Powieść rozpoczyna serię dwudziestu prac poświęconych rodzinie Rugon-Makkarov. Na przykładzie tej rodziny Emil Zola śledzi odziedziczone wady i zalety.
Ja
Plassant, miasto w południowej Francji, na początku grudnia 1851 r. Na jednej z bocznych ulic St. Mitre, gdzie kiedyś znajdował się cmentarz miejski, spotkali się młodzi kochankowie Silver i Mietta. Młody człowiek dołączył do oddziału rewolucjonistów, którzy dziś musieli dołączyć do armii rebeliantów, a teraz długo musieli pożegnać się ze swoją ukochaną.
Trzynastoletnia Mietta mieszkała pod opieką wuja w dużej posiadłości Ja-Meifren, która graniczyła z okolicą St. Mitra. Ojciec dziewczynki, kłusownik, bronił się, zastrzelił żandarma i teraz ciężko pracował. W mieście nazywano go mordercą i złodziejem. Wujek Mietta uczynił pielęgniarkę ze swojej siostrzenicy i ciągle wyrzucał jej ojca. Po odejściu Srebra dziewczyna pozostała całkowicie bezbronna. Żałowała, że nie urodziła się jako mężczyzna.
Srebro zostało wychowane przez jego babcię, a wujek nauczył go „kochać republikę”. Pozostali krewni nie komunikowali się z młodym mężczyzną. Silver wierzył, że rewolucja przyniesie mu i Mietcie szczęście i wolność.
Kochankowie szli, aż rebelianci zbliżyli się do Plassana.
Marsylia wypełniła niebo - jakby giganci dmuchali w gigantyczne trąby, a piosenka drżała, brzęknęła miedzią, lecąc od krawędzi do krawędzi doliny.
Drużynie Plassan powierzono noszenie sztandaru. Chcąc szybko dołączyć do towarzyszy, Silver poprowadził Miettę do składu. Ludzie pracujący zaczęli krzyczeć o sprzątanie dziewczyny - nie potrzebują córki złodzieja i zabójcy. Jeden z myśliwych, który kiedyś znał jej ojca, stanął w obronie dziewczynki, a inni go wspierali.
Mietta została zabrana ze sobą i powierzona jej do noszenia sztandaru. Dziewczyna była szczęśliwa, że nie musiała rozstać się ze Srebrnym.
II
Plassan został podzielony szerokimi alejami na trzy bloki - robotnika, burżuazji i szlachcica. Każda ćwiartka była oddzielnym, odosobnionym małym światem. Nawet podczas tradycyjnych niedzielnych spacerów mieszkańcy dzielnic nie mieszali się, ale tworzyli trzy osobne „prądy”.
„W tym szczególnym środowisku” rozpoczęła się historia rodziny Rugon-Makkarov. Pierwszy z Rugonów, przebiegły i rozważny wieśniak, poślubił Adelajdę, na wpół zwariowaną córkę bogatego ogrodnika, który po urodzeniu syna Pierre'a stał się jeszcze bardziej obsesyjny i interesował się tylko zmysłowymi przyjemnościami.
Wkrótce chłop Rugon zmarł. Adelaide ma kochanka - nieokrzesanego kłusownika i przemytnika nazywanego włóczęgą McCar, którego biedna buda stała w jednym z martwych zakątków St. Od niego wdowa przeżyła nieślubne dzieci. Syn Antoine miał skłonność do pijaństwa i lenistwa, a jego córka była zbyt zmysłowa.
W przeciwieństwie do swojego brata i siostry Pierre, który odziedziczył wytrwały umysł po swoim chłopskim ojcu, uczęszczał do szkoły mniej więcej regularnie.
Chłop, zdając sobie sprawę z potrzeby edukacji, staje się niezwykle ostrożny.
Wkrótce chciwy Pierre całkowicie ujarzmił szaloną matkę. Znalazł sposób, aby nie dzielić się swoim dziedzictwem z bratem i siostrą. Wysławszy Antoine'a do wojska i poślubiając swoją siostrę, zmusił matkę do sprzedania ziemi pozostawionej dziadkowi ogrodniczemu właścicielowi Ja-Meifrena. Wkrótce Maccar został zabity przez strażników celnych, a Adelaide wprowadziła się do swojej chaty.
Pierre poślubił Felicite, ambitną i zazdrosną córkę na wpół zrujnowanego kupca ropy. Przez trzydzieści lat małżeństwa Felicite urodziła trzech synów i dwie córki. Rugonowie nie mogli się wzbogacić, a matka skierowała wszystkie swoje ambicje na swoich synów. Wydawszy fortunę, wysłała ich na studia w Paryżu, mając nadzieję, że tam jej synowie osiągną niespotykane wyżyny i uczynią ją bogatą.
