W pobliżu Rochester, starego miasta na południowy wschód od Londynu, mieszkał siedmioletni chłopiec o pseudonimie Peep. Został bez rodziców, a „własne ręce” wychowała starsza siostra, która „miała rzadką umiejętność przekształcania czystości w coś bardziej niewygodnego i nieprzyjemnego niż jakikolwiek brud”. Traktowała Pipa, jakby „został wzięty pod nadzorem policyjnego położnika i przekazany jej z sugestią, że działa z pełną mocą prawa”. Jej mężem był kowal Joe Gargeri - jasnowłosy gigant, potulny i rustykalny, tylko on, jak mógł, bronił Pipa.
Ta niesamowita historia opowiedziana przez samego Pipa rozpoczęła się tego dnia, gdy wpadł na cmentarz z zbiegłym skazańcem. On, pod groźbą śmierci, zażądał przyniesienia „gruba i opiłek”, aby uwolnić się od kajdan. Ile wysiłku chłopiec potajemnie zebrał i przekazał pakiet! Każda deska podłogowa wydawała się krzyczeć: „Przytrzymaj złodzieja!” Ale jeszcze trudniej było się nie zdradzić.
Gdy tylko przestali rozmawiać o więźniach, jak w tawernie jakiś nieznajomy po cichu pokazał mu teczkę i dał dwa funty biletów (oczywiście od kogo i za co).
Czas minął. Pip zaczęła odwiedzać dziwny dom, w którym życie zamarło w dniu nieudanego ślubu gospodyni, panny Havisham. Starzeje się, nie widząc światła, siedzi w zepsutej sukni ślubnej. Chłopiec miał bawić kobietę, grać w nią z nią i jej młodą uczennicą, piękną Estellą. Panna Havisham wybrała Estellę jako narzędzie zemsty dla wszystkich mężczyzn za tego, kto ją oszukał i nie pojawił się na weselu. „Łam ich serca, moja duma i nadzieja” - powtórzyła - „łam je bez litości!” Pip stał się pierwszą ofiarą Estelli. Przed spotkaniem kochał rzemiosło kowala i uważał, że „sklep kowala to iskrząca się ścieżka do niezależnego życia”. Otrzymawszy od panny Havisham dwadzieścia pięć gwinei, dał im prawo do pójścia do ucznia do Joe i był szczęśliwy, a rok później zadrżał na myśl, że Estella uzna go za czarnego z powodu ciężkiej pracy i pogardy. Ile razy wyobrażał sobie jej falujące loki i aroganckie spojrzenie za oknem kuźni! Ale Pip była uczennicą kowala, a Estella była młodą damą, którą należy kształcić za granicą. Dowiedziawszy się o odejściu Estelli, udał się do sprzedawcy Pumblechook, aby wysłuchać przełomowej tragedii George'a Barnuela. Czy mógłby zasugerować, że czeka go prawdziwa tragedia u progu własnego domu!
Wokół domu i na dziedzińcu tłoczyli się ludzie; Pip zobaczył swoją siostrę, uderzoną straszliwym ciosem w tył głowy, a obok leżały kajdany z przetartym pierścieniem. Konstablowie bezskutecznie próbowali dowiedzieć się, czyja ręka uderzyła. Pip podejrzewał Orlika, pracownika, który pomagał w kuźni, i nieznajomego, który pokazał akta.
Pani Joe z trudem dochodziła do siebie i potrzebowała opieki. Dlatego w domu pojawiła się Biddy, ładna dziewczyna o dobrych oczach. Prowadziła farmę i nadążała za Pipem, wykorzystując każdą okazję, aby się czegoś nauczyć. Często rozmawiali od serca do serca, a Pip przyznała jej, że chce zmienić swoje życie. „Czy chcesz zostać dżentelmenem, zirytować to piękno, które żyło z panią Havisham, czy ją zdobyć” - zgadła Biddy. Rzeczywiście wspomnienia tamtych czasów „jak pocisk przebijający zbroję” złamały dobre myśli o dołączeniu do Joe, małżeństwie z Biddy i prowadzeniu uczciwego życia zawodowego.
