Nazwa „Herkules” oznacza „Chwała bogini Herze”. Bogini Hera była niebiańską królową, żoną najwyższego Zeusa Grzmotu. A Herkules był ostatnim z ziemskich synów Zeusa: Zeus zstąpił do wielu śmiertelnych kobiet, ale po Alcmene, matce Herkulesa, nie był już dla nikogo. Herkules miał ocalić bogów Olimpijczyków w wojnie o władzę nad światem przeciwko urodzonym na Ziemi gigantom zbuntowanym przeciwko nim: istniała przepowiednia, że bogowie pokonają gigantów tylko wtedy, gdy przyjedzie im przynajmniej jeden śmiertelny człowiek. Hercules stał się takim człowiekiem. Hera powinna, jak wszyscy bogowie, być mu wdzięczna. Ale była prawowitą żoną Zeusa, patronki wszystkich legalnych małżeństw, a nieślubny syn jej męża, a nawet jej najbardziej ukochany, był przez nią nienawidzony. Dlatego wszystkie legendy o ziemskim życiu Heraklesa są legendami o tym, jak ścigała go bogini Hera.
Były trzy główne takie opowieści. Po pierwsze, około dwunastu czynów Herkulesa: Hera ułożyła tak, aby potężny Herkules służył dwunastu wymuszonym służbom nieistotnemu carowi Eurystheusowi. Po drugie, o szaleństwie Herkulesa: Hera rzuciła na niego szaleństwo i zabił własne dzieci z łuku, myląc je z wrogami. Po trzecie, o męczeństwie Herkulesa: Hera upewniła się, że żona Herkulesa, nie wiedząc o tym, podarowała mu płaszcz nasycony trucizną, który tak męczył bohatera, że sam spalił się na stosie. O samospaleniu Herkulesa Sofokles napisał swoją tragedię Trakhinyanki. A o szaleństwie Herkulesa Eurypides napisał tragedię „Herkules”.
Jak zwykle w różnych częściach Grecji mity te były opowiadane na różne sposoby. W środkowej Grecji, w Tebach, gdzie podobno urodził się Herkules, najlepiej zapamiętano historię szaleństwa. Na południu, w Argos, gdzie Hercules służył carowi Eurystheusowi, najlepiej zapamiętano historię dwunastu czynów. Na północy, w pobliżu góry Eta, gdzie Herakles był stosem pogrzebowym, rozmawiali o jego samospaleniu. A w Atenach powiedzieli inaczej: jakby Herkules się nie spalił, ale znalazł ostatnią ucieczkę przed gniewem Hery tutaj w Atenach, ze swoim młodym przyjacielem, ateńskim bohaterem Tezeuszem. Ten rzadki mit zabrał Eurypidesa do uwolnienia jego tragedii. A imię jego żony Hercules nie brzmi Dejanir (jak Sofokles), ale Megara (jak ją nazywali w Tebach).
Zeus był niebiańskim ojcem Heraklesa, a bohater Amphitrion, mąż jego matki Alkmeny, był ziemskim ojcem Heraklesa. (Później Roman Plavt napisze komedię o Amphitrion, Alkmene i Zeus.) Amphitrion mieszkał w Tebach; Urodził się tam Herakles, gdzie poślubił tebańską księżniczkę Megarę, a stamtąd udał się do Argos, aby służyć carowi Eurystheusowi. Dwanaście lat - dwanaście usług w obcym kraju; ten ostatni jest najstraszniejszy: Hercules musiał zejść do podziemi i zabrać stamtąd potwornego trójgłowego psa, który strzegł królestwa zmarłych. A z królestwa zmarłych - ludzie wiedzieli - nikt nigdy nie wrócił. A Herkulesa uznano za martwego. Wykorzystało to sąsiadującego złego króla Lika (którego imię oznacza „wilk”). Schwytał Teby, zabił króla Tebana, ojca Megary, i skazał Megarę, jej dzieci i stary Amphitrion na śmierć.
Tu zaczyna się tragedia Eurypidesa. Na scenie - Amphitrion, Megara i trzech jej cichych synów oraz Heraklesa. Siedzą przed pałacem przy ołtarzu bogów - tak długo, jak się go trzymają, nie zostaną dotknięci, ale ich siła już wyczerpuje się i nie ma gdzie czekać na pomoc. Starsi zbanów przychodzą do nich, opierając się na klepkach, tworząc chór - ale czy to naprawdę pomaga? Amphitrion w długim monologu mówi publiczności o tym, co się tu wydarzyło, i kończy się słowami: „Tylko w tarapatach wiemy, kto jest przyjacielem, a kto nie”. Megara jest zdesperowana, a jednak Amphitrion zachęca ją: „Szczęście i nieszczęście są zastępowane przez sukcesję: co, jeśli Hercules weźmie ją i wróci?” Ale w to nie wierzy się.
Pojawia się Zła Twarz. „Nie trzymaj się życia! Hercules nie wróci z następnego świata. Herkules wcale nie jest bohaterem, ale tchórzem; zawsze walczył, nie twarzą w twarz, mieczem i włócznią, ale z daleka strzałami z łuku. A kto uwierzy, że jest synem Zeusa, a nie twoim, staruszku! Mój jest teraz najwyższy, a śmierć wam. Amphitrion przyjmuje wyzwanie: „Czy to Zeus synem - zapytaj upadłych gigantów!” Łucznik w bitwie jest bardziej niebezpieczny niż łucznik. Teby zapomniały, ile zawdzięczają Herculesowi - im gorzej! A gwałciciel zapłaci za przemoc ”. A potem Megara wstaje. „Dosyć: śmierć jest straszna, ale nie przeciwstawisz się losowi. Hercules nie ożywa, a czarny charakter nie rozumuje. „Pozwól mi ubrać moich synów w strój pogrzebowy - i poprowadź nas do egzekucji!”
