Połowa lat 30 XVIII w., Paryskie slumsy, w których bandyci i mordercy robią swoje brudne czyny, a uczciwi biedni ludzie toczą zaciekłą walkę o byt.
Książę Gerolstein, Rodolf, trzydziestosiedmioletni przystojny mężczyzna o „dużych żółtawobrązowych oczach”, biegły w walce na pięści i złodzieje argo.
W młodości spadkobierca wielkich książąt Gerolstein dokonał pochopnego działania - dowiedziawszy się, że jego ukochana Sara spodziewa się dziecka, potajemnie poślubił ją. Stary książę nie rozpoznał tego związku, a Rodolf odważył się dobrać miecza do ojca. Nauczyciel Rodolpha, przebiegły Polydori, z którym małżeństwo zostało zawarte, powiedział gniewnemu ojcu, że kapłan, który odprawił obrzęd, nie był kapłanem, a zatem małżeństwo było nieważne. Pokazał także korespondencję młodego księcia Sary z jej bratem, z której zdał sobie sprawę, że Sara go nie kocha, a jedynie dąży do osiągnięcia wysokiej pozycji. Od tego czasu książę jest pełen wyrzutów sumienia i próbuje zadośćuczynić za swoją winę. Co więcej, jego życie zostało przyćmione niezniszczalnym smutkiem - Sarah nie chciała oddać mu córki i wkrótce poinformowała, że dziewczynka umarła ...
Chcąc pomóc nieszczęsnej pani Georges znaleźć syna, porwanego przez jej kryminalnego męża, księcia, przebranego za mistrza, schodzi na dno Paryża, gdzie spotyka uczciwego człowieka o pseudonimie Grubiański, który służył za morderstwo sierżanta. Bez względu na to, jak trudny może być dla Leopara, nigdy nie ukradł. Ale pracując w rzeźni był przyzwyczajony do widoku krwi, a kiedy sierżant niegrzecznie potraktował go w wojsku, złapał nóż w napadzie wściekłości i uderzył go. Duch zamordowanych wciąż dręczy uczciwego człowieka. Podziwiony talentami bojowymi Rodolfo, poruszony jego pochwałą („Zachowałeś odwagę i honor ...”), Coaxer dobrowolnie staje się wiernym psem Rodolfo, gotowym podążać za właścicielem wszędzie.
Tego samego wieczoru Rodolf spotkał uroczą dziewczynę Lilię Marię o pseudonimie Pevunya. Nieświadoma rodziców, dorastała pod opieką oszustka o imieniu Sychiha, który ją dręczył, zmusił do żebrania i kradzieży. Lilia Maria idzie do więzienia i wychodzi, gdy ma szesnaście lat. Nie mogąc znaleźć pracy, przyjmuje zaproszenie roju Ogrów i stawia stopę na ścieżce występku.
Widząc, jak dziewczyna cierpi z powodu swojej pozycji, Rodolph kupuje ją od Kanibala i zabiera ją do wioski, na farmę w Buqueval, gdzie Madame Georges powierza jej swoje troski.
Sarah chce znaleźć swoją córkę lub, jeśli nie żyje, dać jej inną dziewczynę odpowiednią do wieku, aby zmiękczyć serce Rodolpha i zmusić go do poślubienia jej. Poszukiwania prowadzą ją do Sychikha i jej przyjaciela - mordercy i złodzieja, nazywanego Literacy. Z pomocą Kniftera Rodolf narusza plan Sarah i realizuje swój własny - oferuje bandytom obrabować bogaty i niechroniony dom. Oczywiście mówimy o jednym z paryskich domów Rodolfa, w którym złoczyńcy będą czekać w zasadzce przez księcia. Nie ufając Rodolfo, Sychikha i Gramoteyowi zwabili go do jaskini „Krwawiącego Serca” i wrzucili do piwnicy wodą, i sami wyruszyli przed uzgodnionym terminem obrabowania wskazanego domu. Poświęcenie i pomysłowość Kniftera ratuje nie tylko Rodolfa, ale także jego asystenta i przyjaciela, Sir Waltera Murpha, który został zaatakowany przez umiejętność czytania i pisania.