Marzenia Felicite się nie spełniły.Jej córki wzięły ślub i opuściły Plassan, a synowie, niewykształceni, wrócili do domu. Najstarszy syn, prawnik Eugene, był głodny władzy. Młodszy, Arystyd, wyróżniał się chciwością, kłótnią i lenistwem. Poślubił bardzo żarłoczną dziewczynę i musiał iść do pracy jako drobny urzędnik w prefekturze.
Tylko środkowy Pascal nie był podobny do Rugonowa. Został lekarzem i wybitnym fizjologiem. W Plassanie nie wiedzieli o sukcesach Pascala i uważali go za ekscentryka, ponieważ żył ascetycznie, leczył biednych i badał zwłoki wykopane na cmentarzu.
W 1845 r. Rugonowie byli zmęczeni walką i sprzedali swój biznes. Ich czynsz nie wystarczał na utrzymanie własnego domu, a Pierre i Felicite musieli osiedlić się w wynajętym mieszkaniu. Patrząc na salon ze starymi żółtymi meblami, Felicite stawał się coraz bardziej dzielny.
W przeddzień rewolucji 1848 r. Eugeniusz poszedł na straży szczęścia do Paryża. Reszta Rugona ukryła się, gotowa chwycić fortunę za gardło.
III
Po zamachu stanu w lutym 1848 r. Żółty salon Rugon zaczął odwiedzać markiza de Carnavan. Passan od dawna mówi się, że Felicite jest jego nieślubną córką. Markiz marzył, że Francja ponownie stała się monarchią, a król Henryk V z dynastii Orleanu. W tym przypadku miał nadzieję odzyskać fortunę i obiecał pozostawić wszystko Felicite, jeśli będzie go wspierać. Rogoni natychmiast stali się rojalistami, aw żółtym salonie pojawił się mały klub.
De Carnavan, z litości, mieszkał w domu krewnego, który zabronił przyprowadzać do niego podobnie myślących ludzi, więc markiz postanowił osiedlić się z Rugonami. Oficjalnie szefem klubu był Pierre, ale tak naprawdę wszystko było kontrolowane przez markiza, za którym stali wpływowi ludzie duchowieństwa.
Są sytuacje, z których korzystają tylko osoby o zepsutej reputacji.
W kwietniu 1849 r. Eugene przyjechał z Paryża i mieszkał z rodzicami przez dwa tygodnie, regularnie uczęszczając na wszystkie spotkania klubowe. Przed odejściem postanowił wykorzystać tę grupę głupców i rozpoczął intrygę polityczną, która jak dotąd poświęciła tylko jego ojcu - planował później wykorzystać zbyt mądrą matkę. Pierre zażądał od prywatnego poborcy podatkowego opłaty za pomoc.
Filisite nalegała, aby Pascal również odwiedził jej salon, mając nadzieję, że znajdzie tam bogatych klientów. Ale naukowiec czuł się w salonie swojej matki jak w zoo i obserwował z zainteresowaniem fizjologię jego mieszkańców.
Aristide zamierzał „sprzedać się drożej”, w ostatniej chwili przechodząc na stronę zwycięzcy. W międzyczasie został uznany za republikana, a nawet opublikował republikańską gazetę. Czasami artykuły Arystyda wydawały się zbyt ostre. Teraz tego żałował i próbował dowiedzieć się czegoś od brata, ale zabronił ojcu intrygować niewiarygodnego Arystyda. Wiedział, że jego brat będzie mógł się wydostać.
Eugene regularnie wysyłał listy do ojca ze szczegółowymi instrukcjami, które Pierre trzymał pod kluczem. Gdy Felicite ukradł klucz, przeczytał listy i dowiedział się, że Eugene był zwolennikiem i szpiegiem partii obecnego prezydenta Ludwika Napoleona, który dążył do tronu cesarskiego. Jeśli Louis Napoleon zostanie cesarzem Francji, Rugon otrzymają wszystko.
Felicite wzięła aktywny, ale nie zauważony przez męża, udział w intrydze. Pod jej wpływem klub stanął po stronie księcia Ludwika Napoleona.
W polityce cała sztuka polega na patrzeniu na oba, gdy inni niczego nie widzą.
Markiz szybko zrozumiał istotę intrygi i pogodził się z faktem, że jeszcze nie nadszedł czas dynastii Orleanu.
