Wydarzenia tej powieści mają miejsce w latach dwudziestych i trzydziestych naszego stulecia w Stanach Zjednoczonych Ameryki. Narracja prowadzona jest w imieniu Jacka Burdena. Urodzony w zamożnej rodzinie na południu kraju, ukończył prestiżową szkołę, studiował historię USA na uniwersytecie stanowym, a następnie został prawą gubernatorem stanu Willy Stark. Jack Bearden poznał Willy'ego Starka w 1922 r. W Mason City w imieniu redaktora naczelnego gazety, aby napisać o nim artykuł. Urodził się w biednej chłopskiej rodzinie, pracował na ziemi, niezależnie czytał książki o orzecznictwie, a następnie zdał niezbędne egzaminy i otrzymał tytuł prawnika. Z biegiem czasu gazeta Chronicle publikuje serię artykułów na temat korupcji państwa, a nazwisko Willy Stark pojawia się na jej stronach jako obrońca praw uczciwych obywateli.
Początkowo Stark pracuje jako skarbnik państwa. Jest zaangażowany w emisję obligacji na budowę szkoły w Mason City. Ale jest przeciwny wydawaniu rozkazu budowy D.-H. Muru, ponieważ wie, że jest to osoba pozbawiona skrupułów i bardzo dobrze może wykorzystać partię wadliwych cegieł, które ma w swoim magazynie, aby zbudować szkołę. Ale nikt nie chce słuchać jego słów, a mimo to D.-X. Muru Skarbnik stanu wybiera inną i wszyscy zapominają o tej historii. A dwa lata później kłopoty napływają do miasta. Podczas szkolnego alarmu w tej szkole dzieci wspinają się po drabinach strażackich, mur nie stoi, a budynek się zawala, rozpraszając dzieci we wszystkich kierunkach. Trzy umierają na miejscu, dziesięć lub dwanaście są bardzo zepsute, więc niektóre z nich pozostają kaleką na całe życie. Dla Willy'ego Starka to tragiczne wydarzenie może być odskocznią w jego karierze politycznej, ale nie próbuje o tym spekulować. Ludzie sami rozumieją co. Wierzą w jego uczciwość, w szczere pragnienie, by okazać się przydatne dla współobywateli. W hrabstwie Mason staje się sławną osobą. Wszystkie gazety miejskie drukują jego fotografie. Ale wciąż próbuje pozostać w cieniu przez długi czas.
Niemniej jednak pewnego pięknego poranka Willy Stark nagle budzi się jako kandydat na gubernatora, nie podejmując żadnego wysiłku. Faktem jest, że w jego stanie istnieją dwie główne frakcje demokratyczne. Jedną kieruje Joe Garrison, a drugą McMurphy. Joe Garrison jest byłym gubernatorem, a McMurphy jest obecnym gubernatorem i kandyduje na reelekcję. Ktoś z zespołu Garison wpadł na pomysł nominacji trzeciego kandydata, który zgodnie z ich planami powinien był wziąć udział w głosach McMurphy'ego. Wymaga to popularnej osoby, a wybór należy do Willy'ego Starka. Willie jest grzeczny, mówią, że może zostać gubernatorem i wciągnąć go do wyścigu wyborczego. Ale pewnego dnia, przed swoim publicznym wystąpieniem, Willie dowiaduje się, że jest po prostu manipulowany, wykorzystywany jako pionek w grze politycznej. Dowiedziawszy się, co jest, zachęca wyborców do głosowania na McMurphy'ego, w wyniku czego, z pomocą Starka, ponownie zostaje gubernatorem.
Następne spotkanie Jacka Burdena i Willy'ego Starka ma miejsce w 1930 r., Kiedy Willy jest już na stanowisku gubernatora. Oferuje Jackowi pracę w swoim zespole. Jack Bearden zgadza się i od tego momentu Willy Stark staje się dla niego Mistrzem. Zespół Mistrza ma jeszcze kilka interesujących osobowości: Baby Duffy, który wcześniej pomagał Joe Garrisonowi, sekretarki Sadie Burke i kierowcę ochroniarza Rafinada.
Po zostaniu gubernatorem Willy Stark zaczyna smakować, zaczyna grać w wielką grę polityczną, a teraz myśli nie tylko o korzyściach i dobrobycie rodaków, ale także o własnej karierze politycznej. Uwielbiany przez tłum rozwija swoje zdolności mówcze, starając się zachować wizerunek „obrońcy ludu”, dąży do celu w sposób niekontrolowany i asertywny, wykorzystując szantaż i korupcję. Pomaga to na przykład uniknąć odpowiedzialności karnej wobec audytora państwowego Bayrama B. White'a. Ale robi to nie z powodu przyjaźni z nim, ale dlatego, że musi „otrzeć nos” McMurphy'emu, który jest teraz dla niego politycznym rywalem. Jako atut w swojej następnej kampanii wyborczej obiecuje zbudować najnowocześniejszą klinikę w tym stanie i zrobi wszystko, co możliwe, aby zrealizować swój plan, stając się osobistymi wrogami.
