Wania Solntsev została znaleziona przez zwiadowców powracających z misji przez wilgotny jesienny las. Usłyszeli „dziwny, cichy, niepodobny do żadnego przerywanego dźwięku”, podeszli do niego i natrafili na płytki rów. Spał w nim mały chłopiec, mały i wyczerpany. Chłopiec płakał we śnie. Właśnie te dźwięki przyciągnęły uwagę zwiadowców.
Zwiadowcy należeli do baterii artylerii dowodzonej przez kapitana Enakiewa, sumiennego, dokładnego, rozważnego i nieugiętego człowieka. Vanya też tam dotarł. Po długiej próbie Wania dotarł do lasu, który znajduje się prawie na pierwszej linii frontu. Ojciec chłopca zmarł na początku wojny. Matka została zabita przez Niemców, którym kobieta nie chciała dać ani jednej krowy. Kiedy babcia i młodsza siostra Vanyi zmarły z głodu, chłopiec poszedł walczyć w okolicznych wioskach. Żandarmi złapali go i wysłali do ośrodka dla dzieci, w którym Wania prawie zmarł na tyfus i świerzb. Po ucieczce z więzienia chłopiec ukrywał się w lesie przez dwa lata, mając nadzieję przekroczyć linię frontu i dostać się do naszego. W płóciennym worku zarośniętej i dzikiej Wanyi znaleziono ostro zaostrzony gwóźdź i podarty podkład. Solntsev powiedział zwiadowcom, że ma dwanaście lat, ale chłopiec był tak wyczerpany, że nie wyglądał na więcej niż dziewięć lat.
Kapitan Enakiev nie mógł zostawić chłopca na baterii. Patrząc na Wanię, przypomniał sobie swoją rodzinę. Jego matka, żona i synek zmarli trzy lata temu podczas nalotu na drodze do Mińska. Kapitan postanowił odesłać chłopca do tyłu. Nieświadomy tej decyzji Wania Solntsev był szczęśliwy. Został zakwaterowany w cudownym namiocie z dwoma zwiadowcami, Wasilijem Bidenko i Kuźmą Gorbunowem i karmił niezwykle smaczne danie z ziemniaków, cebuli i gulaszu wieprzowego z przyprawami. Właściciele tego namiotu byli przyjaciółmi z piersi, a cała bateria słynęła z oszczędności i oszczędności. Kapral Bidenko, „kościsty gigant”, był górnikiem z Donbasu. Kapral Gorbunow, „gładki, dobrze odżywiony i pulchny” bohater, przed wojną pracował jako drwal w Transbaikalia. Obaj giganci szczerze zakochali się w chłopcu i zaczęli nazywać go pasterzem.
Wielkie rozczarowanie Wanyi, gdy dowiedział się o decyzji kapitana! Bidenko, który był uważany za najbardziej doświadczonego zwiadowcę zasilanego bateryjnie, otrzymał polecenie zabrania chłopca na przyjęcie dla dzieci. Bidenko był nieobecny przez jeden dzień, podczas którego linia frontu przesunęła się daleko na zachód. W nowym ziemianku zajmowanym przez zwiadowców kapral wyglądał ponuro i milczał. Po licznych przesłuchaniach przyznał, że Wania uciekł przed nim. Szczegóły tej „bezprecedensowej” ucieczki stały się znane dopiero po pewnym czasie.
Po raz pierwszy Vanya uciekła z kaprala, z pełną prędkością „cygaro” przez wysoką stronę ciężarówki. Bidenko znalazł chłopca dopiero wieczorem. Wania nie uciekł przed kapralem w lesie, ale po prostu wspiął się na wysokie drzewo. Więc zwiadowca nie znalazłby chłopca, gdyby książka ABC z poszarpanego worka Vaniny nie spadła mu na głowę. Bidenko złapał kolejną przejażdżkę. Gdy znalazł się w ciężarówce, zwiadowca przywiązał linę do dłoni chłopca, a jej drugi koniec był mocno zaciśnięty w pięść. Od czasu do czasu Bidenko budził się i szarpnął za linę, ale chłopiec spał i nie odpowiadał. Już rano rano lina nie była przywiązana do dłoni Wanyi, ale do buta grubej, starszej kobiety, chirurga wojskowego, który również jechał ciężarówką.
Wania przez dwa dni wędrował „po nieznanych nowych drogach i jednostkach wojskowych, palił wioski” w poszukiwaniu upragnionego namiotu zwiadowców. Fakt, że został wysłany na tyły, wydawał mu się nieporozumieniem, które łatwo rozwiązać, wystarczy znaleźć samego kapitana Enakiewa. I znalezione.Nieświadomy, że sam rozmawia z kapitanem, chłopiec opowiedział mu, jak uciekł z Bidenko, i narzekał, że surowy dowódca Yenakiev nie chce zaakceptować go jako „syna”. Kapitan przyprowadził chłopca z powrotem do zwiadowców. „Tak więc los Vanyi zmienił się magicznie trzy razy w tak krótkim czasie.”
