Rozpoczynając opowieść o życiu swojego bohatera, którego autor uważa za „wielkich ludzi”, stara się przekonać czytelnika, że wielkość, wbrew powszechnemu błędnemu przekonaniu, jest niezgodna z życzliwością. Autor uważa absurdalne i absurdalne pragnienie biografów Cezara i Aleksandra Wielkiego, aby przypisać tym wybitnym osobowościom cechy, takie jak miłosierdzie i sprawiedliwość. Autor uważa, że wyposażając swoich bohaterów w podobne cechy, ich biografowie „niszczą wysoką doskonałość, zwaną integralnością charakteru”. Liczne wzmianki o szlachetności i hojności Cezara, który według autora „zdumiewającą wielkością ducha zniszczył wolności jego ojczyzny, a poprzez oszustwo i przemoc stał się głową równych, niszcząc i zniewalając cały naród”, są całkowicie niewłaściwe ”.
Powinno być jasne dla czytelnika, że takie cechy u wielkiego człowieka nie są godne celu, dla którego się urodził: stworzenia ogromnego zła. Dlatego jeśli autor w swojej narracji mówi nawet o takiej jakości, jak dobroć, to dla niego ta koncepcja będzie równoznaczna z wulgarnością i niedoskonałością, które, niestety, są nadal charakterystyczne dla najodleglejszych przedstawicieli rodzaju ludzkiego.
Jonathan, urodzony w 1665 roku, od najmłodszych lat wykazuje dumę i ambicje. Nie uczy się zbyt pilnie, ale niezmiennie odkrywa niesamowite umiejętności zawłaszczania cudzej wiedzy. W wieku siedemnastu lat ojciec zabiera go do Londynu, gdzie młody człowiek spotyka hrabiego La Ruza, znanego sharpie, i pomaga mu uciec z aresztu. Po oddaniu hołdu sztuczce Jonathana, który podczas gry w karty czyści kieszenie partnerów, hrabia przedstawia go młodemu człowiekowi, aby wykorzystał swoje talenty w społeczeństwie ludzi bogatych i posiadających pieniądze.
Z wdzięcznością Jonathan przekonuje swojego przyjaciela, Boba Bagshota, aby obrabował hrabię, gdy dostanie dużą wygraną. Jednocześnie Jonathan przywłaszcza lwią część produkcji, tłumacząc to Bobowi działaniem podstawowego prawa społeczeństwa ludzkiego: niska część ludzkości to niewolnicy, którzy produkują wszystko, co dobre dla potrzeb jej wyższej części. Ponieważ Jonathan uważa się za wielkiego człowieka, sprawiedliwość wymaga, aby zawsze otrzymał to, co uzyskali inni ludzie. Wzmacniając swoje argumenty groźbami, Jonathan podporządkowuje swojego przyjaciela i postanawia założyć gang, którego wszyscy członkowie będą dla niego pracować. Wtedy jego wielkość zostanie porównana z wielkością Cezara i Aleksandra, którzy zawsze zdobyli łupy swoich żołnierzy.
Aby zdobyć pieniądze potrzebne do zorganizowania gangu, Jonathan, z pomocą hrabiego, oszukuje kupca jubilera Thomasa Hartfreya, szkolnego przyjaciela Jonathana.
Hartfrey dostaje fałszywy rachunek, a Jonathan dostaje fałszywą biżuterię, podczas gdy prawdziwa liczba ukrywa się, pozostawiając wspólnika głupców. A jednak Jonathanowi udaje się zebrać dużą bandę, której członkowie pod jego kierownictwem z powodzeniem rabują błotnistych i prostackich.
Aby swobodnie wziąć w posiadanie żonę Hartfreya, która stoi w obliczu bankructwa, a jednocześnie jego własność, Jonathan zręcznie usuwa go z domu i przekonuje żonę, aby zabrała wszystkie kosztowności i popłynęła do Holandii, gdzie będzie jej towarzyszył oddany przyjaciel jej męża. Prosta kobieta się zgadza.
Podczas burzy Jonathan próbuje ją przejąć, ale kapitan statku ją ratuje. Nadchodzący francuski statek chwyta całą załogę, a kiedy pani Hartfrey mówi francuskiemu kapitanowi o zachowaniu Jonathana, wsadzili go do łodzi i zostawili na własną rękę. Wkrótce jednak został zabrany przez francuską łódź rybacką i Jonathan bezpiecznie wrócił do Londynu.
Nakaz aresztowania Hartfreya został już zatwierdzony, gdy dowiaduje się, że jego żona, pozostawiając dzieci w domu, zabrała wszystkie cenne dobra i wyjechała z Jonathanem do Holandii. Jonathan odwiedza Hartfrey w więzieniu Newguet, aby odzyskać pewność siebie. Mówi Hartfreyowi, że kapitan francuskiego statku schwytał jego żonę i przywłaszczył wszystkie kosztowności, i oferuje Hartfreyowi ucieczkę z więzienia. Hartfrey z oburzeniem odmawia.
