Akcja rozgrywa się pod koniec VI - początku VII wieku. W czasach, gdy Kiy rządzi w Rosji, a jego moc jest silna i niezaprzeczalna.
Szesnaście lat temu Kiy obalił tron Zavlokha, księcia kijowskiego, aby panować na jego miejscu. W tej bitwie zginęli synowie Zavlokha, a sam pokonany książę został zmuszony do pośpiesznej ucieczki z pozostałą armią na stepie. Jego żona, słysząc, że zwycięska Kiy była już w bramie miasta, a ona, straciwszy dzieci, skazana na separację od ukochanego męża, pocałowała swoją roczną córkę Osneldę na pożegnanie i popełniła samobójstwo. Schwytany mały Osneldu Kiy.
Chociaż dorosła dziewczyna nie pamięta ani ojca, ani matki, nie zapomina o swoim pochodzeniu i nienawidzi Kii, swego rodzaju zabójcy. Jednak młodszy brat Kia Horev wywołuje inne uczucia w Osneldy. Szlachetny młody człowiek, który najlepiej jak potrafił, starał się zmniejszyć ciężar uwięzionej w niewoli dziewczyny, lubi to.
Pewnego dnia matka Osneldina, Asgrad, przynosi księżniczce szczęśliwe przesłanie: umarł, poszedł ze swoją armią do murów Kijowa, żąda córki, a Kiy, nie chcąc rozlewu krwi, zgadza się pozwolić Osneldi odejść ... Asgrad jest zaskoczony, widząc, że dziewczyna nie jest szczęśliwa. W odpowiedzi Osneld zdradza matce swoją miłość do Horeva. Chociaż chce nawiązać kontakt z ojcem, jednocześnie rozumie, że dzień spotkania z Zavlokh będzie dniem rozstania ze swoim kochankiem. Rozdarta między obowiązkiem i miłością córki, nie wie już, czy dobrze się bawić, czy smucić się, że moment rozstania z tym miastem jest już bliski, co jest dla niej „smutkiem i pociechą spotkanie i mikstura ...”.
W tym stanie umysłu Horev ją odnajduje. Przybywa, by pożegnać się z Osneldą, i ponownie wyrażając swoją miłość do niej, błaga go, by odpowiedział przynajmniej ostatniego dnia, czy jego uczucie znalazło odpowiedź w jej duszy. Dziewczyna przyznaje się do wzajemności, ale potem prosi Chorewa o jej zapomnienie - w końcu Osnelda musi opuścić Kijów na zawsze. Młody mężczyzna błaga ją, by została i została jego żoną, ale pamięta obowiązek córki: jak poślubić brata Kię? Horev sprzeciwia się: „A jeśli twój ojciec pozwala nam to zrobić?”. Zainspirowani tą nadzieją miłośnicy postanawiają wysłać Zavlokhowi list i poprosić o pozwolenie na zawarcie małżeństwa, który ponownie uwielbia klan Zavlokh i kończy starą nienawiść świata do świata.
Niestety Stalverkh, pierwszy bojar kijowski, po wysłuchaniu końca rozmowy między kochankami, błędnie dochodzi do wniosku, że Chorew, z pomocą Zavlokha, chce objąć tron w samym Kijowie i ostrzega Kiy o tym. Kiy nie może uwierzyć, że jego brat, jego spadkobierca, którego kocha jako syn, jest zdolny do zdrady. Aby sprawdzić lojalność Chorewa, wzywa swojego brata i nakazuje mu zebrać żołnierzy i wystąpić przeciwko Zavlokhowi. Horev sprzeciwia się: po co walczyć i przelewać krew, jeśli można zakończyć sprawę pokojem, po prostu oddając Osnelda jego ojcu? Ale jeśli takie jest polecenie brata, on, Chorew, pójdzie do walki bez uzasadnienia i wróci z głową Zavlokha. Cue uspokaja: Horev nie jest zdrajcą.
Słysząc głos potoków wzywających pułki do nadużyć, Osnelda zdaje sobie sprawę, że nie dadzą jej ojcu. Roniąc łzy, dziewczyna wysyła Astradę, by błagała Kię o litość. Ale Cue nie uwzględnia jej próśb. Ale Horev już zbiera armię ... Wszystkie nadzieje rozpadają się. Nic więc dziwnego, że gdy Horev przybywa do Osnelda, pada na niego strumień wyrzutów. Młody człowiek usprawiedliwia: unikanie porządku oznacza zniesławienie, a Horev nie może tego znieść - śmierć jest lepsza. Księżniczka błaga kochanka, aby przynajmniej oszczędził ojca i przelał jak najmniej krwi w bitwie. Ale obaj nadal mają nadzieję, że od Zavlokh pojawią się wiadomości obiecujące zakończenie sporu.
