Kupiec wenecki Antonio dręczony jest bezprzyczynowym smutkiem. Jego przyjaciele, Salarino i Salanio, próbują wyjaśnić jej troskę o statki z towarami lub nieszczęśliwą miłością. Ale Antonio odrzuca oba wyjaśnienia. W towarzystwie Graziano i Lorenza pojawia się krewny i najbliższy przyjaciel Antonio, Bassanio. Salarino i Salanio wychodzą. Żartowniś Graziano próbuje pocieszyć Antonio, gdy mu się nie uda („Świat to scena, w której każdy ma swoją rolę”, mówi Antonio, „moja jest smutna”), Graziano odchodzi z Lorenzo. Sam ze swoim przyjacielem Bassanio przyznaje, że prowadząc nieuważny styl życia, został całkowicie pozostawiony bez pieniędzy i był zmuszony ponownie poprosić Antonio o pieniądze na wyjazd do Belmont, majątku Portia, zamożnej spadkobierczyni, której piękno i cnoty był namiętnie zakochany oraz sukces w dobieraniu co na pewno. Antonio nie ma gotówki, ale oferuje przyjacielowi pożyczkę na jego nazwisko, Antonio.

Tymczasem w Belmonte Portia skarży się swojej pokojówce Nerisse („Mała czarna”), że zgodnie z wolą ojca nie może sama wybrać ani odrzucić pana młodego. To jej mąż zgadnie, wybierając spośród trzech szkatułek - złota, srebra i ołowiu, w których znajduje się jej portret. Nerissa zaczyna wymieniać licznych zalotników - Portia jadowicie wyśmiewa wszystkich. Tylko Bassanio, naukowiec i wojownik, który kiedyś odwiedził ojca, wspomina z miłością.

W Wenecji Bassanio prosi kupca Shylocka, aby pożyczył mu trzy tysiące dukatów na trzy miesiące z gwarancją Antonio. Shylock wie, że cały stan poręczyciela jest powierzony morzu. W rozmowie z Antonio, który się pojawił, którego bardzo nienawidzi za pogardę dla swego ludu i okupację lichwy, Shylock przypomina niezliczone zniewagi, na jakie go narażał Antonio. Ale ponieważ sam Antonio pożycza bez odsetek, Shylock, chcąc zarobić na swojej przyjaźni, również udzieli mu pożyczki bez odsetek, tylko w zamian za komiczne zabezpieczenie - funt mięsa Antonio, który Shylock może stracić z dowolnej części ciała kupca. Antonio jest zachwycony dowcipem i życzliwością lichwiarza. Bassanio jest pełen obaw i prosi, aby nie zawierać umowy. Shylock zapewnia, że ​​taka obietnica i tak nie przyda mu się, a Antonio przypomina, że ​​jego statki przyjdą na długo przed terminem.

Książę Maroka przybywa do domu Portii, aby wybrać jeden z trumien. Składa, zgodnie z warunkami testu, przysięgę: w przypadku niepowodzenia nie zabiegaj o więcej kobiet.

W Wenecji sługa Shylocka Lancelota Gobbo, ciągle żartując, przekonuje się do ucieczki od właściciela. Po spotkaniu ze swoim niewidomym ojcem gra go przez długi czas, a następnie poświęca się zamiarowi angażowania służących Bassanio, znanemu z hojności. Bassanio zgadza się przyjąć Lancelot do służby. Zgadza się na prośbę Graziano o zabranie go ze sobą do Belmont. W domu Shylock Lancelot żegna się z córką byłego właściciela - Jessicą. Wymieniają dowcipy. Jessica wstydzi się swojego ojca. Lancelot zobowiązuje się potajemnie przekazać ukochanej Jessice Lorenzo list z planem ucieczki z domu. Przebrany za stronę i zabierając ze sobą pieniądze i biżuterię ojca, Jessica ucieka z Lorenzo z pomocą swoich przyjaciół - Graziano i Salarino. Bassanio i Graziano pospiesznie płyną do Belmont z lekkim wiatrem.

W Belmont książę Maroka wybiera złote pudełko - jego zdaniem cenna perła nie może być zamknięta w innej ramie - z napisem: „Ze mną dostaniesz to, czego wielu chce”. Ale w niej nie jest portret jej kochanka, ale czaszka i pouczające wiersze. Książę zostaje zmuszony do przejścia na emeryturę.