W grudniu 1851 r. Robotnicy i chłopi departamentu, w tym Plassana, zbuntowali się, by wesprzeć Republikę. Przed zamieszkami Arystyd udał, że zranił się w rękę, nie mógł pisać i poszedł w cień.
Wbrew poleceniom syna Pierre nie poświęcił żony intrygom. Felicite obraziła się i postanowiła zemścić się na mężu - załatwiła, by Pierre pozostał w Plassanie, kiedy rebelianci wypełniają miasto. Felicite spodziewał się aresztowania Pierre'a, ale udało mu się ukryć w chacie matki.
IV
Antoine McCar powrócił do Plassana po upadku Napoleona, mając nadzieję na otrzymanie części spadku i życie jako bogaty człowiek. Dowiedziawszy się, że Pierre przejął wszystko w posiadanie, Antoine zaczął wędrować po mieście w strzępach i oczerniać swojego brata na każdym rogu. Po osiedleniu się z matką zabrał ostatnie grosze nieszczęsnej staruszce, a ona żyła na chlebie i wodzie.
Wreszcie Felicite miała dość ciągłych skandali i namówiła męża, aby dał bratu trochę pieniędzy, kupił ubrania i wynajął dom. Kiedy skończyły się pieniądze, Antoine musiał pracować - zaczął wyplatać szorstkie kosze wierzby i sprzedawać je na rynku. Nie kupował prętów do koszy, ale przecinał je w nocy na wsi. Pewnego razu po tej okupacji został złapany przez stróża, po czym Antoine został żarliwym republikanem.
Przez dziesięć lat Antoine szukał „sposobu na dobre życie bez robienia czegokolwiek” i ostatecznie poślubił Josephine (Fine) Gavodan. Ta wysoka, silna kobieta, która pracowała jak wół na kilku stanowiskach, okazała się nieśmiałym stworzeniem, a Antoine usiadła na jej szyi. Czasami para upija się i brutalnie się wali.
Przez dwadzieścia lat Makkarsowie mieli troje dzieci. Najstarsza córka została zabrana przez sąsiada jako dziecko i wkrótce zabrała ją do Paryża na zawsze. Młodszy syn i córka dorastali i zaczęli pracować. Antoine żył zależnie od żony i dzieci, spędzał całe dni w kawiarniach, narzekając na politykę i karcąc Rugonowa, którego wciąż nienawidził. Aby pomścić swojego brata, Antoine postanowił znaleźć sojusznika w rodzinie Pierre.
Tymczasem siostra Antoine zmarła z powodu konsumpcji, a jej mąż powiesił się z żalu. Ich najstarsze dzieci były już zaaranżowane, a najmłodszy syn Silver był bezużyteczny dla nikogo i został zabrany do swojej siedemdziesięciopięcioletniej Adelajdy. Chłopiec kochał swoją babcię i opiekował się nią podczas nerwowych ataków, a dla Adelajdy wnuk stał się ostatnim uczuciem.
W wieku dwunastu lat Silver został uczniem mistrza powozów. Przeczytał wszystkie książki, które wpadły mu w ręce.
Na tak delikatnym umyśle nic nie działa tak źle, jak skrawki wiedzy bez solidnych podstaw.
Antoine próbował zaszczepić swemu dorosłemu siostrzeńcowi miłość do republiki i nienawiść do Rogonów. Opowiedział mu o przeszłości swojej babci, udając wzorowego syna, a Pierre - łotra i złodzieja. Srebro nasycone było ideami wolności, ale nienawiść w szlachetnej duszy żarliwego młodego człowieka o wzniosłych marzeniach o wolności, równości i braterstwie nigdy nie powstała. Teraz nie tylko kochał swoją babcię, ale także żałował.
Na początku 1850 r. Fina zmarła na zapalenie płuc. Dzieci Maccara rozstały się, odmawiając wsparcia ojcu próżniaków. Po sprzedaniu całej posiadłości Antoine ponownie ubrał się w poszarpane ubrania i zaczął wyplatać kosze.
Antoine spotkał się z buntownikami z entuzjazmem. Miał nadzieję, że złapie Rugonowa za gardło i łatwo przekonał swoich republikańskich przyjaciół, że wrogów ludu należy aresztować. Osobiście poszedł aresztować Pierre'a, ale nie znalazł go w domu - już udało mu się ukryć z matką.
