Niels Ebbesen, przywódca duńskich chłopów, którzy zbuntowali się przeciwko rządom Holsteina (Holstein to rosyjska nazwa historycznego regionu Niemiec przylegającego do Danii, Golyteyna), zginął w bitwie o Skanderborg 2 listopada 1340 roku. Jednak inne wydarzenie, które miało miejsce wcześniej wiosną tego roku, uwielbiało go. Śpiewana w duńskiej balladzie ludowej Niels Ebbesen stała się później podstawą fabuły kilku klasycznych dzieł literatury duńskiej, w tym dramatu Muncha napisanego przez niego podczas okupacji Danii przez nazistów.

Pierwsze trzy akty spektaklu odbywają się na terytorium bogatej posiadłości Nielsa Ebbesena w Jutlandii. Na potoku w pobliżu domu, córka właściciela Ruth spłukuje ubrania. Wokół niej wędruje młody rycerz Nils Bugge, właśnie właśnie pokłócił się z właścicielem, a teraz próbuje przerwać pocałunek córki, co się nie udaje: dziewczyna się wstydzi, a Bugge jest zbyt niezręczny i bezpośredni. Zostaje mu nic. Ojciec podchodzi do córki, ustawia stracha na wróble nad strumieniem ... od wilków, doskonale rozumiejąc bezsensowność tego przedsięwzięcia. Ale co zrobić, jeśli pies stróżujący w jego posiadłości zaprzyjaźnił się z wilkiem i, nie chcąc z nim walczyć, woli zbierać padlinę, która pozostaje po nim (i to nie dzieje się z Danią: w końcu duński król Kristofer dał swoje największe terytorium - półwysep Jutlandii pod obietnica zadłużenia wobec hrabiego Holsztyna Gerharda III, który teraz ustanawia na nim swój „nowy porządek”?).

Ojciec Lorenz, miejscowy ksiądz, pojawia się w domu osiedla, jest bardzo podpiwiony: podczas wygłupów próbuje osiodłać świnię. Fru Gertrud, żona Nielsa Ebbesena, każe mu iść do domu, położyć się i spać. Ale czy ks. Gertrud wie, co Lorenz powiedział do młodego Bugge, który miał właśnie „złapać” hrabiego Gerharda? Powiedział mu: jego pomysł jest piękny! A potem niech Bóg go błogosławi, aby płonął w wiecznym płomieniu piekła! Wojna jest dobra! Spalaj miasta, możesz budować nowe. Zabijają ludzi, kobiety rodzą jeszcze. Podchmielony kapłan klaunuje wokół, ale w żartach pojawia się gorycz - rozpoznaje bezsilność Duńczyków przed hrabią Gerhard.

Wkrótce szwagier Nielsa Ebbesena, Ove Jose, dołącza do firmy w domu. Zadaje właścicielowi bezpośrednie pytanie: czy jest jednocześnie z hrabią Gerhard, czy przeciwko niemu? Hrabia uratował ich przed słabym królem Kristoffferem - czy nadal był niemiły dla Nielsa i jego żony Gertrudy? A hrabia jest energicznym i zdolnym władcą. Wraz z nim kraj się zmieni, moc hrabiego będzie oznaczać jej pokój, porządek, władzę i wzrost. Gerhard III - niezwyciężony. Czy Niels i jego żona są przeciwko niemu tylko dlatego, że jest Holsteinem, a nie Duńczykiem?

Tak, Niels Ebbesen jest przeciw hrabiemu, chociaż nie zamierza mu się przeciwstawić, do czego podżegał go młody i nieroztropny Bugge. Niech Ove i inni uznają Ebbesena za kogokolwiek - za tchórza lub zdrajcę, dla niego najważniejsze jest to, że nie ma wojny. Dlatego odmawia poparcia. Czy to jego stanowcza odpowiedź? - pyta Ove Jose. Następnie pozwól mu zapoznać się z oficerem Holsteina, nazywa się Wittinghof, będzie on teraz mieszkał w posiadłości w Ebbesen i studiował duński system rolnictwa. W tym samym czasie zbierze broń od lokalnych chłopów - wszystkie te kusze, strzały, włócznie, topory bojowe i miecze.

