: Włochy, XIX wiek. Młody człowiek, utraciwszy ukochaną, towarzyszy i dowiadując się o oszukiwaniu najbliższej osoby, znika. Po 13 latach powraca do realizacji rewolucyjnych pomysłów i oddania miłości bliskim.
Część pierwsza
Dziewiętnastoletni Arthur Burton spędza dużo czasu ze swoim spowiednikiem Lorenzo Montanelli, rektorem seminarium. Artur czci ojca (jak nazywa księdza katolickiego). Rok temu zmarła matka młodego mężczyzny, Gladys. Teraz Arthur mieszka w Pizie ze swoimi przyrodnimi braćmi.
Młody mężczyzna jest bardzo przystojny: „Wszystko było w nim zbyt pełne wdzięku, jakby wyrzeźbione: długie brwi, cienkie usta, małe ręce, nogi. Kiedy siedział spokojnie, mógł pomylić się z ładną dziewczyną ubraną w męską sukienkę; ale elastycznymi ruchami przypominał oswojoną panterę - prawda, bez pazurów. ”
Artur powierza swój sekret swojemu mentorowi: stał się częścią Młodych Włoch i wraz z towarzyszami będzie walczył o wolność tego kraju. Montanelli ma kłopoty, ale nie może odwieść młodego człowieka od tego pomysłu.
Przyjaciel Artura z dzieciństwa, Gemma Warren, Jim, jak nazywa ją Burton, również jest częścią organizacji.
Montanelli otrzymuje biskupstwo i wyjeżdża do Rzymu na kilka miesięcy. Podczas jego nieobecności młody mężczyzna na spowiedzi z nowym rektorem opowiada o swojej miłości do dziewczyny i zazdrości dla członka partii Boll.
Arthur wkrótce zostaje aresztowany. Spędza czas w celi żarliwymi modlitwami. Podczas przesłuchań nie zdradza swoich towarzyszy. Arthur zostaje zwolniony, ale od Jima dowiaduje się, że organizacja uważa go za winnego aresztowania Bolli. Zdając sobie sprawę, że kapłan naruszył tajemnicę spowiedzi, Artur nieświadomie potwierdza zdradę. Jim klepie go w twarz, a młody człowiek nie ma czasu jej tłumaczyć.
W domu żona jego brata popełnia skandal i mówi Arthurowi, że jego ojcem jest Montanelli. Młody mężczyzna łamie krucyfiks i pisze notatkę samobójczą. Wrzuca kapelusz do rzeki i nielegalnie płynie do Buenos Aires.
Część druga. Trzynaście lat później
1846 rok. We Florencji członkowie partii Mazzini dyskutują o sposobach radzenia sobie z władzą. Dr Riccardo sugeruje zwrócenie się o pomoc do Ovody - Felice Rivares, satyryki politycznej. Potrzebne jest ostre słowo Rivaresa w broszurach.
Wieczorem z imprezową imprezą Grassini Gemma Ball, wdowa po Giovanni Bolla, po raz pierwszy widzi Gadfly. „Był śniady, jak mulat, i pomimo swojej bezwładności, zwinny, jak kot. Z całym swoim wyglądem przypominał czarnego jaguara. „Jego czoło i lewy policzek zostały zniekształcone przez długą, zakrzywioną bliznę - najwyraźniej po uderzeniu szablą… kiedy zaczął jąkać, nerwowe skurcze drgnęły po lewej stronie twarzy.” Gadżet jest odważny i nie bierze pod uwagę przyzwoitości: pojawił się w Grassini ze swoją kochanką - tancerką Zitą Reni.
Kardynał Montanelli przybywa do Florencji. Gemma widział go ostatnio po śmierci Artura. Następnie, jakby skamieniały, dostojnik powiedział do dziewczyny: „Uspokój się, moje dziecko, nie zabiłeś Artura, ale ja. Okłamałem go, a on się o tym dowiedział. ” Tego dnia padre padł na ulicę w ataku. Signora Ball znów chce zobaczyć Montanelli i idzie z Martini na mostek, do którego pójdzie kardynał.
Na tym spacerze spotykają Gadfly. Gemma cofa się z przerażenia od Rivaresa: widziała w nim Artura.