Chłopiec osiadł z zwiadowcami. Wkrótce Bidenko i Gorbunkov otrzymali zadanie: przed bitwą ustalić położenie niemieckich rezerw i znaleźć dobre pozycje dla plutonów ogniowych. Bez wiedzy kapitana zwiadowcy postanowili zabrać Vanyę ze sobą, ponieważ jeszcze nie otrzymał munduru i nadal przypominał pasterską. Vanya dobrze znał ten obszar i miał służyć jako przewodnik, ale w ciągu kilku godzin chłopiec zniknął. Wania postanowił przejąć inicjatywę, a on sam zauważył mosty i brody małej rzeki. Narysował mapę w swoim starym podkładzie. Za tę okupację Niemcy go złapali. Gorbunow wysłał swojego towarzysza do oddziału i pozostał, aby uratować pasterz. Dowiedziawszy się o takiej arbitralności, kapitan Enakiev wściekle zagroził wysłaniem zwiadowców do trybunału i miał zamiar wysłać całą drużynę na ratunek Vanowi. Byłoby źle dla chłopca, gdyby nasze wojska nie rozpoczęły ofensywy. W pośpiechu wycofując się, Niemcy zapomnieli o młodym szpiegu, a Wania znów doszedł do siebie.
Po tym incydencie Wania został umyty w łaźni, przycięty, wydany mundurom i „przyobleczony”. „Vanya miała radość, by zadowolić ludzi od pierwszego wejrzenia”. Kapitan Enakiev zakochał się w chłopcu. Zwiadowcy zbyt „wesoło” kochali Wanię, aw duszy kapitana chłopiec wzbudził głębsze uczucia - przypominał Enakiewa o swoim zmarłym synu. Kapitan postanowił „ściśle zaopiekować się Wanią Solntsev” i wyznaczył chłopca na swojego łącznika. „Ze zwykłą starannością kapitan Enakiev opracował plan edukacji” Vani. Przede wszystkim chłopiec musiał „stopniowo wypełniać obowiązki wszystkich liczb obliczeniowych broni”. W tym celu Vanya został przydzielony zapasowy numer do pierwszego działa pierwszego plutonu.
Strzelcy już wiedzieli wszystko o chłopcu i chętnie przyjęli go do swojej bliskiej rodziny. Ta załoga była znana nie tylko z najlepszego akordeonu w dywizji, ale także z najbardziej utalentowanego strzelca Kowalowa, Bohatera Związku Radzieckiego. To od strzelca Vanya dowiedziała się, że nasze wojska zbliżyły się do granicy niemieckiej.
Tymczasem dywizja Enakiewa przygotowywała się do bitwy. Dywizja piechoty miała ich wspierać, ale Enakievowi nie podobało się coś w planach jego przyjaciela, kapitana piechoty. Niemcy mogli mieć części zamienne, ale nie zostało to udowodnione, więc Enakiev zaakceptował ten plan. Przed bitwą kapitan odwiedził pierwszą broń i przyznał staremu strzelcowi, że zamierza oficjalnie adoptować Wanię Solntsev.
Przerażenie nie oszukało kapitana Enakiewa. Niemcy naprawdę mieli świeże siły, za pomocą których otoczyli jednostki piechoty. Kapitan rozkazał pierwszemu plutonowi swojej baterii ruszyć do przodu i zasłonić flanki piechoty. Potem przypomniał sobie, że Vanya był w tym plutonie, ale nie anulował zamówienia. Wkrótce sam kapitan przystąpił do obliczeń pierwszego pistoletu, który był w samym centrum bitwy. Niemcy wycofali się, a pierwsza broń ruszyła coraz dalej. Nagle do bitwy weszły niemieckie czołgi. Wtedy kapitan Enakiev przypomniał sobie Van. Próbował wysłać chłopca do tyłu, ale stanowczo odmówił. Następnie kapitan poszedł do lewy. Napisał coś na kartce papieru, włożył notatkę do koperty i kazał Wanii zabrać wiadomość do szefa sztabu na stanowisku dowodzenia dywizji.
Po dostarczeniu paczki Wania wrócił. Nie wiedział, że wszystko już się skończyło - Niemcy nadal nękali, a kapitan Enakiev „spowodował, że baterie batalionu wystrzeliły na siebie”. Zabił całe obliczenia pierwszego pistoletu, w tym kapitana. Przed śmiercią Enakiewowi udało się napisać list, w którym pożegnał się z całą baterią i poprosił o pochowanie się w swojej ojczyźnie. Poprosił o opiekę nad Vanem, aby uczynił go dobrym żołnierzem i godnym oficerem.
Żądania Enakiewa spełnione. Po uroczystym pogrzebie kapral Bidenko zabrał Wanię Solntsev na studia w Szkole Suworowa w starożytnym rosyjskim mieście.