Dwie młode dziewczyny, „topola i brzoza”, Lizaveta Grigorievna Bakhareva i Evgenia Petrovna Glovatskaya wracają z Moskwy po ukończeniu studiów. Po drodze wzywają klasztor do cioci Bacharewy, opatki Agniya, gdzie Lisa demonstruje nowe poglądy na temat roli kobiet w rodzinie i życiu. Tam dziewczęta spotykają prostą, młodą zakonnicę Theoktistę, która straciła męża i dziecko i uciekła do klasztoru przed surową teściową. W wiosce Merevo dziewczyny spotyka lider Jegor Nikołajew Bachariew o „dziecinnie prostych niebieskich oczach”, powstrzymywał Piotra Łukicza Głowackiego, matkę Lisy Olgę Siergiejennę i jej siostry: Zinaidę, która wyszła za mąż za właściciela Szatochina, ale okresowo ucieka od męża rodzicom i Sonyie „ młoda dama, której jest wiele. ” Oto Justin Lipstick, doktor nauk prawnych, „bardzo ładna, ale niezbyt reprezentacyjna”, którą uwielbia lekarz rejonowy Dmitrij Pietrowicz Różanow, niezadowolony z małżeństwa z „głupią” żoną.
Wkrótce Glovatsky i jego córka wyjechali do miasta powiatowego, gdzie jego ojciec ponownie pełnił obowiązki kuratora szkolnego, a Żenny chętnie zajął się prostą farmą. Częstymi gośćmi ich domu są dwaj „porządni młodzi mężczyźni” Nikołaj Stepanowicz Vyazmitinov i Aleksiej Pawłowicz Zarnitsyn, dr Rozanov i kilka innych osób, które tworzą „krąg bardzo niskich i bardzo wymagających ludzi - zupełnie nowe zjawisko w życiu powiatu”. Zarnitsyn wzywa Glovatskaya do wysokiego powołania jako obywatela, Vyazmitinov milczy głównie, a lekarz staje się gorliwym wielbicielem „skromnych cnót Zhenny'ego”. Glovatskaya nigdy się nie nudzi ani nie obciąża cicha monotonia jej życia. Lisa pozostaje w Merevie, ale któregoś dnia przybywa do Głowackiej i prosi o zabranie jej z rodziny, w której wszystko jest „wybredne i martwe”, w przeciwnym razie zmieni się w „demona” i „potwora”. Jenny odmawia zabrania Lisy, Vyazmitinov dostarcza jej książki, a Jenny eskortuje i przekonuje się, że jej przyjaciółka ma rację. Po rozmowie z siostrą, która grozi zabraniem Lisy do domu, jeśli nie pozwoli jej żyć „zgodnie ze swoją naturą”, Bachariew wysyła siłą najstarszą córkę do swojego męża, a Lisa daje najlepszy pokój. Wieczorem pożegnalnym przed wyjazdem na zimę do prowincjonalnego miasta Jenny i Lisa zwracają uwagę na młodego cudzoziemca Rainera. W wieczór Trzech Króli, po nieprzyjemnym odcinku na balu, gdy Lisa stanęła na cześć Zhenny, ona, prawie zamarzając na drodze, wraca do Merevo, gdzie postanawia mieszkać sama. Staruszek Bachariew widzi, że jej córka się myli, ale lituje się nad nią i wierzy słowom Agniyi o usposobieniu Bakachowa, pomysłach na niepokój, który musi minąć. Lisa przychodzi do Glovatskaya bardzo rzadko, tylko po książki Vyazmitinova. Losowo czyta i wszyscy bliscy ludzie wydają się jej „pomnikami przeszłych przywiązań”, żyjąc nie na świecie, ale na „świecie”. Pewnego wieczoru Glavatskys odbyli niezwykłą debatę, w której Różanow, w przeciwieństwie do Zarnicyna, twierdzi, że „każdy naród ma własną dramatyczną walkę”, która nie różni się klasą. Brat Jenny, Hipolit, zostaje uwięziony za pracę studencką, o jego losie decyduje wstawiennictwo i powiązania Matki Przełożonej Agni. Zarnitsyn ukrywa się i udając polityka, wkłada proklamacje do kieszeni audytora szkoły greckiego Safyanosa. Vyazmitinov traktuje poważniej i ma wspólne interesy z Rainerem. Vyazmitinov wkrótce przyznał się do Jenny w miłości. A w Wielkim Tygodniu Lisa, wyraźnie współczująca Rozanovej, wzywa go do porzucenia życia, które prowadzi lekarz i do odejścia. Lekarz obiecuje i wkrótce wyjeżdża do Moskwy. Tam też jedzie rodzina Bacharowa.