W Wenecji Salarino i Salanio wyśmiewają się z furii Shylocka, który dowiedział się, że jego córka go okradła i uciekła z chrześcijaninem. „Och, moja córko! Moje dukaty! Córka / Uciekaj z chrześcijaninem! Zaginione / Christian Ducats! Gdzie jest sąd? - jęczy Shylock. Jednocześnie dyskutują na głos, że jeden ze statków Antonio zatonął na Kanale La Manche.

W Belmont jest nowy pretendent - Książę Aragonii. Wybiera srebrną trumnę z napisem: „Ze mną dostaniesz to, na co zasłużyłeś”. Zawiera obraz głupich twarzy i szyderczych wierszy. Książę wychodzi. Sługa ogłasza przybycie młodego weneckiego i wysłanego mu bogatego daru. Nerissa ma nadzieję, że to Bassanio.

Salarino i Salanio rozmawiają o nowych stratach Antonio, którego podziwia zarówno szlachetność, jak i życzliwość. Kiedy pojawia się Shylock, najpierw kpią z jego strat, a następnie wyrażają pewność, że jeśli Antonio wygaśnie rachunek, lichwiarz nie będzie żądał mięsa: do czego to służy? W odpowiedzi Shylock mówi: „Zhańbił mnie, utrudnił moje sprawy, ochłodził moich przyjaciół, ogrzał moich wrogów; i jaki był tego powód? Ten, że jestem Żydem. Czy Żyd nie ma oczu? <...> Jeśli jesteśmy ukłuci, czy nie krwawimy? <...> Jeśli zatruwamy nas, nie umieramy? A jeśli jesteśmy obrażeni, czy nie powinniśmy się zemścić? <...> Naucz nas obrzydliwości - spełnię to ... ”

Salarino i Salario wychodzą. Pojawia się Żyd Tubal, którego Shylock wysłał w poszukiwaniu swojej córki. Ale Tubal nie mógł jej znaleźć. Opowiada tylko plotki o motywacji Jessiki. Shylock jest przerażony stratami. Dowiedziawszy się, że córka wymieniła pierścień, podarowany mu przez zmarłą żonę, na małpę, Shylock wysyła klątwę do Jessiki. Jedyną rzeczą, która go pociesza, są pogłoski o stratach Antonio, na których jest zdeterminowany, by dać upust swojej złości i żalu.

W Belmonte Portia przekonuje Bassanio do spowolnienia wyboru, boi się go stracić w przypadku błędu. Bassanio chce natychmiast przetestować los. Wymieniając dowcipne uwagi, młodzi ludzie wyznają sobie miłość. Przynoszą trumny. Bassanio odrzuca złoto i srebro - zewnętrzny blask wprowadza w błąd. Wybiera ołowianą trumnę z napisem: „Ze mną dasz wszystko, ryzykując wszystko, co masz” - w nim jest portret Portii i poetycka gratulacje. Portia i Bassanio przygotowują się do ślubu, podobnie jak Nerissa i Graziano, którzy się kochali. Portia wręcza panu młodemu pierścień i składa mu przysięgę, aby zachować go jako gwarancję wzajemnej miłości. Ten sam prezent daje imieniem Nerissa. Pojawia się Lorenzo z Jessicą i posłańcem, który przyniósł list od Antonio. Kupiec donosi, że wszystkie jego statki zostały zgubione, został aresztowany, weksel dla lichwiarza wygasł, Shylock żąda zapłaty potwornej kary. Antonio prosi przyjaciela, aby nie obwiniał się za swoje nieszczęścia, ale aby przyjechał go zobaczyć przed śmiercią. Portia nalega, aby pan młody natychmiast udał się do Przyjaciela, oferując Shylockowi pieniądze za swoje życie. Bassanio i Graziano wyruszyli do Wenecji.

W Wenecji Shylock rozkoszuje się zemstą - bo prawo jest po jego stronie. Antonio rozumie, że prawa nie można złamać, jest gotowy na nieuchronną śmierć i marzy tylko o zobaczeniu Bassanio.

