Doradca Zhang Tian-jiao z córką Tsui-luan jedzie „na wakacje” do Jiangzhou. Przekraczając Huaihe, nie posłuchał rady i nie poświęcił się duchowi rzeki. Prom przewrócił się, burza ogarnęła podróżnych. Tsui Luan, który został uratowany przez straż przybrzeżną, został adoptowany przez rybaka Tsui Wen-yuan.
Ojciec i córka w separacji tęsknią za sobą. Pewnego dnia jego siostrzeniec Tsui Dian-shi przybywa do rybaka, aby wejść do stolicy. Po odkryciu w nim wielkich umiejętności wujek przedstawia młodego mężczyznę swojej adoptowanej córce. Widząc, że młodzi ludzie sympatyzują ze sobą, od razu ich zachęca. Tsui Dian-shi przysięga wierność swojej nowo odkrytej żonie.
Egzaminator Zhao Qian jest bardzo zadowolony z eseju Tsui. Wzywając go Zhao (przedstawiony w sztuce jako głupiec) proponuje córkę jako żonę. Tsui decyduje, że ta partia będzie bardziej godna pozazdroszczenia niż małżeństwo z pozbawionym korzeni - jak myśli - Tsui-luan. Zhao wysyła młodych do Qinchuan, gdzie Tsui będzie władcą powiatu. Trzy lata później Tsui-luan, dowiadując się o miejscu pobytu zaginionego męża, przybywa do Qinchuan. Tsui Dian-shi nie tylko nie uznaje jej za żonę, ale ogłasza, że jest zbiegłą niewolnicą i stygmatyzuje rozkaz wysłania jej na wyspę Shamyn w nadziei, że umrze po drodze.
Po ustaleniu uczciwości Zhang Tian-jiao cesarz mianuje go inspektorem obszaru Jiangzhou. Ale Zhang jest pełna smutku - jej córki nigdy nie znaleziono. Podczas jednej z podróży łapie go jesienny deszcz. Postanawia zostać na stacji Linjiang Post. Tam pod eskortą prowadzą Tsui-luan przykutego łańcuchem do Kanga. Wyczerpana i mokra, prowadzona kijem, ledwo wędruje, jęczy i narzeka. Eskorta lituje ją, ale nie może pomóc.
Siedząc przed wejściem do stacji, Tsui-luan wielokrotnie budzi ojca płaczem w nocy, który jest z tego niezadowolony - w końcu tylko we śnie czasami widuje się z córką. O świcie w końcu dowiaduje się, kto go nie zasypiał. Córka opowiada ojcu o swoim losie. Za jego zgodą sama wybiera niewiernego męża i gospodynię domową. Zhang Tian-jiao chce ich stracić. Jednak rybak przybywający na czas prosi o łagodność dla swojego siostrzeńca. Sprawa ogranicza się do przysięgi Tsui Dian-shi, że odtąd będzie wzorowym mężem, druga żona zostanie ich sługą. „Serce kobiety jest miękkie”, przyznaje Tsui Luan.