To zajmuje kilka miesięcy. Niels Ebbesen i jego lokatorzy świętują festiwal żniw. Osiedle jest pełne zabawy, spokoju i spokoju. Jedyną osobą, która z jakiegoś powodu nie jest zadowolona z wakacji, jest Fru Ger, nie wierzy w spokój zewnętrzny i zastanawia się, jak jej mąż może być spokojny, gdy cudzoziemiec obejmuje swój kraj? Ponadto Fru Gertrud z niezadowoleniem patrzy na zaloty Wittinghof w stosunku do córki: wydaje się, że zostały one przez nią pozytywnie przyjęte. Wittinghof urzeka także syna Ebbesena, nastolatka, który podziwia jego decydujący charakter i kodeks rycerskiego honoru. Urlop zostaje przerwany przez posłańca, który przybył do posiadłości: ogłasza rychłe przybycie samego hrabiego Gerharda wraz ze swoimi pięciuset jeźdźcami. Fru Gertrude natychmiast dmie w róg, wzywając chłopów - muszą się oprzeć bezczelnemu Holsteinowi! Ale sprawa nie dochodzi do kolizji: posłaniec informuje, że hrabia jest poważnie chory, prawie umiera i podróżuje na noszach. Zgodnie z prawem gościnności Niels Ebbesen przekazuje mu swoją własność, podczas gdy on sam, wraz z dziećmi i domami, tymczasowo przenosi się na farmę, która znajduje się w pobliżu na pustkowiach.

Minęło jeszcze kilka miesięcy. Nadchodzi czas siewu. Niels Ebbesen jest niezadowolony z zachowania swojego syna: daje mu do zrozumienia, że ​​wyraża pragnienie zostania żołnierzem. „Co zrobi młoda Ebbe, kiedy podbije całą ziemię?” - ojciec pyta syna. Lepiej i bardziej niezawodnie jest zabierać ziemię z bagien, osuszając je. Ebbesen jest nie mniej surowa wobec swojej córki Ruth, zbyt chętnie akceptuje zaloty Wittinghof. Czy ona naprawdę chce, aby jej synowie zabijali ludzi w przyszłości? Ogólnie tej wiosny wszyscy są niezadowoleni ze wszystkich: w powietrzu wisi przeczucie kłopotów. Fru Gertrud upomina także męża. Jej zdaniem Holstein całkowicie przejął kraj; działają teraz nie tylko z grubiaństwem: w razie potrzeby nie mają nic przeciwko żartom i mogą być uprzejmi. Duńczycy są całkowicie złagodzeni: hrabia Gerhard jest wyczerpany chorobą, ale nawet on, żywy trup, inspiruje Duńczyków z takim lękiem, że jego armia podbija kraj samymi groźbami i obietnicami, Fru Gertrude nie rozumie optymizmu męża, gdy frywolnie mówi jej „śpiewem skowronka” chłopi wezmą pług i Holstein wkrótce zniknie. ”

Ojciec Lorenz przybywa na farmę. Przynosi ze sobą ważne wieści: hrabia Gerhard wyzdrowiał, opuścił posiadłość Ebbesena i udał się do miasta Randers. Ale hrabia nie zapomniał o miejscowych chłopach: nakazał im także, aby pojawili się w Randers i tam odbyli służbę wojskową.