Rebelianci nie mieli wejść do Plassana, ale ich krótkowzroczny przywódca zdecydował, że ludzie powinni być karmieni. Aresztowali burmistrza, urzędników i schwytali żandarmerię. Podczas krótkiej bitwy Silver wybił oko żandarmowi. Było dużo krwi i młodemu człowiekowi wydawało się, że zabił człowieka.
W szoku Silver zostawił Miettę na ulicy i wyszedł, a kuzyn Justin znalazł dziewczynę i zaczął ją obrażać. Ten pijany facet nienawidził swojej kuzynki, ponieważ nie chciała zostać jego kochanką i już zdążyła poinformować ojca o swoich datach. Silver przybył na czas i stanął po stronie swojego kochanka, a dziewczyna nie żałowała już, że opuściła dom.
Aresztowany burmistrz wykazał się niezwykłą subtelnością i nakarmił buntowników. Tej samej nocy przeprowadzili się do stolicy departamentu, zabierając ze sobą urzędników w niewoli. Pascal dołączył do rebeliantów jako lekarz. Antoine, już czując się panem miasta, podjął się pilnować Plassana i osiadł w ratuszu.
V.
Rebelianci „słabo rozwinięci, naiwni i łatwowierni” nie podejrzewali, że cały region już się poddał i zamierzają umrzeć.Do rana Mietta była zmęczona, zaczęła pozostać w tyle, a Silver zasugerował, aby dziewczyna odpoczęła, a następnie dogoniła towarzyszy, przecinając ścieżkę.
Do tej pory miłość Silvera i Mietty „nosiła odrobinę braterskiej czułości”, ale teraz budziła w nich namiętność. Silver najpierw pocałował Miettę w usta.
Kiedy kochankowie całują się w policzek, oznacza to, że sami, nie zdając sobie z tego sprawy, już szukają ust. Pocałunek rodzi kochanków.
Dziewczyna była przerażona gorącem tego pocałunku i ogarnęło ją złe przeczucie. Tej nocy nie mieli intymności, choć Mietta nieświadomie jej pragnęła.
Ojciec Mietty ciężko pracował, gdy dziewczynka miała dziewięć lat. Zabrano ją do cioci, żony garbarza Rebuffa. Ta duża, potężna i szorstka kobieta, która prowadzi wszystko w domu, wzięła Miettę za służącą, ale wkrótce zakochała się w dziewczynie, ochroniła ją przed mężem i synem i „nie pozwoliła jej na ciężką pracę”.
Kuzyn Justine nienawidził Mietty i zatruwał jej życie pod każdym względem. Kiedy dziewczynka skończyła jedenaście lat, jej ciotka zmarła, a Rebuffa wzięła całą brudną robotę na Miettę, a Justin zaczął ją dręczyć rozmową o ciężkiej pracy i skazaniach i opowiadać jej, jak żyje jej ojciec.
Mietta mogła stwardnieć, ale uratowało ją spotkanie ze Srebrem. Połączyła je studnia, podzielona na dwie części przez ścianę posiadłości Ja-Meifren, w której stała chata Adelaide. Gdy pękł dźwig, Silver wspiął się na ścianę, by go naprawić, i zobaczył Miettę. Od tego czasu rano młodzi ludzie gromadzili wodę w studni i rozmawiali, patrząc na swoje odbicia w ciemnej wodzie.
Pracownicy warsztatów powozów opowiadali Silverowi o ojcu Mietty, a młody człowiek postanowił bronić swojej nowej dziewczyny. Poznali się przez dwa lata - najpierw w studni, a potem Mietta wieczorami znajdowała sposób na ucieczkę z domu. Kochankowie długo chodzili po łąkach otaczających Plassan i pływali w rzece.
Pozostali jednak dziećmi, gawędząc i bawiąc się jak chłopcy, a nie znając jeszcze słów miłości, cieszyli się wzajemną bliskością ‹...› po prostu dlatego, że ich palce się dotykały.
Nawet zimowy chłód i deszcz nie mogły oddzielić kochanków. Szli, przytulając się i owijając się w duży płaszcz Mietty. Aby przywrócić honor swojej ukochanej, Silver zdecydowanie postanowił ją poślubić.
Odpoczywając, kochankowie zbliżyli się do miasta Osher w tym samym czasie co rebelianci. Miasto z radością spotkało się z buntownikami, ale następnego ranka okazało się, że do Osher przybywa regularna armia.
Niedoświadczony przywódca rebeliantów nie był w stanie właściwie zorganizować obrony, a większość z nich zginęła podczas masakry, inni czekali na ciężką pracę. Kula Miette uderzyła w serce, a ona zmarła w ramionach ukochanej osoby. Silver został aresztowany.
