: Detektyw zostaje wprowadzony do Zakonu Masonów, zwanego Zakonem Zabójców. Zakon jest zniszczony, ale po wielu latach ci, którzy uciekli przed procesem, znajdują go i próbują go zabić.
Część pierwsza. Tragedia Birlstone'a
Sherlock Holmes otrzymuje zaszyfrowany list od pewnego Porlocka związanego z profesorem Moriarty, organizatorem wielu przestępstw. W literze cyfr zapisane są tylko dwa słowa: „Douglas” i „Beerstone”. Podczas gdy wielki detektyw decyduje o szyfrie, nadchodzi wiadomość z Porlocka, w której prosi on o spalenie poprzedniego listu, ponieważ jest on już bezużyteczny. W tym momencie pojawia się inspektor policji MacDonald z wiadomością, że pan Douglas został zabity w Birlstone Manor. Holmes sugeruje zaangażowanie profesora Moriarty'ego. Wielki detektyw, zabierając swojego przyjaciela Watsona, wyrusza do Birlstone.
Dwór został zbudowany w średniowieczu, a dwa rowy otaczały dom, z których jeden jest zawsze wypełniony wodą. Aby dostać się do domu, obniżono most. John Douglas jest bogatym człowiekiem; fortunę zgromadził w amerykańskich kopalniach złota. Jego pierwsza żona zmarła, a Douglas po raz drugi ożenił się z kobietą, która była o dwadzieścia lat młodsza od niego. Czasami przyjaciel Douglasa, Cessil Burker, odwiedza dom z nim z Ameryki. Pokojówki domu składają się z lokaja i gospodyni.
To Barker odkrył zwłoki w nocy i przyniósł policjanta i lekarza do posiadłości. Martwy leżał na plecach, oszpecony strzałem w głowę. Na piersi spoczywał karabin z przetartymi pniami. Widząc w oknie krwawy ślad z buta, Burker uznał, że zabójca uciekł przez fosę, ponieważ most został już podniesiony. Pani Douglas nie wpuścił do pokoju. Ale jak zabójca dostał się do domu? Najprawdopodobniej po południu, przez most i ukrył się gdzieś w domu. W pobliżu zwłok znaleziono kartę z inicjałami D.V. i numerem 341, a za zasłonami - brudne ślady po butach. Na prawej ręce zmarłego było piętno. Kamerdyner zauważył, że na rękach zamordowanego mężczyzny wszystkie jego pierścienie były zużyte, z wyjątkiem pierścionka zaręczynowego. Badając karabin, Holmes dochodzi do wniosku, że broń została wyprodukowana w Ameryce. Nie znajduje śladu po drugiej stronie fosy.
Wielki detektyw zastanawia się nad faktami: gdyby to było morderstwo, jak przestępca mógłby zabić Douglasa, usunąć pierścień z palca, deptać w kącie i uciec przez okno, jeśli Burker natychmiast wpadłby do pokoju? A jeśli dojdzie do samobójstwa, to jak wyjaśnić ślady na oknie i w kącie? Biorąc pod uwagę znak na ręce i kartę, Holmes dochodzi do wniosku, że w sprawę zaangażowane jest jakieś tajne stowarzyszenie. Zwłaszcza, że Burker, mówiąc o Douglasie, jest pewien, że jego przeszłość wiąże się z jakimś sekretem. Podczas gdy inspektor policji dowiaduje się, jaki był związek między panią Douglas a Barkerem, Holmes zauważa, że według Barkera świeca paliła się w pokoju, kiedy wszedł, i zgodnie z historią lokaja, który pojawił się natychmiast, światło było włączone. Pani Douglas powiedziała, że jej mąż wspomniał o Dolinie Terroru i niejakim McGinty. Holmes zauważa, że ślad na oknie należy do buta Barkera.
Wielki detektyw stwierdza, że Burker i pani Douglas celowo kłamią. Niewłaściwą osobą był Douglas, który dobrowolnie dał pierścionek, a świeca paliła się bardzo mało. Przez chwilę Douglas i zabójca rozmawiali, a potem padł strzał. Niedaleko domu znaleziono rower należący do pewnego pana Hargrave'a, najprawdopodobniej Amerykanina, który przybył do miasta z Londynu i zatrzymał się w hotelu. Zgodnie z opisem Hargrave jest podobny do Douglasa. Ale sam Hargrave zniknął.