W Moskwie Rozanow osiada ze swoim towarzyszem uniwersyteckim dochodzącym komornika Evgrafa Fedorowicza Nechaja i jego żony Dashy, spotyka regularnych gości w swoim mieszkaniu - właściciela domu kapitana Davydovskaya i korektora Ardaliona Arapowa, który wprowadza Rozanowa do moskiewskiego kręgu „jego” ludu i do domu Kazimierza Ratsiborsky, który później okazał się polskim konspiratorem, postanowił wykorzystać „nowych ludzi” do własnych celów. Arapow przedstawia lekarzowi „nieznajomego” - Francuza Rainera, znanego już Rozanovowi, a także Beloyartseva, Zavulonova i innych „socjalistów”. Wieczór kończy się pijaństwem i obscenicznymi piosenkami, równie nieprzyjemnymi dla Rozanova i Rainera. Obaj wchodzą do domu markizy de Baral i jej sąsiadów - „węglowych wróżek z czystych stawów” - siostry Jarosławcowa. Wyimaginowany Ratsiborski organizuje Rozanowa do szpitala, gdzie zgadza się z działającym rezydentem Łobaczewskim, przekonany, że „całe cierpienie jest z powodu bezczynności”, i zaczyna pisać rozprawę. Arapow przedstawia Rozanowa bardystycznemu Żydowi Nafrtuli Soloveichikowi, udając rozgoryczonego przedstawiciela narodu. Bachariewowie w Moskwie mieszkają w rodzinie brata Olgi Siergiejewnej, którego syn Siergiej „jest liberalny”, a żeby „zgromadzenia” nie kończyły się na policji, jego matka w szczególny sposób odgrywa aresztowanie syna, ale w rzeczywistości wysyła go do posiadłości. Krąg Markiza wierzy w aresztowanie, panikę i oskarża „nowych ludzi” - Rozanova i Rainera - o szpiegostwo i zdradę. Tymczasem Soloveichik składa wypowiedzenie wszystkich „liberałów”, ale przy okazji zabija dwóch żebraków, kradnie ich pieniądze i ucieka. Różanowa jest do niej zaproszona przez generała Strepetowa, przemawia do niego jako „rewolucjonista”, wzywa do zrozumienia, że wszystko, co robią, jest szaleństwem i pośrednio ostrzega przed możliwym interesem policji. Rozanow przybywa do Arapowa i gdy wszyscy śpią, palą drukowane ulotki, zabierają kamień litograficzny, a tym samym skazują się na pogardę. Ale policja, która faktycznie się pojawiła, pokazała, że Rozanov, przeciwnie, uratował wszystkich, a opinia o nim zmienia się dla wszystkich oprócz Lisy, która uważa go za irytującą „przeciętność”.