Jeśli tak jest, Niels Ebbesen natychmiast wyrusza w podróż - idzie do swojej posiadłości! Zatrzyma chłopów! Ojciec Lorenz ostrzega Nielsa: chłopi raczej nie powitają jego powrotu - to Niels nakazał im przekazać broń Wittinghofowi. Ogólnie rzecz biorąc, spokój Ebbesena wydaje się kapłanowi dziwny: czy Niels nie jest naprawdę błogosławiony? „Ale czy ojciec Lorenz ma prawo tak do mnie mówić?” - wykrzykuje Ebbesen. „Prawdopodobnie” - odpowiada. Nie tak dawno temu w kościele, w którym sam hrabia był jednym z parafian, ks. Lorenz wygłosił kazanie, w którym wyjawił moce, depcząc boskie i ludzkie prawa. Po kazaniu spodziewał się śmierci. Ale hrabia przyszedł do niego i wychwalał: dobrze głosił, hrabia pocieszał się, wiedząc, że prawda w tych miejscach znów przemówiła całym głosem. Hrabia jest tak pewny siebie, że oddaje się pobłażaniu. Rozmawianie z nim ludzkim językiem jest daremne; on rozumie tylko język miecza.

Po wysłuchaniu Lorenza Niels podejmuje nieoczekiwaną decyzję: idzie do Randersa i tam spotka się z hrabią! Co więcej, nie może zostać. Dosłownie tymi słowami jego chłopi najemcy, którzy przyszli się pożegnać, wchodzą do domu. Ogłasza im decyzję: niech pozostaną w domu, pójdzie do Randersa i zgodzi się z hrabią! Chłopi nie zniechęcają Ebbesena, ale przysięgają go chronić, byłaby to broń. A broń znajduje się: jest ukryta za beczkami piwa w magazynie w kościele u kapłana-pijącego Lorenza. Ebbesen z chłopami wyrusza w podróż. Wittinghof, który za nim podąża, aresztuje księdza i próbuje dowiedzieć się od niego, dokąd i po co poszedł Niels. Lorenz śmieje się, a potem Wittinghof ucieka się do tortur: od miłego gościa i Przyjaciela w domu natychmiast zamienia się w najeźdźcę i kata. Ruth nazywa tortury oszustem. Rzuca Lorenza i wychodzi do Randersa - aby być z hrabią.

W Randers. Głęboka noc. Hrabia Gerhard oddycha ciężko. Został obudzony na masę nocy. Hrabia jest niezadowolony: nie pozwolono mu spać - ktoś krzyczał na ulicy. Rozkazuje znaleźć i zawiesić krzyczącego. Hrabia ściśle monitoruje odejście masy: nie będzie żadnych przepustek. Boga nie można oszukać. Inne są możliwe. Ale nie Bóg. Chcą wiedzieć, czy skorzystanie z przeprowadzki ze wsi przyniosło mu korzyść. Tak, ma się dobrze. A teraz może dokończyć pracę. Stworzy silny stan. Na podstawach miłosierdzia, sprawiedliwości i pokoju. Hrabia jest miłosierny, ponieważ niszczy tylko to, co stało się przestarzałe. Jest sprawiedliwy, ponieważ uznaje najsilniejszego jako zwycięzcę. On przynosi pokój ze sobą, bo pokój jest możliwy tylko wtedy, gdy rządzi sam, a reszta jest mu posłuszna.

Wprowadzone przez Niels Bugge. Hrabia nakazuje mu powieszenie. Czy młody Bugge przyszedł do Randers, korzystając z wystawionego przez niego certyfikatu bezpieczeństwa? Bugge był głupi.

Posłaniec wchodzi do sypialni hrabiego. Głośno ogłasza: żołnierze Gerharda Holsztyna zajęli miasto Ribe i spalili Koldinga. Dobre wieści! Kim jest ten posłaniec? Czy Niels Ebbesen otrzymał hrabiego? Prawdopodobnie chce, żeby hrabia pozwolił chłopom odejść? Nie, hrabia wyśle ​​ich do najbardziej niebezpiecznych miejsc, skąd zwykle nie wracają. I wyśle ​​tam również Nilsa - tylko dlatego nie rozkazuje go od razu powiesić. Duńczycy są generalnie bezwartościowymi ludźmi. Nie chcą się w nic wtrącać, zawsze starają się pozostać na uboczu. Nie chcą walczyć o wielki cel, ale chętnie angażują się w małe swary. Nie mają poczucia jedności ani odpowiedzialności, są żarłoczni i samozadowoleni. Hrabia nie zna ani jednego Duńczyka, który miałby silną wolę i byłby zdolny do odważnego działania.

