Główne wydarzenia odbywają się w hostelu „matka” Voke. Pod koniec listopada 1819 r. Znaleziono tu siedmiu stałych „pasożytów”: na drugim piętrze młoda dama Viktorina Tifer z dalekim krewnym, Madame Couture; po trzecie, emerytowany urzędnik Poiret i tajemniczy dżentelmen w średnim wieku o imieniu Vautren; czwartego - stara dziewica Mademoiselle Michonault, były handlarz zbożem Gorio i student Eugene de Rastignac, który przybył do Paryża z Angouleme. Wszyscy lokatorzy nienawidzą taty Gorio, który kiedyś był nazywany „mistrzem”: po osiedleniu się z panią Voke w 1813 roku zajmował najlepszy pokój na drugim piętrze - wtedy oczywiście miał trochę pieniędzy, a kochanka miała nadzieję zakończyć jej owdowiałą egzystencję. Wpadła nawet w koszt wspólnego stołu, ale „Wermiszel” nie docenił jej wysiłków. Sfrustrowana matka Voke zaczęła zerknąć na niego pytająco, a on w pełni spełnił złe oczekiwania: dwa lata później przeniósł się na trzecie piętro i przestał utonąć w zimie. Czujni słudzy i lokatorzy bardzo szybko odgadli przyczynę takiego upadku: urocze młode damy czasami przychodziły do ojca Gorio potajemnie - oczywiście stary lecher promował fortunę dla swoich kochanek. To prawda, że próbował przedstawić je jako swoje córki - nieuzasadnione kłamstwo, które tylko rozbawiało wszystkich. Pod koniec trzeciego roku Gorio przeniósł się na czwarte piętro i zaczął chodzić w rzutach karnych.
Tymczasem zmierzone życie domu Voke zaczyna się zmieniać. Młody Rastignac, odurzony blaskiem Paryża, postanawia przeniknąć do wyższych sfer. Ze wszystkich bogatych krewnych Eugeniusz może liczyć tylko na wicehrabinę de Bosean. Po wysłaniu jej listu polecającego od swojej starej ciotki, otrzymuje zaproszenie na bal. Młody człowiek chce zbliżyć się do jakiejś szlachetnej kobiety, a jego uwagę przyciąga błyskotliwa hrabina Anastazi de Resto. Następnego dnia rozmawia o tym ze swoimi współpracownikami podczas śniadania i dowiaduje się niesamowitych rzeczy: okazuje się, że starzec Gorio zna się na hrabinie i, zdaniem Votren, niedawno zapłacił zaległe rachunki rekinowi pożyczkowemu Gobsek. Od tego dnia Votren zaczyna uważnie monitorować wszystkie działania młodego człowieka.
Pierwsza próba nawiązania świeckich znajomości zamienia się w upokorzenie dla Rastignaca: przyszedł do hrabiny pieszo, powodując pogardliwe uśmiechy służących, nie udało mu się natychmiast znaleźć salonu, a pani domu dała mu do zrozumienia, że chce zostać sama z hrabią Maxim de Tray. Rozwścieczony Rastignac jest przepełniony dziką nienawiścią do aroganckiego przystojnego mężczyzny i ślubuje zwyciężyć nad nim. Oprócz wszystkich problemów Eugene popełnia błąd, wspominając imię taty Gorio, którego przypadkowo zobaczył na dziedzińcu domu hrabiego. Przygnębiony młody mężczyzna odwiedza wicehrabinę de Bosean, ale wybiera na to najbardziej nieodpowiedni moment: jego kuzyn spotka się z ciężkim ciosem - markiz d’Ajuda Pinto, którego namiętnie kocha, zamierza się z nią rozstać ze względu na korzystne małżeństwo. Księżna Lange chętnie przekazuje tę wiadomość swojej „najlepszej przyjaciółce”. Wicehrabina pospiesznie zmienia temat rozmowy, a tajemnica dręcząca Rustignac zostaje natychmiast rozwiązana: Anastasi de Resto, jako dziewczyna, nosiła imię Gorio. Ten żałosny mężczyzna ma także drugą córkę, Dolphin - żonę bankiera de Nusingen. Obie piękności zrezygnowały ze starego ojca, który dał im wszystko. Wicehrabina radzi Rastignacowi, aby skorzystała z rywalizacji dwóch sióstr: w przeciwieństwie do hrabiny Anastazi baronowa Delfin nie jest wzięta w wyższych sferach - ta kobieta zliże cały brud na sąsiednich ulicach za zaproszenie wicehrabiny de Bosean do domu.