Rivares jest bardzo chory. Dręczą go silne bóle, członkowie partii dyżurują przy łóżku. Nie pozwala Zicie podczas choroby. Opuszczając go po służbie, Martini wpada na tancerza. Nagle pęka z wyrzutami: „Nienawidzę was wszystkich! .. Pozwala ci siedzieć wokół niego całą noc i dawać mu lekarstwa, ale nie śmiem nawet na niego spojrzeć przez zasuwkę!” Martini jest oszołomiony: „Ta kobieta bardzo go kocha!”
Gadżet leczy się. Podczas służby Gemma opowiada jej, jak został pokonany przez pokera z pijanym marynarzem w Ameryce Południowej, o pracy jako dziwak w cyrku i o tym, jak uciekł z domu w młodości. Senor Boll objawia mu swój żal: z jej winy umarł mężczyzna, „którego kochała bardziej niż ktokolwiek inny”.
Gemma dręczą wątpliwości: co jeśli Gadfly to Arthur? Tyle zbiegów okoliczności ... „A te niebieskie oczy i nerwowe palce?” Próbuje odkryć prawdę, pokazując portret dziesięcioletniego Artura Owody, ale on się nie zdradza.
Rivares prosi Signor Ball o wykorzystanie swoich połączeń do transportu broni do stanów papieskich. Ona się zgadza.
Zita rzuca oskarżenia na Rivares: nigdy jej nie kochał. Mężczyzna, którego Felice kocha bardziej niż cokolwiek innego, to kardynał Montanelli: „myślisz, że nie zauważyłem, jak patrzyłeś na jego wózek?” I Gadfly to potwierdza.
W Brisighelli, przebrany za żebraka, otrzymuje niezbędną notatkę od swoich wspólników. Tam Rivaresowi udaje się porozmawiać z Montanellim. Widząc, że ranny nie wyleczył się, jest gotowy, by się przed nim otworzyć, ale pamiętając o bólu, przestaje. „Och, gdyby mógł wybaczyć! Gdyby tylko mógł wymazać przeszłość z pamięci - pijany żeglarz, plantacja cukru, podróżujący cyrk! Jakie cierpienie porównujesz z tym. ”
Po powrocie Gadfly odkrywa, że Zita wyjechała z obozem i poślubi Cyganka.
Część trzecia
Aresztowano transporter broni. Gadfly decyduje się naprawić sytuację. Przed odejściem Gemma po raz kolejny próbuje uzyskać od niego uznanie, ale w tym momencie wchodzi Martini.
W Brizigella Rivares aresztowany: podczas strzelaniny Gadfly stracił panowanie nad sobą, gdy zobaczył Montanellego. Pułkownik prosi kardynała o zgodę na sąd wojskowy, ale chce zobaczyć się z więźniem. Podczas spotkania Gadfly w każdy możliwy sposób obraża kardynała.
Przyjaciele organizują ucieczkę dla Gadfly. Ale pojawia się u niego nowy atak choroby i już będąc na dziedzińcu fortecy traci przytomność. Jest skrępowany i zapięty paskami. Mimo przekonania lekarza pułkownik odmawia przyjęcia opium Rivares.
Gadfly prosi o spotkanie z Montanelli. Odwiedza więzienie. Wiedząc o poważnej chorobie więźnia, kardynał jest przerażony okrutnym traktowaniem go. Gadżet nie wstaje i padre otwiera się. Dostojnik zdaje sobie sprawę, że jego carino nie utonęło. Artur staje przed Montanellim z wyborem: albo on, albo bóg. Kardynał wychodzi z aparatu. Gadfly krzyczy za nim: „Nie mogę tego znieść! Ojcze, wróć! Wróć! "
Kardynał zgadza się na sąd wojskowy. Minęli żołnierze, którym udało się zakochać w Gadfly. Wreszcie Rivares upada. W tym momencie na dziedzińcu pojawia się Montanelli. Ostatnie słowa Artura skierowane są do kardynała: „Ojcze ... czy twój bóg ... jest zadowolony?”
Przyjaciele Gadfly dowiadują się o jego egzekucji.
Podczas uroczystej służby Montanelli widzi krew we wszystkim: promienie słońca, róże, czerwone dywany. W swoim przemówieniu oskarża parafian o śmierć swego syna, kardynała, który złożył za nich ofiarę, tak jak Pan poświęcił Chrystusa.
Gemma otrzymuje list od Gadfly, napisany przed egzekucją. Potwierdza, że Felice Rivares to Arthur. "Straciła go. Straciłem ponownie! ” Martini przynosi wieści o śmierci Montanelli z powodu zawału serca.