Pewnego dnia Stark wraz z żoną i zespołem przybywa na farmę do ojca, gdzie reporterzy chcą zrobić zdjęcia gubernatorowi do gazet. Tam dowiaduje się, że sędzia Irwin, który jest autorytetem w mieście, popiera Kelahana, człowieka McMurphy'ego, który kandyduje do Senatu, a nie Masters, protegowanego Starka. Tej nocy Willy wraz ze swoim kierowcą i Jackiem Byrdenem jedzie do Krainy Beardens, gdzie mieszka sędzia Irwin, aby z nim porozmawiać. Nie mogą rozmawiać, ponieważ sędzia nie chce zmienić zdania. Następnie Szef zleca Jackowi znalezienie w biografii sędziego wszelkich faktów, które go narażają na szwank, abyś mógł wywrzeć na niego presję.
Jack Bearden zaczyna poważnie zagłębiać się w przeszłość sędziego Irwina i dowiaduje się, że kiedyś, jako prokurator i znajdując się w trudnej sytuacji, próbując ocalić swój hipoteczny dom przed sprzedażą, Irwin wziął łapówkę. Odkrywa odpowiednie dokumenty potwierdzające ten fakt. Wśród dokumentów jest list, z którego wynika, że zbrodnia została pokryta przez jego przyjaciela senatora Stantona, ojca Adama i Anny Stanton, przyjaciół Jacka z dzieciństwa. Przed przekazaniem dokumentów Mistrzowi Jack postanawia najpierw porozmawiać z sędzią. Sędzia Irwin odważnie przyjmuje tę wiadomość i odmawia pomocy Willy'emu Starkowi, pomimo dokumentów narażających go na szwank w oczach społeczeństwa i prawa. Ignoruje osobistą prośbę Jacka. Ale kiedy Jack Bearden wychodzi, sędzia strzela do siebie i umiera. Po śmierci sędziego Irwina Jack dowiaduje się od matki, że był jego ojcem.
Mniej więcej w tym samym czasie zaczęły się kłopoty Willy'ego Starka. Mieszkańcy McMurphy, który podobnie jak Stark ma zamiar ubiegać się o przyjęcie do Senatu, rozpoczyna kampanię przeciwko synowi gubernatora, Tomowi Starkowi, wschodzącej gwiazdy futbolu amerykańskiego. Pod ich presją ojciec jednej dziewczyny przychodzi do Willy'ego Starka i oświadcza, że jego córka spodziewa się dziecka od Toma. Ojciec rozumie, że cios konkurentów jest skierowany przede wszystkim przeciwko niemu, a syn swoim zachowaniem powoduje to. Ojciec próbuje rozwiązać ten problem na swój sposób, to znaczy, że się opłaci, ale nie ma na to czasu. Nowa katastrofa uderza w jego głowę. Podczas meczu Tom otrzymuje poważne obrażenia kręgosłupa. Pytanie dotyczy jego życia i śmierci. Adam Stanton, który stał się znanym chirurgiem i zgodził się zostać dyrektorem kompleksu medycznego, który Willy Stark planuje zbudować, działa na Tomie Stark. Wyrywa Toma z rąk śmierci, ale nie ratuje go przed porażeniem.
Sadie Burke, oddana sekretarka gospodarza i wieloletnia kochanka, odkrywa, że Anna Stanton, siostra lekarza Adama, przyjaciółka z dzieciństwa i młodzieńcza miłość do Jacka Burdena, jest kochanką Willy'ego. Gniew impulsywnej i energicznej Sadie nie zna granic, a ona mówi Adamowi Stantonowi za pośrednictwem Little Duffy, który potajemnie nienawidzi Szefa, że gubernator Stark zaprosił go na stanowisko dyrektora przyszłej kliniki wyłącznie ze względu na swoją siostrę, że teraz chce go usunąć z tego stanowiska ponieważ Adam uczynił swojego syna kaleką, a ponieważ Willie będzie chciał pozbyć się Anny, zerwij z nią. Adam Stanton, zawsze odnosząc się do Willy'ego Starka jako nowicjusza, patrząc na niego z wysokości swojej idealistycznej pozycji moralnej, wierzy w to, co usłyszał przez telefon. Straciwszy kontrolę nad sobą, obraża swoją siostrę i twierdzi, że na zawsze się z nią zerwie. Ukradł Willy'ego Starka w Kapitolu, zastrzelił go i śmiertelnie zranił. Rafinad, ochroniarz gubernatora, zabija Adama Stantona.
Po śmierci Willy'ego Starka Little Duffy obejmuje stanowisko gubernatora. Oferuje Jackowi Burdenowi pracę dla niego, ale odmawia, a nawet próbuje przestraszyć Duffy'ego, mówiąc mu, że zna historię rozmowy telefonicznej z Adamem i że może ją upublicznić. W rzeczywistości na początku zamierzał pomścić Duffy'ego za śmierć Starka, ale po zastanowieniu nie odważył się zrobić tego kroku.
Po pogrzebie gospodarza Jack Bearden wyjeżdża do Beards Land, gdzie mieszka Anna Stanton. Jack osiada w domu sędziego Irwina, którego mu przekazał. Anna Stanton, która została jego żoną, przeprowadziła się do niego, podobnie jak były mąż jego matki, teraz stary mężczyzna, którego Jack od dawna uważał za ojca. Ale lekarze mówią, że starzec nie potrwa długo. Jack i Anna chcą opuścić ten dom po jego śmierci i udać się gdzieś daleko od Beardens Landing. Anna Stanton oddaje swoją posiadłość sierocińcowi, ponieważ nie może już w nim mieszkać po śmierci brata. Żona Willy'ego Starka, matka Toma Starka, znajduje sens życia wychowując chłopca, jego wnuka, urodzonego poza małżeństwem po śmierci syna.