Wracając do pensjonatu, Rastignac ogłasza, że odtąd zabierze Papa Gorio pod swoją opiekę. Pisze list do swojej rodziny, błagając, by wysłać mu tysiąc dwieście franków - to prawie nie do zniesienia ciężar dla rodziny, ale młody ambitny mężczyzna musi zdobyć modną garderobę. Vautin, który rozwikłał plany Rastignaca, zaprasza młodego człowieka do zwrócenia uwagi na Quiza Tyfera. Dziewczyna wegetuje w pensjonacie, ponieważ jej ojciec nie chce jej poznać - zamożnego bankiera. Ma brata: wystarczy usunąć go ze sceny, aby sytuacja się zmieniła - quiz zostanie jedyną dziedziczką. Eliminacja młodego Tyfera Votrena przejmuje kontrolę, a Rastignac będzie musiał zapłacić mu dwieście tysięcy - zaledwie drobiazg w porównaniu z milionowym posagiem. Młody człowiek jest zmuszony przyznać, że ten okropny mężczyzna niegrzecznie powiedział to samo, co powiedziała wicehrabina de Bosean. Instynktownie wyczuwając niebezpieczeństwo zawarcia umowy z Vautinem, postanawia zdobyć przychylność Dolphins de Nusingen. W tym pomaga mu pod każdym względem tata Gorio, który nienawidzi obu zięciów i obwinia ich za nieszczęścia swoich córek. Eugene spotyka Delphine i zakochuje się w niej. Ona odwzajemnia się, bo on udzielił jej cennej usługi, wygrywając siedem tysięcy franków: żona bankiera nie może spłacić swojego długu - jej mąż, mając w kieszeni siedemset tysięcy, zostawił ją prawie bez grosza.
Rastignac zaczyna prowadzić życie świeckiego dandysa, chociaż wciąż nie ma pieniędzy, a kusiciel-Vautren ciągle przypomina mu o przyszłych milionach Wiktorii. Jednak nad samym Vautrenem gromadzą się chmury: policja podejrzewa, że zbiegający się skazaniec Jacques Collen, nazywany Podstępną Śmiercią, ukrywa się pod tą nazwą - aby go zdemaskować, potrzebuje pomocy jednego z „pasożytów” pensjonatu Voke. W przypadku znacznej łapówki rola detektywów została uzgodniona przez Poireta i Michono: muszą dowiedzieć się, czy Votren ma ślad na jego ramieniu.
Dzień przed fatalnym zakończeniem Votren informuje Rastignaca, że jego przyjaciel pułkownik Franckessini wyzwał syna Tyfera na pojedynek. W tym samym czasie młody człowiek dowiaduje się, że tata Gorio nie marnował czasu: wynajął piękne mieszkanie dla Eugene'a i Dolphin i poinstruował adwokata Dervila, aby położył kres okrucieństwom w Nusingen - odtąd córka będzie miała trzydzieści sześć tysięcy franków rocznego dochodu. Ta wiadomość kładzie kres wahaniom Rastignaca - chce ostrzec ojca i syna Typherów, ale roztropny Vautren lutuje go winem zmieszanym z tabletkami nasennymi. Następnego ranka robią z sobą tę samą sztuczkę: Michono miesza z kawą miksturę kawy, która powoduje przypływ krwi do jego głowy - zdziera niewrażliwego Votrena, a znak pojawia się na jego ramieniu po klaszczeniu w dłoń.
Kolejne wydarzenia dzieją się szybko, a matka Voke z dnia na dzień traci wszystkich swoich gości. Najpierw Tyfer przychodzi na quiz: ojciec wzywa dziewczynę do niego, ponieważ jej brat zostaje śmiertelnie ranny w pojedynku. Potem żandarmi wtargnęli do pensjonatu: kazano im zabić Votrena przy najmniejszej próbie oporu, ale on wykazuje największe opanowanie i spokojnie poddaje się policji. Nasyceni mimowolnym podziwem dla tego „geniuszu ciężkiej pracy”, uczniowie jedzący lunch w hostelu wypędzają dobrowolnego smalcu - Michono i Poiret. A tata Gorio pokazuje Rastignacowi nowe mieszkanie, błagając o jedno - aby pozwolił mu mieszkać wyżej, obok swojego ukochanego delfina. Ale wszystkie sny starca rozpadają się. Przyciśnięty do ściany przez Dervila Baron de Nusingen przyznaje, że posag jego żony został zainwestowany w oszustwo finansowe. Gorio jest przerażony: jego córka miała pełną moc nieuczciwego bankiera. Sytuacja Anastazi jest jednak jeszcze gorsza: ratując Maxima de Traya z długu więziennego, zastawia rodzinne diamenty Gobsesem, a hrabia Resto dowiaduje się o tym. Potrzebuje jeszcze dwanaście tysięcy, a jej ojciec wydał ostatnie pieniądze na mieszkanie dla Rastignac. Siostry zaczynają się nawzajem obrzucać obelgami, a pośród ich kłótni starzec upada, jakby skończył - dostał wystarczającego ciosu.
Tata Gorio umiera tego dnia, gdy wicehrabina de Bosean daje mu ostatnią piłkę - nie mogąc przeżyć separacji od markiza d’Ajuda, opuszcza świat na zawsze. Pożegnając się z tą niesamowitą kobietą, Rastignac śpieszy do starca, który na próżno woła do niego swoje córki. Nieszczęsny ojciec jest pochowany na grosze przez biednych studentów - Rastignac i Bianchon. Dwa puste wagony z emblematami towarzyszą trumnie z ciałem na cmentarzu Pere Lachaise. Ze szczytu wzgórza Rastignac patrzy na Paryż i składa przysięgę, że odniesie sukces za wszelką cenę - i na początek idzie na kolację do Dolphin de Nusingen.