Markiza de Baral interesuje się Lisą jako „materiałem” i wprowadza ją w krąg, który wkrótce się rozpada. Sama Lisa „nie osłabia” nawet przez minutę, chociaż ona również „nie ma dokąd” iść i nikt nie wie, co robić. Łobaczowskiemu odmówiono szkoły dla kobiet i wyjeżdżał do Petersburga. Rozanov po raz kolejny chce założyć życie rodzinne, ale Olga Aleksandrowna, która wróciła, natychmiast podważa swoją reputację w kręgu „wróżek węglowych” i zamieszkuje z markizą. Lisa jest ślepa, nie może już dużo czytać i poznaje „pozbawioną życia dziewczynę” Bertoldiego, „materialistę” pracującego nad Proudhonem. Rozanow, który jest „pusty” i nieznośnie znudzony, przybywa do Lisy, spotyka się z „nieszczęsną Bertoldinką”, która mieszka na koszt Bacharowa, oraz przyjaciółką Instytutu Liziny Polinką Kalistratową, której mąż zmarnował fortunę i trafił do więzienia. Podczas gdy Bertoldi uważa, że jej twarz jest rozwinięta, ponieważ Kalistratova Bertoldi jest tylko „niedorzeczna”, firma wyjeżdża do Sokolnik, gdzie Beloyartsev, który zakończył „moskiewski okres rewolucyjny”, i wszyscy, którzy przeżyli z rozpadającego się „Caudle”, wkrótce odwiedzą. Ich firma męczy Rozanowa, który ma najbardziej czułe uczucia do Polinki. Szminka przynosi prezenty od Jenny, Lisa szczerze cieszy się ze spotkania, a on pozostaje w jej pełnej służbie.
Socjalistyczny Krasin, który przybył z Petersburga, dowodzi pierwszeństwa fizjologii przed obowiązkami moralnymi i głosi kryterium „racjonalności”. Rozanov oznacza „nierozpuszczalne” małżeństwo i otrzymuje od Bertoldiego imiona „stopniistów” i „idealistów”. Lisa oskarża doktora o samolubstwo i obojętność na ludzki smutek, Rozanov wskazuje na jej nieludzkie podejście do przyzwyczajonej i zrujnowanej szminki i wzywa do ogromnego zakresu aspiracji i miłości do ludzkości, aby litować się nad otaczającymi ją ludźmi. Jego zdaniem wszyscy znajomi Lizins - z wyjątkiem Rainera, „pustych dzwonów” - organizują tak, aby przyzwoita osoba wstydziła się nazwiska rosyjskiego liberała. Po zerwaniu z Lisą Rozanov rozmawia tylko z Polinką Kalistratovą, ale w jego życiu ponownie ustanowiono „stan wojenny”: Olga Aleksandrowna nalega na rozwód. Rozanov zaczyna pić, ale Polinka go pielęgnuje i wyjeżdżają do Petersburga. Po tym, jak Olga Siergiejewna grozi Lisie „kaftanem bezpieczeństwa”, w końcu nie zgadza się z rodziną i przeklęta przez Bakachowa wyjeżdża z Bertoldim do Petersburga, gdzie czytając Doktrynę żywności Moleshotta płacze o swoim ojcu. Staruszek, któremu „wyjechała” jego córka, doznaje ciosu, a wkrótce on i Olga Siergiejewna umierają. Żenny, żonaty z Wyjmitinowem, przenosi się do Petersburga.
Rozanov nadal mieszka ze swoją małą córeczką, służy jako lekarz policji i nie rozstaje się z Polinką, która została położną. Po poznaniu niani Abramovny dowiaduje się o miejscu pobytu Lisy i stwierdza, że jest ona stara i zdrętwiała. Liza mieszka z Bertoldiem, Beloyartsevem i innymi „ludźmi pracy”, obywatelską rodziną, pełną pogardy dla zwykłej pracy, obojętną na karierę i początki rodziny i dyskutującą o nienaturalnym podziale pracy i kapitału, ale wciąż nie wiedzącą, co robić. Często tu jest Rainer, który ma swoją gminę i żyje na swój koszt. Beloyartsev tworzy dla siebie bardziej wpływową „rolę”, żyje w domu jako „generał” i, zdaniem Lizy, narusza „równość społeczną”. Liza, Rozanov i Polinka przybywają do Vyazmitinovów, ale kiedy pojawia się Rainer, który według Lizy jest „lepszy niż ktokolwiek”, jakiego znała, Vyazmitinov jest bardzo niezadowolony: on, jak wierzy jego niezmieniona żona, jest zaniepokojony ludźmi, których wcześniej kochał i chwalił . Sześć miesięcy później Vyazmitinov otrzymał zamówienie i całkowicie wyrzekł się swoich byłych przyjaciół i ideałów, wchodząc w krąg oficjalnej arystokracji z liberalnym konserwatywnym kierunkiem. Kalistratova i Rozanov mają córkę. Lisa opuszcza Dom Zgody, w którym Beloyartsev ustanawia dyktatorskie nakazy. Rainer wyjeżdża do Polski, by walczyć o wolność niewolników. Pomadka znika.