Tymczasem Jonathan otwiera biuro, w którym każdy, kto został okradziony przez gang, może odzyskać swoje rzeczy, płacąc dwa razy więcej za ich wartość. Sprawy Jonathana układają się dobrze i planuje poślubić piękną Letizię, córkę starego przyjaciela i towarzysza swojego ojca. Od dawna czuł czułość do niej, co, niestety, odrzuciła na korzyść wielu innych mężczyzn, w tym rabusiów z gangu Jonathana.
Ale po zaspokojeniu swojej pasji Jonathan szybko staje się chłodny dla swojej żony i zawiera z nią porozumienie: odtąd oboje będą cieszyć się nieograniczoną swobodą.
Hartfrey zaczyna podejrzewać, że Jonathan jest prawdziwym winowajcą wszystkich jego kłopotów, i postanawia jak najszybciej pozbyć się uczciwej łyski, oskarżając Hartfreya o chęć obejścia wierzycieli, wysłał swoją żonę ze wszystkimi wartościami za granicę. Rabuś Fireblad staje się fałszywym świadkiem, a sprawa zostaje przekazana do sądu.
Jeden z łotrzyków służących Jonathanowi, rzeźnikowi Bluskinowi, nie chce dać Jonathanowi złotego zegarka. W gangu szykują się zamieszki, ale Jonathan tłumi je: w obecności reszty oszustów oddaje Bluskina policji i znajduje zegarek. Unikacze rozumieją, że są w rękach Jonathana i zgadzają się uczciwie oddać mu lwią część łupu, tak jak mieli to od samego początku.
Dzięki wysiłkom Jonathana i Fireblada sąd uznaje Hartfrey'a za winnego. Jednak wkrótce rozpoczyna się śledztwo, w którym Bluskin, próbując zabić Jonathana, zranił go nożem. W rezultacie niektóre chwalebne czyny Jonathana zostają upublicznione.
Sędzia, znany ze swojej uczciwości, stara się wprowadzić klauzulę w jednym z aktów parlamentarnych, zgodnie z którą osoba, która popełnia kradzież z rąk innej osoby, ponosi odpowiedzialność karną. Działalność Jonathana podlega temu barbarzyńskiemu prawu i ostatecznie trafia do więzienia w Newget, gdzie jego żona Letizia, która została skazana za kradzieże kieszonkowe, wkrótce zostanie uwięziona.
Jonathan nie jest zniechęcony. Walczy o władzę z pewnym Rogerem Johnsonem, który stoi na czele wszystkich łotrzyków z więzienia Newguet. Jonathan wygrywa, a teraz wszyscy więźniowie składają mu hołd, którego używa dla swoich potrzeb. Dowiedziawszy się, że Hartfrey został skazany na śmierć, Jonathan ze wstydem oddaje się wyrzutom sumienia, ale ten bolesny stan nie trwa długo: pamiętając o swojej wielkości, odpędza myśli o uratowaniu pechowca.
Tuż przed egzekucją Hartfreya przyszła do niego żona i dowiedzieli się, że egzekucja została anulowana, ponieważ Fireblad, który był świadkiem na rozprawie w Hartfrey, został skazany za przestępstwo i przyznał sędziemu, że działał na polecenie Jonathana.
Sędzia odwiedza Hartfrey w więzieniu i wraz z nim słucha opowieści jego żony o wszystkim, czego doświadczyła w związku z rozstaniem z mężem. Pomimo wszystkich swoich nieszczęść, nie dopuściła do czystości, a nawet zwróciła klejnoty, które hrabia Aa Ryuz wyłowił z Hartfrey w wyniku oszustwa. Co więcej, afrykański przywódca dał jej klejnot, którego wartość może więcej niż pokryć wszystkie straty. Sędzia obiecuje Hartfreyowi, że dokona pełnego uniewinnienia, a szczęśliwa para wraca do domu. Jonathan, skazany na powieszenie, urządza przyjęcia z więźniami na przyjęciach alkoholowych i wreszcie, idąc za przykładem wielu „wielkich”, kończy swoje dni na szubienicy.
Po złożeniu hołdu Jonathanowi i wymienieniu wielu jego zalet, autor podsumowuje swoją historię: „tak długo, jak wielkość jest dumą, mocą, śmiałością i krzywdą ludzkości - innymi słowy, dopóki wielki człowiek i wielki czarny charakter są synonimami, do tego czasu Wilde będzie stać bez rywali na szczycie wielkości. ”
