały się tam spotkać. Anna przyznaje Suzanne, że zakochała się w Rayburn.
Steward statku, znany już Annie, mówi, że w drodze do Anglii jeden z pasażerów, Cardboard, podał mu film i kazał jej wrzucić go 22 stycznia do kabiny nr 71, gdzie powinna być ta kobieta.
Z rozmowy z Pagetem Anna zdaje sobie sprawę, że podczas morderstwa przebywał w domu Sir Eustace'a. Wspólnie z Suzanne opracowują plan działania. Jutro wszyscy opuszczają statek. Chichister jedzie do Durbanu, a Sir Eustace do Kapsztadu. Susannah, zaproszona przez Sir Eustace'a, chce przekonać pułkownika Reisa, by do nich dołączył.
Rayburn ratuje Annę przed atakiem Pageta. Anna mówi Rayburnowi, że zna jego prawdziwe imię - Harry Lucas i że jest „mężczyzną w brązowym garniturze”. Rayburn ostrzega Annę, aby nie angażowała się w niebezpieczne gry. Być może nie tylko ona o tym wie.
Poobijany Paget mówi Sir Eustace'owi, że Rayburn go zaatakował. Paget wydaje się, że Rayburn i Flight coś knują. Sir Eustace zadaje pytania i dowiaduje się, że nikt nie został do niego wysłany z Parlamentu.
W Kapsztadzie Anna i Susannah zostają w hotelu. Anna niespodziewanie otrzymuje notatkę od starej przyjaciółki ojca. Dziewczyna przybywa pod wskazany adres i wpada w pułapkę. Jest związana i pozostawiona na poddaszu.Anna udaje się rozplątać liny i schodząc, słyszy tego, który ją związał, rozmawiając z Chichesterem. Oboje czekają, aż pułkownik porozmawia z jeńcem. Pewni, że jeniec jest związany, odchodzą. Anna ucieka i spotyka Susannę. Do kobiet dołącza pułkownik Reis, który informuje, że Rayburn to „mężczyzna w brązowym garniturze”. Nie mieli czasu go aresztować, zniknął.
Opuszczając Paget w Kapsztadzie, Sir Eustace udaje się na Rodos. Oferuje Annie pracę jako sekretarka, ale ona chce zostać, by podążać za Paget. Z pomocą Susanny Anna oszukuje Paget i mówi, że wyjeżdża do Durbanu. Ale dziewczyna czuje, że jakiś mężczyzna ją goni. Zauważa również, że nieznajomy rozmawia z Paget. Przestraszona Anna postanawia odejść z Sir Eustace i Suzanne. W ostatniej chwili wskakuje do ich pociągu. Sir Eustace wynajął już sekretarkę, pannę Pettigrew, wysoką kwadratową kobietę biznesu, około czterdziestu lat. Po drodze Anna mówi Sir Eustace'owi, że pracuje jako korespondentka w gazecie i tropi „mężczyznę w brązowym garniturze”. Sir Eustace jest zdumiony, że Anna zgadła, kim była zamordowana kobieta.
Na Rodezji Suzanne i Anna kupują wiele drewnianych zabawek z pamiątkami. Pułkownik Reis wyznaje miłość Anny, ale dziewczyna mu odmawia, nie może zapomnieć o Harrym Rayburnie. Nagle otrzymuje od niego notatkę, w której umówił się na spotkanie.
We wskazanym miejscu Anna wpada w otchłań. Harry Rayburn znajduje dziewczynę i zabiera go do swojego domu na wyspie. Harry znalazł ją przypadkiem. Nie wysłał żadnej notatki.
Anna zostaje na wyspie. Harry wyznaje jej miłość, ale boi się zrujnować życie dziewczyny. Mówi Annie, że on i John Erdsley mieli szczęście, znaleźli diamenty, ale poznali aktorkę Anitę Grünberg i oboje się w niej zakochali. Ukrywając się przed przyjaciółmi, że wyszła za mąż, Anita zmieniła diamenty, a teraz oboje są zhańbieni. John zmarł na wojnie, a Harry mieszka tutaj pod fałszywym nazwiskiem, chociaż uważa się, że zaginął. Pewnego dnia, jadąc turystami na łodzi, Harry spotkał mężczyznę, który go spanikował. To był pewien karton, mąż Anity, pracujący w firmie diamentowej. Cardboard powiedział, że Anita pracuje dla pewnego pułkownika, ale pułkownik również brał udział w rozboju, a Anita, obecnie nazywana Nadina, uważa, że trzyma go na haku.
