Merceau, drobny francuski urzędnik, mieszkający na przedmieściach Algierii, otrzymuje wiadomość o śmierci swojej matki. Trzy lata temu, nie mogąc wesprzeć jej skromnej pensji, umieścił ją w przytułku. Po otrzymaniu dwutygodniowego urlopu Meursault idzie tego dnia na pogrzeb.

Po krótkiej rozmowie z dyrektorem przytułku Merceau planuje spędzić noc w grobowcu swojej matki. Nie chce jednak spojrzeć na zmarłego po raz ostatni, długo rozmawia ze stróżem, spokojnie pije kawę z mlekiem i pali, a potem zasypia. Budząc się, widzi obok przyjaciół swojej matki z przytułku i wydaje mu się, że przyszli go osądzić. Następnego ranka, w palącym słońcu, Merso obojętnie pochowuje matkę i wraca do Algierii.

Po co najmniej dwunastu godzinach Merceau postanawia popływać w morzu i przypadkowo spotyka dawną maszynistkę ze swojego biura, Marie Cardona. Tego wieczoru zostaje jego kochanką. Spędziwszy następny dzień przy oknie swojego pokoju z widokiem na główną ulicę przedmieść, Merceau myśli, że w jego życiu w zasadzie nic się nie zmieniło.

Następnego dnia, po powrocie do domu po pracy, Merso spotyka sąsiadów: starego Salamano, jak zawsze, z psem i Raymonda Synthesa, sklepikarza, znanego jako alfons. Synthes chce udzielić lekcji swojej kochance, Arabce, która go zdradziła, i prosi Merceau o napisanie do niej listu, aby zwabić go na randkę, a następnie pobić. Wkrótce Merceau jest świadkiem gwałtownej kłótni między Raymondem i jego kochanką, którą interwencja policji, i zgadza się świadczyć na jego korzyść.

Patron proponuje Merceau nowe spotkanie w Paryżu, ale odmawia: życie wciąż nie może zostać zmienione. Tego wieczoru Marie pyta Merceau, czy zamierza ją poślubić. Podobnie jak promocja, Merceau nie jest zainteresowany.

Merceau planuje spędzić niedzielę nad brzegiem morza z Marie i Raymondem odwiedzając swojego przyjaciela Massona. Zbliżając się do przystanku, Raymond i Merceau zauważają dwóch Arabów, z których jeden jest bratem kochanki Raymonda. To spotkanie ich chroni.

Po kąpieli i obfitym śniadaniu Masson zaprasza przyjaciół na spacer wzdłuż brzegu morza. Na końcu plaży zauważają dwóch Arabów w niebieskich kombinezonach. Wydaje im się, że Arabowie ich wytropili. Rozpoczyna się walka, jeden z Arabów rani Raymonda nożem. Wkrótce wycofują się i uciekają.

Po pewnym czasie Merceau i jego przyjaciele znów przychodzą na plażę i widzą tych samych Arabów za wysoką skałą. Raymond daje Merceau rewolwer, ale nie ma wyraźnego powodu do kłótni. Świat zdawał się ich zamykać i wykuwać. Przyjaciele zostawiają Meursault w spokoju. Palą go upały, otacza go pijany stupor. W strumieniu za klifem ponownie zauważa Araba raniącego Raymonda. Nie mogąc znieść nieznośnego upału, Merceau robi krok do przodu, wyciąga rewolwer i strzela do Arabów, „jakby pukał do drzwi nieszczęścia czterema krótkimi pociągnięciami”.

Merceau zostaje aresztowany; jest kilkakrotnie wzywany na przesłuchanie. Uważa swoją sprawę za bardzo prostą, ale śledczy i prawnik mają odmienne zdanie. Śledczy, który wydawał się Meursault mądrym i przystojnym mężczyzną, nie może zrozumieć motywów jego zbrodni. Zaczyna z nim rozmowę na temat Boga, ale Merceau wyznaje swoją niewiarę. Jego własne przestępstwo powoduje tylko irytację.

Dochodzenie trwa jedenaście miesięcy. Merceau rozumie, że cela więzienna stała się jego domem, a jego życie się zatrzymało. Początkowo jest nadal mentalnie wolny, ale po spotkaniu z Marie zachodzi zmiana w jego duszy. Uciekając od nudy, przypomina sobie przeszłość i zdaje sobie sprawę, że osoba, która przeżyła co najmniej jeden dzień, będzie mogła spędzić co najmniej sto lat w więzieniu - będzie miała wystarczająco dużo wspomnień. Merceau stopniowo traci pojęcie czasu.

Sprawa Merceau jest zaplanowana na ostatni proces jury. Wiele ludzi jest zatłoczonych w dusznym pokoju, ale Merceau nie jest w stanie odróżnić ani jednej twarzy. Ma dziwne wrażenie, że jest zbyteczny, jak nieproszony gość. Po długim przesłuchaniu świadków: dyrektora i strażnika przytułku, Raymonda, Massona, Salamano i Marie, prokurator wyciąga gniewny wniosek: Merceau, nigdy nie płacze na pogrzebie matki, nie chce patrzeć na zmarłego, następnego dnia kontaktuje się z kobietą i, jako przyjaciel profesjonalnego alfonsa popełnia morderstwo z marnej przyczyny, rozliczając się ze swoją ofiarą. Według prokuratora Merceau nie ma duszy, ludzkie uczucia są dla niego niedostępne, żadne zasady moralne nie są znane. W przerażeniu nieprzytomności przestępcy prokurator domaga się dla niego kary śmierci.

W swoim wystąpieniu obronnym prawnik Merceau, wręcz przeciwnie, nazywa go uczciwym pracowitym i wzorowym synem, który zatrzymał matkę, dopóki było to możliwe, i zabił się w chwili ślepoty. Merceau oczekuje najsurowszej kary - nieuchronnej pokuty i wyrzutów sumienia.

Po przerwie przewodniczący sądu ogłasza werdykt: „w imieniu narodu francuskiego” Meursault zostanie publicznie odcięty na placu. Merceau zaczyna zastanawiać się, czy uda mu się uniknąć mechanicznego biegu wydarzeń. Nie może się zgodzić z nieuchronnością tego, co się dzieje. Wkrótce jednak pogodził się z myślą o śmierci, ponieważ życie nie jest warte przylgnięcia, a skoro trzeba umrzeć, nie ma znaczenia, kiedy i jak to się stanie.

Przed egzekucją ksiądz przychodzi do celi Merceau. Ale na próżno próbuje obrócić go w Boga. Dla Meursault życie wieczne nie ma sensu, nie chce spędzać czasu, który pozostawił Bogu, dlatego wylewa na zgromadzonego całe oburzenie kapłana.

U progu śmierci Merceau czuje powiew ciemności wznoszący się z otchłani przyszłości, że został wybrany jednym losem. Jest gotowy na nowo przeżyć wszystko na nowo i otwiera swoją duszę na delikatną obojętność świata.