Rodolf sam wymierza sprawiedliwość. Wie, że Literacy to były mąż pani Georges. Ten okrutny mężczyzna postanowił zemścić się na cnotliwej żonie: uprowadził ich syna, aby wydobyć z niego złodzieja. Jednak Francois Germain - tak nazywa się młody człowiek - zdołał uciec, a teraz, gdy Gramotey był w stanie się dowiedzieć, mieszka na Temple Street. Z rozkazu Rodolpha jego czarny doktor David oślepia Gramotheusa. Następnie książę podaje niefortunny portfel i puszcza ze wszystkich czterech stron.
Książę chce wynagrodzić Kniftera i dać mu sklep mięsny. Tam, na zdezorientowanym małym, znajdują się okropne wspomnienia o zamordowanym sierżancie, który odmawia przyjęcia prezentu. Następnie Rodolph oferuje mu farmę w Algierii, zgadza się ją przyjąć i wyjeżdża.
Pod postacią sprzedawcy Rodolph przychodzi do domu na Temple Street, porywa wybrednego i dobrodusznego strażnika, panią Pipple, jej męża, szewca, a także ładną i pracowitą krawcową o imieniu Laughing,
Pani Peeple opowiada wyimaginowanemu sprzedawcy o mieszkańcach domu. Pod dachem w przerażającej nędzy żyje kamień Morela i jego zamożna rodzina, w której skład wchodzą żona, jej szalona matka, pięcioro małych dzieci i dorosła córka Louise. Louise mieszka w służebnicach notariusza Jacquesa Ferranda, znanego jako święty człowiek, ale tak naprawdę nikczemny lubieżnik. Mając więcej długów, chcą wsadzić go do więzienia. Louise staje się ofiarą nękania notariuszy, rodzi martwe dziecko. Chcąc pozbyć się dziewczyny, Ferrand oskarża ją o zabicie dziecka, a Louise zostaje wysłana do więzienia. Po spłaceniu wierzycieli Morela Rodolf obiecuje poradzić sobie z losem Louise.
Francois Germain, również pracownik Ferrand, próbuje pomóc nieszczęsnej dziewczynie. Wieczorem bierze z kasy notariusza kilka monet dla Louise, aby następnego dnia zwrócił je z własnych oszczędności. Jego pieniądze nie były potrzebne, ale kiedy zwraca je rano, notariusz oskarża go o kradzież ogromnej kwoty, a Germain zostaje wysłany do więzienia.
Rodolph dowiaduje się o losie Germaina od śmiechu, do którego pisze list wyjaśniający, co się z nim stało, i prosi dziewczynę, aby źle o nim nie myślała. Uczciwa grisette, która zawsze miała przyjazne uczucia do młodego mężczyzny, była zszokowana tym, co się stało. Widząc jej szczery żal, Rodolf obiecuje, że podejmie romans Germaina.
Z rozkazu Sarah, która była zazdrosna o Lily-Marię, Rodolfo, niewidoma Gramotia i Sychiha uprowadzają Pevunyę, a ona znów trafia do więzienia. Sarah idzie do notariusza Ferranda: kiedyś powierzono mu czynsz przeznaczony dla Lilia Maria. Sarah oskarża notariusza o celowe zabicie dziewczyny i przywłaszczenie pieniędzy. Przerażony Ferrand przyznaje, że dziewczyna nie umarła, ale została wydana na edukację Sychikha. Sarah spotyka Sychikhę, prowadzi ją do niej i pokazuje portret małej Lilii Marii, w której rozpoznaje Pevunyę. Nagrywając historię starej lisicy, Sarah odwraca się do niej, dźga ją mandrynem, bierze biżuterię i liście.
Ale dni Sychiha są policzone. Idzie do skrytki „Krwawiące serce”, gdzie w piwnicy na łańcuszku siedzi niewidomy dyplomata. Sychiha chce tam ukryć biżuterię i jak zawsze bezkarnie kpić z niewidomego. Rozwścieczony, Umiejętność czytania i pisania, chwytając podłą starą kobietę i dosłownie rozdziera ją na strzępy.