W Belmonte Portia powierza swój majątek Lorenzo, a ona wraz z pokojówką zostaje zabrana rzekomo do klasztoru na modlitwę. W rzeczywistości jedzie do Wenecji. Wysyła służącego do Padwy do swojego kuzyna, doktora prawa Bellario, który musi dostarczyć jej dokumenty i męską sukienkę. Lancelot drwi z Jessiki i przyjęcia chrześcijaństwa. Lorenzo, Jessica i Lancelot wymieniają żartobliwe uwagi, starając się prześcignąć w dowcipie.

Shylock cieszy się z triumfu w sądzie. Wezwanie gołą do litości, oferta Bassanio na spłatę długu podwójnie - nic nie łagodzi jego okrucieństwa. W odpowiedzi na wyrzuty odnosi się do prawa, a z kolei wyrzuca chrześcijanom, że mają niewolnictwo. Doge prosi o wprowadzenie dr Bellario, z którym chce się skonsultować przed podjęciem decyzji. Bassanio i Antonio próbują się pocieszyć. Każdy jest gotowy poświęcić się. Shylock ostrzy nóż. Wchodzi skryba. To jest ukryta Nerissa. W liście, który przesłała, Bellario, odnosząc się do złego stanu zdrowia, rekomenduje doża, aby poprowadził proces swojego młodego, ale niezwykle wykształconego kolegi, dr Balthazara z Rzymu. Doktor jest oczywiście ubrany w Portię. Najpierw próbuje uspokoić Shylocka, ale odmówiono jej przyznania, że ​​prawo stoi po stronie lichwiarza. Shylock wychwala mądrość młodego sędziego. Antonio żegna się z przyjacielem. Bassanio jest zrozpaczony. Jest gotowy poświęcić wszystko, nawet swoją ukochaną żonę, jeśli tylko to uratuje Antonio. Graziano jest gotowy na to samo. Shylock potępia kruchość chrześcijańskich małżeństw. Jest gotowy, aby rozpocząć swój obrzydliwy biznes. W ostatniej chwili „sędzia” zatrzymuje go, przypominając mu, że powinien wziąć tylko mięso kupca, nie przelewając kropli krwi oprócz dokładnie funta - nie więcej, nie mniej. W przypadku naruszenia tych warunków, zgodnie z prawem czeka go okrutna kara, Shylock zgadza się zapłacić potrójną kwotę długu - sędzia odmawia: ani słowa o rachunku, Żyd już odmówił pieniędzy przed sądem. Shylock zgadza się spłacić tylko jeden dług - ponownie odmowa. Nie tylko to, że zgodnie z prawem weneckim Shilock musi oddać mu połowę swojego majątku za zamach na obywatela republiki, drugi idzie jak skarb do skarbu, ale życie przestępcy zależy od łaski doży. Shylock nie chce żebrać. Niemniej jednak ratują mu życie, a rekwizycja zostaje zastąpiona grzywną. Hojny Antonio odmawia oddania mu połowy, pod warunkiem, że po śmierci Shylocka zostanie przekazana Lorenzo. Shylock musi jednak natychmiast przyjąć chrześcijaństwo i przekazać swą córkę i zięcia całą swoją własność. Shylock w desperacji zgadza się na wszystko. W nagrodę wymyśleni sędziowie zwabiają pierścienie od ich oszukanych mężów.

W księżycową noc w Belmonte, Lorenzo i Jessica, przygotowując się do powrotu swoich mistrzów, każą muzykom grać w ogrodzie.

Portia, Nerissa i ich mężowie, Graziano, Antonio zbiegają się w nocnym ogrodzie. Po wymianie grzeczności okazuje się, że młodzi mężowie stracili pierścionki z upominkami. Żony nalegają, aby obietnice ich miłości zostały złożone kobietom, mężowie przysięgają, że tak nie jest, usprawiedliwiają się z całej siły - na próżno. Kontynuując wiec, kobiety obiecują dzielić łóżko z sędzią i jego pisarzem, tylko po to, by zwrócić prezenty. Następnie informują, że to już się stało, i pokazują pierścienie. Mężowie są przerażeni. Portia i Nerissa są rozpoznawane w losowaniu. Portia podaje Antonio list, który wpadł jej w ręce, informując ją, że wszystkie jego statki są nietknięte. Nerissa daje Lorenzo i Jessice akt, w którym Shylock odmawia im całego swojego bogactwa. Wszyscy idą do domu, aby poznać szczegóły przygód Portii i Nerissy.