Raz w tawernie „U trzech wesołych żeglarzy” pojawił się wysoki dżentelmen z pogardliwym wyrazem twarzy. Pip rozpoznał go jako jednego z gości panny Havisham. Był to Jagger, radca prawny z Londynu. Ogłosił, że ma ważne zadanie dla kuzyna Joe Gargeriego: Pip będzie musiał odziedziczyć całkiem niezłą kondycję pod warunkiem, że natychmiast opuści te miejsca, porzuci poprzednie studia i zostanie obiecującym młodym mężczyzną. Ponadto powinien zachować nazwisko Pip i nie próbować dowiedzieć się, kto jest jego dobroczyńcą. Serce Pipa biło szybciej, ledwo mógł wypowiedzieć słowa zgody. Myślał, że panna Havisham postanowiła uczynić go bogatym i zjednoczyć się z Estellą. Jegger powiedział, że Pip otrzymał kwotę wystarczającą na edukację i życie w metropolii. Jako przyszły strażnik doradził zwrócenie się do pana Matthew Pocket o wskazówki. Pip usłyszał także to imię od panny Havisham.
Po wzbogaceniu się Pip zamówił modny garnitur, czapkę, rękawiczki i całkowicie się zmienił. W nowym przebraniu odwiedził swoją dobrą wróżkę, która dokonała (myślał) tej cudownej przemiany. Chętnie przyjęła wdzięczne słowa chłopca.
Nadszedł dzień rozstania. Opuszczając wioskę, Pip wybuchnęła płaczem na posterunku: „Do widzenia, mój dobry przyjacielu!”, Aw dyliżansie pomyślał, jak dobrze będzie wrócić pod swoim rodzinnym schronieniem ... Ale - jest już za późno. Czas pierwszych nadziei dobiegł końca ...
W Londynie Pip zaskoczył wygodnie. Wynajął mieszkanie z Herbertem Pocketem, synem jego mentora, i wziął od niego lekcje. Wchodząc do zięby w klubie Grove, lekkomyślnie chłostał się pieniędzmi, naśladując nowych przyjaciół, starając się wydać jak najwięcej. Jego ulubioną rozrywką było tworzenie listy długów „od Cobs, Lobs lub Nobs”. Wtedy Pip czuje się jak na najwyższym poziomie finansista! Herbert ufa swoim umiejętnościom biznesowym; on sam tylko „rozgląda się”, mając nadzieję na szczęście w mieście. Pip, wirujący w wirach życia w Londynie, wyprzedza wiadomość o śmierci jego siostry.
W końcu Pip osiągnął pełnoletność. Teraz będzie musiał sam pozbyć się swojej własności, rozstać się ze swoim opiekunem, w przenikliwym umyśle i wielkim autorytecie, o którym niejednokrotnie przekonał; śpiewali nawet na ulicach: „O Jeggery, Jeggery, Jeggery, najbardziej potrzebni ludzie!” W dniu swoich urodzin Pip otrzymał pięćset funtów i taką samą kwotę co roku na wydatki „jako gwarancję nadziei”. Pierwszą rzeczą, którą Pip chce zrobić, jest przekazanie połowy swojej rocznej konserwacji, aby Herbert otrzymał możliwość pracy w małej firmie, a następnie stał się jej współwłaścicielem. Dla samego Pipa nadzieje na przyszłe osiągnięcia uzasadniają brak działania.