Tymczasem notariusz, po osiągnięciu wyzwolenia Pevunyi, wysyła do dziewczyny wiernego sługę, Madame Seraphin. Ta niewielka, szanowana dama, która kiedyś dała Lily Marię Sychikha, musi zapewnić dziewczynę, że zabiera ją z powrotem do Bukeval, i w rzeczywistości zachęca ją do rzeki i utopia ją przy pomocy marsjańskiej rodziny piratów. Stara kobieta nie wie, że właściciel kazał jej utonąć wraz z dziewczyną.
Plan notariusza był udany, ale tylko połowa: upadła wilka, którą Pevunya, siedząc z nią w więzieniu, udało się przekonać do uczciwego życia, wyciąga ją z wody. Lilia Maria idzie do szpitala dla biednych.
Rodolf postanawia położyć kres obrzydliwościom Ferrana, czyniąc go ofiarą własnych pasji. W tym celu, z pomocą pani Peeple, wprowadza Creole Cecily, zdeprawowaną żonę doktora Davida, który ma uciec z więzienia Gerolstein, w którym Rodolf ją uwięził, do swojego domu pod postacią pokojówki Rozpalając pożądanie notariusza, dziewczyna zwabia swój portfel dokumentami od niego i ucieka. Gorączka Ferrana zaczyna się od niespełnionej pasji i umiera w strasznej agonii.
Los Clemence, młoda żona jednego z przyjaciół księcia, markiza d'Arville, poświęca Rodolfa żałosnym sekretom życia rodzinnego. Okazuje się, że d’Arville cierpi na dziedziczną epilepsję. Clemence dowiedziała się o chorobie męża dopiero po ślubie, a jej życie zamieniło się w zwykłe piekło. Rodolf z goryczą zastanawia się nad niedoskonałością ludzkich praw, które nie mogą uratować ofiary oszustwa przed „nienaturalnym małżeństwem”. Pragnąc pomóc młodej kobiecie, której szczerze współczuje, zaprasza ją do pracy charytatywnej i staje się jego wspólnikiem „w jakichś tajemniczych intrygach tego rodzaju”.
Zazdrosny o swoją żonę, d'Arville słyszy ich rozmowę. Jest przekonany, że myśli Clemence są czyste, ale ona nigdy się w nim nie zakocha, ponieważ nie może wybaczyć, że przed ślubem szczerze nie przyznał się do swojej choroby. Chcąc zarobić na przebaczenie żony, postanawia utożsamić strasznego Pevunyę z okropnym. Idzie do skrytki „Krwawiące serce”, gdzie w piwnicy na łańcuszku siedzi niewidomy dyplomata. Rozwścieczony, Umiejętność czytania i pisania, chwytając podłą starą kobietę i dosłownie rozdziera ją na strzępy.
Tymczasem notariusz, który osiągnął wyzwolenie Pevunya, wysyła swojego wiernego sługę, Madame Serafen, dla tej dziewczyny, tej nieoszanowanej pani, która kiedyś dała Lily Marię Sychikha, musi zapewnić dziewczynę, że zabiera ją z powrotem do Bukeval, i w rzeczywistości zwabić ją nad rzekę iz nią z pomocą marsjańskiej rodziny piratów utonąć. Chcąc zarobić na przebaczenie żony, postanawia zrobić okropny krok - samobójstwo i po wezwaniu swoich przyjaciół jako świadków ustawia go jako wypadek.
Wstrząśnięty aktem męża Clemence poświęca się miłości jeszcze bardziej żarliwie. Udaje się do więzienia dla kobiet, gdzie opiekuje się Louise Morel, odwiedza ambulatorium, gdzie spotyka Pevunyę, a ze swojej historii rozumie, że to ta sama dziewczyna, która zniknęła z farmy Bukewalskiego i której Rodolf bezskutecznie szuka.