Chór śpiewa pieśń ku chwale uczynków Herkulesa: jak pokonał kamiennego lwa i dzikich centaurów, wielogłową Hydrę i trzy ciała olbrzyma, złapał świętego daniela i oswoił drapieżne konie, pokonał Amazonki i króla morskiego, wzniósł niebo na ramiona i zrzucił na ziemię złote jabłka rajskie do krainy umarłych i nie ma wyjścia ... Megara i Amphitrion prowadzą synów Herkulesa: „Oto oni, zapisali się w Tebach jednemu, drugiemu Argosowi, trzeciemu Ekalia, skórce jednego lwa, drugiemu pałkowi, trzeciemu łukowi i strzale, a teraz są skończeni. Zeus, jeśli chcesz je uratować, zapisz! Herkulesie, jeśli możesz się nam ukazać, chodź!
A Hercules jest. Właśnie opuścił królestwo zmarłych, jego oczy nie są przyzwyczajone do słońca, widzi dzieci, swoją żonę, ojca w strojach pogrzebowych i nie wierzy w siebie: co się dzieje? Podekscytowani Megara i Amphitrion pospiesznie wyjaśniają mu: teraz Lik przyjdzie, by doprowadzić ich do egzekucji. „Zatem - wszystko do pałacu!” a kiedy wejdzie, zajmie się mną. Nie bałam się piekielnego psa - czy będę się bała nieszczęśliwej twarzy? Chór chwali młodą moc Herkulesa. Wchodzi twarz, wchodzi do pałacu, chór zamarza; zza sceny słychać jęk konającej twarzy, a chór śpiewa triumfalną, uroczystą piosenkę. Nie wie, że najgorsze ma nadejść.
Nad sceną pojawiają się dwie boginie. To Irida, posłaniec Hery i Lissa, córka Nocy, bóstwo szaleństwa. Podczas gdy Hercules dokonał dwunastu exploitów, był pod ochroną Zeusa, ale wyczyny się skończyły, a teraz Hera przejmie jego. Szaleństwo zaatakuje Herkulesa, jak łowcę zdobyczy, jak jeździec, jak chmiel na pijaku. Boginie znikają, na scenie jest tylko chór, przeraża go scena - krzyki, grzechotanie muzyki, ziemia drży, wybiega przestraszony posłaniec. Mówi: po pokonaniu Liki Herkules zaczął składać ofiarę oczyszczającą, ale nagle zamarł, oczy miał przekrwione, na ustach pojawiła się piana: „To nie on, nie Eurystheus, ale potrzebuję Eurystheusa, mojego oprawcy! Oto jego dzieci! ” I pędzi do własnych synów. Jeden chowa się za kolumną - Hercules uderza go strzałą. Kolejny pędzi do jego piersi - Hercules rozbija pałkę. Trzecia Megara ucieka w odległy pokój - Hercules włamuje się do ściany i rozbija oba. Zwraca się do Amphitriona i jest gotowy zabić swojego ojca - ale wtedy pojawia się potężna bogini Atena, patronka Heraklesa, uderza go wielkim kamieniem, upada i zapada w sen, a potem tylko domostwo wiąże go i przymocowuje do fragmentu kolumny.
Wewnętrzne komnaty pałacu: Hercules śpi przy filarze, nad nim znajduje się niefortunny Amphitrion, wokół są ciała Megary i dzieci. Amphitrion i chór opłakują go jako martwego. Hercules powoli się budzi, nic nie pamięta ani nie rozumie - może znowu jest w piekle? Ale teraz rozpoznaje swojego ojca, słyszy o tym, co się wydarzyło, jego ręce są rozwiązane, widzi swoją zbrodnię, rozumie swoją winę i jest gotowy do wykonania egzekucji, rzucając się na miecz. I wtedy pojawia się Tezeusz.
Tezeusz jest młody, ale już chwalebny: uwolnił całą ziemię od złodziei, zabił byka Minotaura na Krecie i uratował Ateny przed hołdem dla tego potwora, udał się do królestwa zmarłych, aby zdobyć podziemną kochankę Persephone dla przyjaciela, i tylko Hercules go uratował stamtąd i doprowadzone do białego światła. Usłyszał, że w Tebach szerzy się Zła Twarz, i pospieszył mu z pomocą, ale pojawił się zbyt późno. „Muszę umrzeć”, mówi mu Hercules. - przyniosłem Tebom gniew Hery; Przyćmiłem chwałę moich wyczynów grozą tej zbrodni; lepsza śmierć niż życie pod przekleństwem; niech Hera zatriumfuje! ” „Nie”, odpowiedział Tezeusz. - Nikt nie jest bezgrzeszny: nawet olimpijczycy na niebie są grzeszni przeciwko swojemu ojcu, Tytanowi. Każdy podlega złemu losowi, ale nie każdy jest w stanie mu się oprzeć; wzdrygasz się Opuść Teby, zamieszkaj ze mną w Atenach, ale żyj! ” A Hercules jest gorszy. „Tylko w tarapatach wiemy, kto jest przyjacielem, a kto nie” - powtarza. - Hercules nigdy nie płakał, a teraz upuszcza łzę. Przepraszam, nie żyje! A wy, Thebani, płaczcie zarówno za zmarłych, jak i za mnie, za żywych: Hera przywiązała nas do jednego węzła. ”
Opierając się na przyjacielu, Hercules opuszcza scenę.