Holmes spędza noc studiując stary budynek dworu. Proponuje policji napisanie do Burkera wiadomości z informacją o osuszeniu fosy. Wieczorem ukrywając się, obserwują, jak ktoś wyciąga coś z fosy. Holmes przyłapuje Burke na gorącym uczynku.W pakiecie znajduje się odzież wyprodukowana w amerykańskim Vermiss. Vermissa Valley jest znana jako Dolina Terroru wysyłająca zabójców. Znajdując ubrania, Holmes zdał sobie sprawę, że nie zabito pana Douglasa, ale Hargrave'a, a sam Douglas ukrywał się w domu. Hargrave był od dawna wrogiem Douglasa w Ameryce. Przybył do Anglii, znalazł Douglasa i zastrzelił go z pistoletu. Ponieważ twarz Hargrave'a została zniekształcona, on i Burker postanowili ekstradować zamordowanego, ponieważ Douglas ubierał zwłoki, zakładał obrączki, ale nie mógł nosić obrączki.
Douglas zapisuje swoją historię dwadzieścia lat temu i przekazuje rękopis dr Watsonowi.
Część druga. Środki czyszczące
Młody mężczyzna w wieku około trzydziestu lat, John McMurdo, przybywa do małego górniczego miasteczka Vermissa z Chicago. Tam znajdzie pracę i liczy na pomoc innych masonów.
John wynajmuje pokój ze Szwedem Shefterem. Ma romantyczny związek z córką Sheftera, Etti, ale jego ojciec ostrzega, że Etti ma wachlarza, Tedda Baldwina, jednego z Czyścicieli, starego masońskiego zakonu znanego jako Zakon Zabójców. Sprzątacze decydują o ich losie, a miasto jest pełne ich ofiar. Nikt nie odważy się ich pozwać, ponieważ nie mają nadziei, że uda im się zobaczyć sąd, aby zostać świadkiem. John nie zamierza się poddać, chociaż Baldwin grozi mu odwetem. Postanawia spotkać się z szefem firmy Cleaners, McGinty. Dowiedziawszy się, że John jest fałszerzem i zabójcą z zimną krwią, McGinty akceptuje go wśród swoich przyjaciół i mówi Baldwinowi, że dziewczyna powinna wybrać siebie.
John opuszcza Sheftera i osiada osobno. Chowając się za pracą, drukuje fałszywe pieniądze i rozdaje je członkom skrzynki. Po przejściu okropnego testu - brandingu za pomocą rozpalonego do czerwoności żelaza - John zostaje pełnoprawnym członkiem loży i dowiaduje się o jej sprawach. Wraz z Baldwinem został wysłany do dziennikarza, który napisał artykuł o Czyścicielach. McGinty rozkazuje, aby go nie zabijać, a jedynie uczyć lekcji. John zostaje aresztowany, ale McGinty go ratuje. John zyskuje popularność wśród Czyścicieli, ale teraz Shefter nie chce się nim zajmować, a John potajemnie spotyka Etti.
Pewnego dnia dwóch facetów z loży przybywa z misją do Vermissy. Przed Johnem zabijają dyrektora dużej kopalni. McGinty instruuje Johna, aby wysadził dom policjanta z żoną i dziećmi. John bada sytuację, przygotowując eksplozję, ale na szczęście w ostatniej chwili ludzie przeprowadzają się, by mieszkać w innym miejscu. John nie porzuca swojego planu, a Czyściciele nadal popełniają okrucieństwa.
John dowiaduje się, że detektyw Barry Edwards z prywatnej agencji Nat Pinkerton zmierza do Vermissy, a loża się skończy. Po negocjowaniu ucieczki z Ettim John na spotkaniu ogłasza przybycie detektywa. Żaden z obecnych nie znał go z wzroku. John oświadcza, że zna detektywa i zobowiązuje się go zneutralizować. Uważa, że detektyw ukrywa się pod postacią dziennikarza. John kontynuuje rozpoznanie w sąsiednim mieście. Wracając, donosi, że detektyw mieszkał tam przez długi czas, miał mnóstwo pieniędzy, więc mógł dużo zwiadu. John zaprosił detektywa do swojego domu, aby zabił go wraz z McGinty.
Po zasadzce na dom Johna, Sprzątacze czekają na dziennikarza. W końcu się pojawia, okazuje się, że to sam John. Dom otoczony jest policją, a McGinty zostaje aresztowany. John przedostał się do skrzynki i, jak mógł, zapobiegł przestępczości.
Po zakończeniu sprawy zostawia Vermissę z Etti i jej ojcem. McGinty i jego wspólnicy stanęli przed sądem i zostali straceni. Ale Ted Baldwin uniknął egzekucji i szukał Edwardsa. Wiedząc o tym, Edwards zmienił nazwisko na Douglas i wyjechał do Anglii. Etty zmarł w tym czasie.
Po pewnym czasie nadchodzą wieści o śmierci Douglasa. Holmes sugeruje, że jest to praca profesora Moriarty'ego. Amerykanin zwrócił się do niego o pomoc, ale mu się nie udało. Teraz sprawa jest zakończona. Ale wielki detektyw nie będzie siedział bezczynnie; potrzebuje czasu, aby pokonać Moriarty'ego.