Francois Germain siedzi we wspólnej celi wśród bandytów i morderców. Złoczyńcy, odczuwając instynktowne oburzenie wobec nich młodego mężczyzny, decydują się go zabić, zwłaszcza że wielu nie ma nic do stracenia - są skazani na śmierć. Śmiech nieustannie odwiedza Germaine; młodzi ludzie czują, że się kochają. Teraz Germain jest gotowy pocałować cały świat. Ale spisek przeciwko niemu został już sporządzony i tylko interwencja Ołównika ratuje młodego mężczyznę przed odwetem.
Rusznikarz po dotarciu do Marsylii zdaje sobie sprawę, że nie może opuścić Rodolpha. Wraca do Paryża, gdzie książę daje mu zadanie - pójść do więzienia i tam chronić Germaina.
Umierająca Sarah dzwoni do Rodolfa i mówi mu, że ich córka żyje: to jest Lilia Maria. Rodolf, który uważa dziewczynę za martwą, przeklina Sarę za to, że rzuciła ją w otchłań biedy i występków. Zdaje sobie sprawę, że notariusz Ferrand był winowajcą upadku jego córki.
Niepocieszony Rodolph wyjeżdża z Paryża, pobyt w tym mieście staje się dla niego nie do zniesienia. Odmawia nawet pójścia na wesele śmiechu i syna pani Georges, które powinno odbyć się w Buquavale, chociaż to dzięki niemu François Germain został uniewinniony i zwolniony z więzienia. Książę hojnie przyniósł także nowożeńcom.
Rodolph nie chce widzieć nawet Clemence d’Arville. Musi zrozumieć, że śmierć jej córki jest śmiertelną karą, a on musi zadośćuczynić za swoją samotność!
Nagle Madame d’Arville wchodzi do biura Rodolpha. Przyniosła odzyskanego Pevunya do księcia. Dowiedziawszy się, że dziewczynka jest córką księcia, Clemence pada na kolana i dziękuje Bogu za to, że jej szczęście przynosi mu dobrą nowinę: jego córka żyje!
Clemence prowadzi Lily-Maria, a Rodolf mówi jej, że znaleziono jej ojca. Jednak dziewczyna nie jest szczęśliwa - nie zna tej osoby, nie wie, jak odniesie się do jej przeszłości. A pan Rodolf zrobił dla niej wszystko, nie brzydził się nią, gdy dowiedział się, jak nisko upadła, i dlatego kocha tylko pana Rodolfa. Rodolf ze łzami, niezdolny do wstania, mówi jej, że jest jej ojcem. Z niespodziewanego szczęścia Lily-Maria mdleje.
Rodolf informuje Sarę, że ich córka żyje. Ze względu na nią jest gotów połączyć z Sarą legalne małżeństwo. Wezwany do domu ksiądz odprawia obrzęd, świadkowie podpisują umowę, w której uznają narodziny Lily-Mary za legalną. Skruszona Sarah umiera, nie widząc nigdy swojej córki.
W dzień karnawału Rodolph i jej córka opuszczają Paryż. Powóz zostaje zatrzymany przez tłum wściekłego tłumu, przy drzwiach zaczyna się zrzut. Jeden z bandytów uderza nożem księcia. Ale cios spada na skrzynię Leopara. Przytłoczony niespokojnymi przeczuciami, odważny człowiek znowu nie opuścił swego ukochanego pana i uratował go ponownie - teraz po raz ostatni. Rodolf i jego córka opuszczą Paryż na zawsze.
Na cześć swojej matki Rodolf nazywa swoją córkę Amelią. On i jego żona, była Marquise d’Arville, robią wszystko, aby dziewczyna mogła zapomnieć o swojej przeszłości. Księżniczka Amelia stale angażuje się w działalność charytatywną, zapewnia schronienie biednym dziewczynom, wszyscy ją kochają i czczą. Książę Henryk, zakochany w niej, budząc w sobie wzajemne uczucie, prosi o rękę. Jednak dziewczyna nie może zapomnieć o przeszłości, nie może wybaczyć sobie jej upadku. Odmawia księcia i wyjeżdża do klasztoru. Tam zostaje jednogłośnie wybraną opatą. Uważając się za niegodną takiego honoru, Amelia zachoruje i po cichu znika. Rodolph i Clemence płaczą przy jej grobie.