Niestety! W liście Zavloh zabrania córce kochania Chorewa. Osnelda postanawia popełnić samobójstwo, ale Astrada w ostatniej chwili zdejmuje sztylet ze swojej źrenicy.
Rozpoczyna się oblężenie miasta. Horev prowadzi wojsko i czyni cuda odwagi. Jednak Stalverkh nie porzuca swoich podejrzeń. Mówi Kiy'emu, że według jego informacji, jeden z byłych poddanych Zavlokhovy został zwolniony z niewoli przez Velkara, powiernika Khoreva, i wysłany do obozu wroga, po czym wrócił. Kiy żąda przedstawienia mu świadków, a bojar przynosi strażnika więziennego, który mówi, że więzień został zabrany rzekomo do suwerena, i strażnika bramy miejskiej, zeznając, że pozwolił jeńcowi udać się do Zavlou z listem od Kiy. A ponieważ Kiy wciąż ma wątpliwości, Stalverch sam wzywa niewolnika. Kiy obiecuje mu wolność, jeśli powie prawdę, a jeniec przyznaje, że Velkar przywiózł go do Osneld, który poprosił go, by zabrał list do ojca; zrobił to i przyniósł odpowiedź Zavlokha, a tego, co było w tych listach, nie wie. Slave uwolniony.
Ostatnie wątpliwości Kii zostały rozwiane. Rozwścieczony woła: „Obym nie pogrążył się w piekle z niewolnikiem z Khoreva”, decydując się zabić przed swoim bratem, ale wcześniej, niszcząc Osneldę, sprawcę wszystkich chorób.
Przedstawiona przed Kią Osnelda nie chce się usprawiedliwiać i prosić o litość - jest gotowa zaakceptować egzekucję. Księżniczka tylko żarliwie przekonuje władcę, że Chorev jest niewinny, i aby to udowodnić, ujawnia Kii, jaką korespondencję faktycznie miała z ojcem. Kiy mówi, że uwierzy jej, jeśli poda mu list Zavlokha, ale Osnelda nie może tego zrobić, ponieważ złamała list. Następnie Kiy, ściskając w sobie litość, że wbrew woli przeciw dziewczynie, nakazuje Stallerowi zabrać jej puchar z trucizną.
Jednak wkrótce przybył Velkar przynosi wiadomość o zwycięstwie nad wrogiem i daje Kii miecz Zavlokha, wzięty przez Chorewa za więźnia. Otrzymawszy tak niezbite dowody lojalności swego brata, car natychmiast nakazuje jednemu z żołnierzy pobiec do Osnelda i uwolnić ją, teraz zgadza się nawet na ślub dziewczyny z Khorevem. Niestety zamówienie jest spóźnione: księżniczka już nie żyje.
Tymczasem Chorew hojnie zaprasza pokonanego Zavlou do zapomnienia o przeszłości i zawarcia sojuszu, a ten dotknięty szlachtą wroga zgadza się zostać jego przyjacielem i oddać za niego córkę. Słysząc to, Kiy jest jeszcze bardziej przerażony własnym błędem. Potem nadchodzą wieści, że Stalverkh, zdając sobie sprawę, jak okropnie oczernił niewinną dziewczynę, popełnił samobójstwo, rzucając się na Dniepr. W desperacji Kiy publicznie przyznaje się do morderstwa, które popełnił, i błaga brata, by ukarał go sprawiedliwą karą.
Ale Chorew nie ma pojęcia, jak zabić swojego brata lub pozbawić go tronu - w końcu ani przez to, ani przez łzy nie można nigdy przywrócić utraconego kochanka na zawsze. Młody człowiek prosi Kię o przywrócenie wolności Zavloukhowi i pozwolenie mu odejść z wojskiem z miasta, a Zavlokha zabrać ze sobą ciało Osneldy, pogrzebać go z godnością i napisać nad trumną: „Dziewczyna, która spoczywa w tym miejscu, / I do diabła z jej Horyowem / Kogo kochała w tym życiu - / Horev, pozbawiając ją, poszedł za nią! ”
Tymi słowami Chorev dźga się sztyletem.