VI
Kiedy rebelianci opuścili Plassan, Pierre Rougon opuścił chatę swojej matki. Bał się, że Imperium zostanie ogłoszone bez niego, więc zebrał członków swojego klubu, dostarczył im ukrytą wcześniej broń i udał się, by przywrócić porządek w mieście.
Pomimo desperackiego tchórzostwa swoich towarzyszy broni Pierre szybko poradził sobie z Antoine. Oddział republikański spał mocno i nie wykazywał oporu. Kosztowało to kilka losowych strzałów.
Są chwile, gdy pistolety w rękach tchórzy strzelają same.
Makkar został zamknięty w toalecie burmistrza, a Pierre, jako wyzwoliciel miasta, został tymczasowo mianowany burmistrzem Plassan. Rugon wierzył, że wszystko osiągnął sam, bez pomocy swojej żony. Felicite był tym bardzo urażony i postanowił „czasami spłacić mu wszystko”.
Plassanie byli przekonani, że wkrótce do miasta wkroczy regularna armia. Tak się nie stało i według Plassana pojawiły się pogłoski o zwycięstwie republikanów. W nocy za murami miasta rozpalano ogniska, słychać było dzwonek alarmowy i dźwięki Marsylii. Mieszkańcy miasta uznali, że to Republikanie oblegli Plassana.
Następnego dnia Pierre nie był już uważany za bohatera, Plassanie pamiętali przeszłość swojej matki i zaczęli nazywać Rogona oszustem. List od Eugene'a nie przyszedł, a Pierre uznał, że ich oszustwo się nie powiodło.
W najnowszym numerze rojalistycznej gazety Felicite przeczytał artykuł wychwalający Imperium.Mężczyzna, który po zamachu stanu wydaje gazetę, regularnie w żółtym salonie, arbitralnie został szefem urzędu pocztowego miasta. Felicite podejrzewał, że otworzył list Eugeniusza, który donosił o zwycięstwie Ludwika Napoleona.
Poszła na pocztę i dostała list, ale nie pokazała go mężowi. Zagęszczając farbę, pomalowała pozycję Rugona jako beznadziejną i wystraszyła Pierre'a na śmierć. Całkowicie posłuchał żony i postanowił o nowej intrydze.
Pierre zapłacił Antoine'owi za zabranie republikanów pozostających w Plassan i zaatakowanie ratusza w nocy. Rugon zorganizował obronę, a nocą doszło do „bitwy” - zastawiona przez zasadzkę narodowa straż zabiła trzech robotników, reszta uciekła. Krew i zwłoki skorzystały na reputacji Rugona - ponownie stał się bohaterem.
Arystyd natychmiast podszedł do strony rojalistów, potwierdzając to w artykule w swojej gazecie. Pierre pogodził się ze swoim synem i od tej pory ślubował, że będzie układał swoje sprawy tylko z żoną.
VII
Dwa dni później burmistrz wrócił do Plassana, a Rugon niechętnie ustąpił mu miejsca. Gwałtowne środki karne przetoczyły się przez prefekturę. Żołnierze dowodzili pojmanych republikanów, aw każdym mieście rozstrzelano kilka osób.
Eugene zapewnił ojcu nie tylko stanowisko prywatnego kolekcjonera, ale także Orderu Legii Honorowej. Rogonowie postanowili pożyczyć pieniądze i uczcić to wydarzenie wystawną kolacją. Radość Pierre'a została zatruta tylko na myśl o siostrzeńcu Republikana Silvera.
Pierre przyniósł obiecane pieniądze Antoine'owi, który ukrywał się w chacie w Adelajdzie, i stwierdził, że jego matka rozpoczęła atak szaleństwa. Pascal został zwolniony jako lekarz, a teraz zajął się babcią. Pascal zasugerował, że Adelajda widziała zastrzelenie swojego ukochanego wnuka i teraz jest skazana na zakończenie swoich dni w domu wariatów.
Pascal miał rację. Silver, którego dusza umarła wraz z Miettą, poddał się bez oporu.
Myślał o Mietcie. Zobaczył ją leżącą z utkwionymi oczami w niebo, na sztandarze pod drzewami.
Srebro zastrzelił żandarm, któremu wybił oko, w kąciku Placu Świętego Patryka. Mitre, gdzie zwykle spotykał się ze swoją ukochaną. Dwóch widziało to - złego kuzyna Mietty i Adelajdy.
A Rugonowie świętowali zamach stanu, od którego rozpoczęła się ich kariera.