„Jakim prawem hrabia ocenia Duńczyków?” Ebbesen zadaje mu pytanie. „Po prawej stronie zwycięzcy” odpowiada liczba. Niels Ebbesen wyciąga miecz ukryty na piersi. Z korytarza chłopi spieszą mu się z pomocą. Strażnik hrabiego zostaje odepchnięty. Broni go tylko szwagier Niels Ebbesen, Ove Jose i Niels bez wahania go zabija. Orszak hrabiego ucieka, próbując się uratować, odwołuje się do zasad cywilizowanego zachowania: nie możesz atakować jak złodziej, jak robi Nils Ebbesen, nadal mogą się zgodzić, niech młody Bugge będzie pośrednikiem między nimi. Między innymi on, hrabia Gerhard, przebywa w obcym kraju, jest cudzoziemcem, chorym i bezbronnym. „Jakim prawem Ebbesen chce mnie zabić?” „Po prawej stronie zwycięzcy”, odpowiada. W sypialni zabito także wiernego doradcę i szpiega hrabiego Wittinghofa.

Pole walki. Jest na nim gęsta mgła. Słychać dźwięk broni i walenie koni. Wrzaski, które uruchamia Holstein. Na pierwszym planie są Ruth i ks. Gertrude, szukają Nielsa. Fru Gertrud jest prawie pewna: jej mąż nie żyje. Nie ma innego wyjścia, ponieważ poszedł z garstką chłopów przeciwko samemu hrabiowi Gerhardowi i całej jego armii! Jakże przeprasza go za to! „Nie”, mówi ojciec Lorenz, towarzysząc kobietom, „nie musisz żałować Nielsa, ale być z niego dumnym”. Jeśli umrze, to z honorem. Jednak ksiądz jest pewien - Ebbesen żyje. Podróżni spotykają we mgle samotną chatę i wchodzą do niej. Pojawia się na koniu Niels Ebbesen. Śmiertelnie zmęczony zsuwa się z konia i pospiesznie wyciera miecz o trawę. Zostaje zauważony przez ojca Lorenza. „Czy krew hrabiego jest naprawdę taka sama czerwona jak inne?” On pyta. Ebbesen przyznaje: zabił hrabiego i zabrudził miecz krwią, zabrudził tarczę i honor Danii: zabił nieuzbrojonego! Ale Lorentz uzasadnia to: trwa wojna, sam hrabia Gerhard ją rozpoczął, a jeden diabeł na ziemi stał się mniejszy.

Pani schroniska przychodzi do mężczyzn - kobiety w średnim wieku. Lorenz pyta, czy jest coś w jej domu, są bardzo głodni. Kobieta miała tylko dwa małe pieczywo, które przygotowała dla dzieci. Ale da jedną z nich, jeśli to prawda, że ​​Niels Ebbesen zabił łysą liczbę znienawidzoną przez wszystkich.

Ludzie się zbierają. Młody Bugge mówi do ludzi. Przed Jutlanderami czeka długa i cierniowa ścieżka. Ale teraz mają odwagę przejść przez to. Niels Ebbesen nie tylko pokonał ich wroga - przywrócił wiarę swoim rodakom. I odtąd, ilekroć Duńczycy stracą odwagę, sama wzmianka o jego imieniu podniesie ich na duchu.

Ebbesen odpowiada krótko na przemówienie młodego Bugge'a. Zawsze chciałby żyć w pokoju ze swoimi sąsiadami. Ale aby żyć, musisz być wolny.