Liza coraz częściej zdarza się u Jenny, gdzie nie zwracają uwagi na „buk” Mikołaja Stepanowicza. Rainer przyznaje Lisie, że marzy o zniszczeniu „wulgaryzmów doktryny” i zamknięciu domu Zgody. Lisa oskarża go o tchórzostwo. Tymczasem Rainer jest monitorowany, a Jenny daje mu drogę męża. Rainer dzwoni do Lisy, ale bez czekania i ukrywania się przed Wijmitmitowem ucieka. Lisa cierpi, że „rozproszyła wszystkich” i „zgubiła”, a mieszkańcy domu niszczą wszystkie obciążające dokumenty, ale tylko sprzedawca przychodzi z żądaniem pieniędzy.
W tym czasie w Belovezhskaya Pushcha oddział rebeliantów, dowodzony przez Pana Kuleya (Rainera), wchodzi do domu, w którym giną dwie ciężko ranne osoby. Jedną z nich okazuje się Szminka, która jest „zmęczona życiem” i której matka była Polką. Ale wtedy oddział zostaje zaatakowany, a Rainer z umierającą Pomadką w rękach zostaje wzięty do niewoli. Kiedy Lisa dowiaduje się o możliwym aresztowaniu Rainera, prosi Rozanowa, aby pożyczył dla niej pieniądze od męża Sophii Baron Alterson. Nie chce jednak dawać pieniędzy „na rozpustę” i ogłasza, że zgodnie z wolą matki Lisa jest pozbawiona spadku. Rozanov rozpoznaje w nim Naftula Soloveychika. Po kolejnej nieudanej próbie znalezienia pracy, Lisa otrzymuje wiadomość o zbliżającej się egzekucji Rainera i znika. Bertoldi zaciąga Olgę Rozanovą do Domu Zgody. Dziewięć dni później Lisa wraca z ogromną gorączką i przyznaje, że poszła na egzekucję. Po błaganiach Zhenny'ego i Abramovny pacjent zgadza się spowiadać i przyjmować komunię oraz w nagłych przypadkach prosi Łobaczewskiego o podanie trucizny. Lisa umiera słowami: „Mam z nimi wspólną nawet nienawiść i niezdolność do pogodzenia się ze społeczeństwem, ale nic z tobą”. W imieniny Wyjamitinowa świętuje się święto, w którym Zarnitsyn z krzyżem oznacza wprowadzenie światowego stanowiska w sprawie chłopów, brat Jenny Ippolit, który jest urzędnikiem pod namiestnikiem, opowiada o starych przyjaciołach, karierze i prawach kobiet. Jenny twierdzi, że w przeciwieństwie do tych, którzy „żartowali” w młodości, nie miała „gdzie indziej” spieszyć się. Olga Aleksandrowna ucieka z Domu Zgody i osiada w mieszkaniu Rozanowa, podzielonym przez niego na dwie osobne połowy.
Miesiąc później syn kupiecki Łuka Nikołajewicz Masielannikow wraca do domu. Powiedziano mu, że Olga Aleksandrowna poszła do klasztoru „wybielić”. I obiecuje założyć szkoły i szpitale, ale twierdzi, że nie może „powalić go” nowymi dziełami. I ze złością mówi o ludziach, którzy mają tylko jeden nonsens na głowie. „Okaleczają” ludzi, ale nie znają drogi i bez „naszego brata” nie mogliby jej znaleźć.