Pewnego razu, gdy Pip był sam w swoim domu - Herbert wyjechał do Marsylii - nagle na schodach rozległy się kroki. Wszedł potężny siwy mężczyzna, nie musiał wyciągać z kieszeni teczek ani innych dowodów - Pip natychmiast rozpoznał tego bardzo zbiegającego skazańca! Starzec gorąco podziękował Pipowi za czyn popełniony szesnaście lat temu. Podczas rozmowy okazało się, że źródłem sukcesu Pipa były pieniądze uciekiniera: „Tak, Pip, mój drogi chłopcze, uczyniłem cię dżentelmenem!” Jakby jasny błysk oświetlił wszystko wokół - tyle rozczarowań, upokorzeń, niebezpieczeństw nagle otoczyło Pipa. Tak więc zamiar panny Havisham, aby wyprowadzić go do Estelli, jest po prostu wytworem jego wyobraźni! Tak więc kowal Joe został porzucony ze względu na tego człowieka, któremu grozi powieszenie za nielegalny powrót do Anglii z wiecznej osady ... Wszystkie nadzieje rozpadły się w jednej chwili!
Po pojawieniu się Abla Magwich (tak nazywał się jego dobroczyńca) Pip, zaniepokojony niepokojem, zaczął przygotowywać się do wyjazdu za granicę. Wstręt i przerażenie, które przeżyły w pierwszej chwili, ustąpiły duszy Pipa coraz większemu uznaniu dla tego człowieka. Magwich była chroniona w domu Clary, panny młodej Herberta. Stamtąd, nad Tamizą, możesz spokojnie popłynąć do ujścia i wejść na obcy statek. Opowieści Magwich ujawniły, że Kompezon, drugi skazany złapany na bagnach, był tym samym brudnym oszustem, narzeczoną panny Havish, i wciąż nęka Magwich. Ponadto, zgodnie z różnymi wskazówkami, Pip domyśliła się, że Magwich była ojcem Estelli, a jej matka była gospodynią Jaggera, podejrzanego o morderstwo, ale uniewinnionego przez starania prawnika, a następnie Jagger zabrał dziecko do bogatej, samotnej panny Havish. Nie trzeba dodawać, że Pip przysiągł, że zachowa ten sekret dla dobra ukochanej Estelli, mimo że w tym momencie była już mężatką nieuczciwego Drumla. Myśląc o tym wszystkim, Pip poszła do panny Havisham, aby zdobyć dużą sumę pieniędzy dla Herberta. Wychodząc, rozejrzał się - suknia ślubna na niej błysnęła jak pochodnia! Pip zdesperowany, paląc ręce, ugasił ogień. Panna Havisham pozostała przy życiu, ale niestety nie na długo ...
W przeddzień zbliżającego się lotu Pip otrzymał dziwny list zapraszający go do domu na bagnach. Nie mógł sobie wyobrazić, że Orlik, który miał pretensje, został asystentem Compesona i zwabił Pip, aby się zemścić na nim - zabić go i spalić w wielkim piecu. Śmierć wydawała się nieunikniona, ale wierny przyjaciel Herberta przybył na czas, by płakać. Teraz w drodze! Na początku wszystko poszło gładko, tylko pościg pojawił się na samym statku, a Magvich został schwytany i skazany. Zmarł z powodu ran w szpitalu więziennym, zanim został stracony, a jego ostatnie minuty były rozgrzane wdzięcznością Pipa i historią losu jego córki, która stała się szlachetną damą.
Minęło jedenaście lat. Pip pracuje z Herbertem we wschodnim oddziale firmy, znajdując spokój i troskę w rodzinie swojego przyjaciela. I tutaj znów jest w swojej rodzinnej wiosce, gdzie spotykają go Joe i Biddy, ich syn, o imieniu Pip i córeczka. Ale Pip miał nadzieję ujrzeć tę, o której nigdy nie przestawał marzyć. Plotka głosiła, że pochowała męża ... Nieznana siła prowadzi Pip do opuszczonego domu. We mgle pojawiła się postać kobieca. To jest Estella! „Czy to nie dziwne, że ten dom ponownie nas połączył” - powiedziała Pip, wzięła ją za rękę i odeszli od ponurych ruin. Mgła zniknęła. „Rozpościerają się przed nimi szeroko otwarte przestrzenie, nie przyćmione cieniem nowej separacji”.