Dowiedziawszy się, że Cardboard jedzie do Londynu, Harry poszedł za nim. W Londynie Harry dowiedział się, że Cardboard poznał jego żonę i planowali wynająć dom Sir Eustace'a. Oglądając Karton, Harry wszedł do metra. Widząc go, Cardboard przestraszył się z platformy. Potem Harry udał, że jest lekarzem, i korzystając z tego, wziął zawartość tekturowych kieszeni. Potem poszedł za Nadiną, ale znalazł ją uduszoną w domu Sir Eustace'a. Dowiedziawszy się, że Sir Eustace jedzie do Południowej Afryki, Harry zatrudnił go do pracy. Teraz Anna i Harry podejrzewają Pageta o morderstwo, ponieważ tego dnia był blisko rezydencji.
Harry decyduje się wysłać Annę do przyjaciół, ale podczas rejsu na łodzi są bombardowani. Harry wysyła Annę do swojego przyjaciela, który jej pomoże. Przed rozstaniem uzgadniają konwencjonalne znaki w korespondencji, aby nie wpaść ponownie w pułapkę.
Pułkownik Reis i Suzanne zaniepokoili się zniknięciem Anny, ale Sir Eustace nie przywiązuje do tego żadnej wagi i, zgodnie z własnymi sprawami, jedzie do Johannesburga. Suzanne prosi go, by pomógł wysłać bagaż z zakupionymi pamiątkami.
W Johannesburgu doszło do zamieszek związanych z strajkiem. Sir Eustace spotyka pułkownika Reisa. Suzanne wysłała mu telegram, że Anna wróciła, i nic jej nie było. Pułkownik informuje również, że prawdziwe imię Harry'ego Rayburna to Harry Lucas i mają romans z Anną.
Anna spotyka się z Paget i zdradza jej sekret: od czterech lat jest żonaty i ma czworo dzieci, ale musi ukrywać swoje małżeństwo, ponieważ sekretarka musi być samotna.Żona Pageta mieszka niedaleko Domu Młyna, a on poszedł się z nią zobaczyć, ponieważ w tej chwili spodziewała się dziecka.
Anna otrzymuje telegram podpisany przez Harry'ego, w którym prosi ją, by pojechała do Johannesburga. Paget spotyka się z Sir Eustace'em i informuje, że mężczyzna odwiedza pannę Pettigrew, aw jej pokoju znajdują się akcesoria do golenia. Paget uważa, że panna Pettigrew jest przebranym mężczyzną. Paget ujawnia również swój sekret Sir Eustace'owi.
W Johannesburgu Anna znajduje Edwarda Chichestera, który ukrywał się pod imieniem Miss Pettigrew, pod wskazanym adresem. Anna wpada w pułapkę po raz drugi. Eskortuje dziewczynę do swojego szefa, Sir Eustace'a, który jest pułkownikiem. Anna domyśliła się tego wcześniej, kiedy Paget powiedział jej, że odwiedzając żonę, widział Sir Eustace'a, chociaż miał być w innym miejscu. To on chciał zrzucić Annę ze statku, a Paget przypadkowo pojawił się w pobliżu. Sir Eustace zorganizował powstanie w mieście, dostarczając broń. Teraz chce wiedzieć, gdzie są diamenty i domaga się, aby Anna oddała je w zamian za życie. Anna mówi, że Harry ma diamenty i wysyła mu telegram z prośbą o przyniesienie diamentów pod wskazany adres.
Sir Eustace mówi Annie, że Nadina zagroziła, że przekaże diamenty Harry'emu. Wie, kim jest Harry Rayburn, i zabrał go do swojej pracy, mając nadzieję, że ma diamenty. Agent Sir Eustace Chichister, który okazał się aktorem Minksa, próbował grać przeciwko szefowi, ale Sir Eustace go uzasadnił. Sir Eustace mówi Annie, że ma diamenty. Otworzył wszystkie pudełka z bagażami i zabrał wszystkie pudełka z filmami, które tam były. Potem Harry wpada do domu i mówi, że Sir Eustace jest otoczony. Po otrzymaniu telegramu Anna wiedziała, że jest fałszywa, ponieważ nie dopasowała ich szyfru do Harry'ego. Poinformowała go i Reis, dokąd idzie. Sir Eustace oferuje Harry'emu ofertę: napisze spowiedź, że zabił Nadinę, a Harry pozwoli mu się ukryć. Ale Minki, które spotkały się z Nadiną pod imieniem rosyjskiego hrabiego, mają dowody winy Sir Eustace'a i zeznają przeciwko niemu. Diamentów nie ma w pudełku z filmu, ale w jednej z drewnianych zabawek.
Sir Eustace udaje się uciec przez tajne przejście, a Harry Rayburn przyznaje, że jego prawdziwe imię to John Erdsley. Podczas jednej z walk on i Harry Lucas zamienili znaki, a Harry zginął w tej bitwie.
Minęły dwa lata. Sir Eustace znajduje się gdzieś w Boliwii, Susannah została porwana przez psychoanalizę, a Paget miał szóste dziecko. A John Erdsley zabrał Annę na wyspę i mają syna z czekoladową skórką z afrykańskiego słońca, naprawdę „mężczyznę w brązowym garniturze”.